அத்தியாயம் 3 — கடந்த காலத்தின் நிழல்கள்

ஏரியா பிளாக்வுட்

கனவு ஆரியாவின் ஆழ்மனதைக் கிழித்தது, ஒரு காட்டுமிராண்டி மிருகம் தூக்கத்தின் பலவீனமான திரையை கிழித்தெறிந்தது. அவள் கழுத்தை நெரித்த மூச்சுத் திணறலுடன் விழித்தெழுந்தாள், இதயம் அவளது விலா எலும்பை உடைக்க முயல்வது போல் இடித்தது. நெளிந்த தாள்கள் அவளது வியர்வை வடிந்த தோலில் ஒட்டிக்கொண்டன, பருத்தி மற்றும் பயங்கரத்தின் சிறை.

அவளது சிறிய குடியிருப்பின் அடக்குமுறை இருளில், நிழல்கள் நெளிந்து துடித்தன, அவள் கண்களுக்குப் பின்னால் இன்னும் எரியும் பயங்கரங்களை எதிரொலிக்கும் பயங்கரமான வடிவங்களை எடுத்துக்கொண்டது. பயத்தின் கடுமையான வாசனை காற்றில் ஊடுருவியது, அவளது வயதான கட்டிடத்தின் வாசனையுடன் கலந்தது. ஆரியா தன் கண்களை இறுக்கி மூடிக்கொண்டாள், ஆனால் அந்த உருவங்கள் அவள் மனக்கண்ணில் பதிந்திருந்தன, அவை பிறந்த இரவைப் போல தெளிவாகவும் உள்ளுறுப்புகளாகவும் இருந்தன.

ஒரு காலத்தில் மிகவும் பிரியமான ஜேசனின் முகம், இப்போது வேதனையின் முகமூடி. எலும்புகளை முறித்து சதையை கிழிக்கும் சிம்பொனி. மனிதனைத் தொடங்கி, ஆனால் பழமையான மற்றும் மிருகத்தனமான ஒன்றாக முறுக்கப்பட்ட அலறல்கள். மற்றும் இரத்தம் - கடவுளே, இவ்வளவு இரத்தம் - காட்டின் தளத்தை நிரப்புகிறது, அதன் செப்பு வாசனை மூச்சுத் திணறுவதற்கு போதுமான அடர்த்தியானது.

"இது உண்மையல்ல," ஏரியா கிசுகிசுத்தார், அவளுடைய குரல் ஒரு கந்தலான விஷயம், அவளுடையது என்று அடையாளம் காண முடியவில்லை. "இனி இல்லை."

ஆனால் வார்த்தைகள் அவள் உதடுகளை விட்டு வெளியேறியபோதும், அவளுடைய நம்பிக்கையின் விளிம்புகளில் சந்தேகம் கசிந்தது. கனவுகள் தீவிரமடைந்து வருகின்றன, ஒவ்வொரு இரவும் கடந்து செல்லும் போது அடிக்கடி மற்றும் தெளிவானது. அவளுடைய நினைவுகளைச் சுற்றி அவள் கட்டியிருந்த கவனமாகக் கட்டப்பட்ட சுவர்கள் இடிந்து விழுவது போல் இருந்தது, கடந்த காலத்தின் பயங்கரங்கள் நச்சுக் கசடு போல ஊடுருவிச் செல்ல அனுமதித்தது.

நடுங்கும் கைகளுடன், ஆரியா தனது நைட்ஸ்டாண்டில் இருந்த வெள்ளி லாக்கெட்டை எட்டினாள். குளிர்ந்த உலோகத்தை அவள் விரல்கள் மூடிய கணத்தில், ஏதோ ஒரு தீப்பொறி... அவள் வழியாக சென்றது. மின்சாரம் இல்லை, ஆனால் இணைப்பின் உணர்வு, சக்தி அரிதாகவே அடங்கியுள்ளது. அவள் அதை தன் மார்பில் இறுக்கிப் பிடித்துக் கொண்டாள், அதன் எடை மற்றும் நிலையான ஆற்றலின் மீது கவனம் செலுத்தினாள், அவள் கற்பனை செய்கிறாள் என்று தன்னைத்தானே நம்பவைக்க முடிந்தது.

அவளது இதயத் துடிப்பு மெல்ல மெல்ல மெல்ல மெல்ல ஏதோ இயல்பு நிலைக்கு வர, அவளது கழுத்தின் அடிப்பகுதியில் ஒரு புதிய உணர்வு துளிர்விட்டது. பார்க்கப்பட்ட உணர்வு. அவளது தசைகள் இறுக்கமாகச் சுருண்டன, சண்டை அல்லது பறப்பு உள்ளுணர்வுகள் பல வருடங்களாக ஓடிக்கொண்டிருக்கும்போது உயிரைக் கத்துகின்றன.

வேண்டுமென்றே மெதுவாக நகர்ந்து, படுக்கையில் இருந்து எழுந்து ஜன்னலை நெருங்கினாள். அவள் கால்களுக்குக் கீழே தரைப் பலகைகள் சத்தமிட்டன, இரவின் அமைதியில் ஒவ்வொரு ஒலியும் பெருகியது. கீழே தெரு வெறிச்சோடி கிடந்தது, சோடியம் விளக்குகளின் உடம்பு ஆரஞ்சு ஒளியில் குளித்தது. ஆனால் அங்கே, இரண்டு கட்டிடங்களுக்கு இடையே உள்ள மை நிழல்களில், அவள் அசைவின் ஒரு மின்னலைப் பிடித்தாள். ஒரு வினாடிக்கு, ஒரு ஜோடி கண்கள் அவளது மீது பூட்டப்பட்டன, இருளில் மறைந்துவிடும் முன் கொள்ளையடிக்கும் புத்திசாலித்தனத்துடன் மின்னியது.

ஏரியாவின் நரம்புகளில் பனி வெள்ளம். இது சித்தப்பிரமை ஆடம்பரமாக இருக்கவில்லை. யாரோ - அல்லது ஏதோ - வெளியே, அவளைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்கள்.

"அடடா," அவள் ஜன்னலில் இருந்து பின்வாங்கினாள். அறியப்படாத அச்சுறுத்தலுக்கு எதிராக தப்பிக்கும் பாதைகளை எடைபோட்டு அவள் மனம் ஓடியது. அவள் எவ்வளவு காலம் கண்காணிப்பில் இருந்தாள்? இது பட்டியில் உள்ள அந்நியருடன் இணைக்கப்பட்டதா - டாமன் - அல்லது மிகவும் மோசமான ஏதாவது?

அவள் நடைமுறையில் செயல்திறனுடன் நகர்ந்தாள், அணிந்திருந்த பையில் அத்தியாவசியப் பொருட்களைச் சேகரிக்கும் போது தசை நினைவாற்றலை எடுத்துக் கொண்டாள். உடைகள், பணம், பலவகையான போலி அடையாள அட்டைகள் அவள் முகத்தைப் போலவே பரிச்சயமாகிவிட்டன. ஒரு ரகசியப் பெட்டியில் மறைத்து வைக்கப்பட்டிருந்த wolfsbane சிறிய பையில் அவள் விரல்கள் உரச, அவள் தயங்கினாள். காய்ந்த ஊதா நிறப் பூக்கள் அவள் மறக்க முயன்று கொண்டிருந்த உலகத்திற்கு ஒரு மெல்லிய இணைப்பாக இருந்தன, ஆனால் அவற்றின் இருப்பு ஒன்றுக்கு மேற்பட்ட முறை அவளது உயிரைக் காப்பாற்றியது. முகம் சுளித்துக்கொண்டே பையை பையில் சேர்த்தாள்.

ஏரியா முதுகுப்பையை ஜிப் செய்தபோது, ​​​​அவளின் கதவு ஒரு மென்மையான தட்டு அவளை இடத்தில் உறைய வைத்தது. அட்ரினலின் அவளது அமைப்பு வழியாக உயர்ந்தது, ஒவ்வொரு நரம்பும் திடீரென முடிவடைகிறது, வலிமிகுந்த உயிருடன். அவள் தலையணைக்கு அடியில் மறைத்து வைத்திருந்த கத்தியை எட்டினாள், அதன் பழக்கமான பிடியில் அவள் கதவை நெருங்கியதும் குளிர் ஆறுதல் அளித்தது.

"ஏரியா? நீ உள்ளேயா?" மார்கஸின் குரல், முணுமுணுத்தது, ஆனால் தெளிவற்றது, மெல்லிய மரத்தின் வழியாக வந்தது.

அவள் ஒரு பகுதியை நிதானப்படுத்தினாள், ஆனால் கத்தியை தயாராக வைத்திருந்தாள். "மார்கஸ்? இங்கே என்ன செய்கிறாய்?"

"தாமதமாகிவிட்டது என்று எனக்குத் தெரியும்," என்று அவர் கூறினார், அவரது தொனியில் அவசரம். "நான் உள்ளே வரலாமா? அது முக்கியம்."

ஆரியாவின் உள்ளுணர்வு யாரையும் நம்பாதபடி ஓடும்படி கத்தியது. ஆனால் மார்கஸ் இந்த நகரத்தில் ஒரு அரிய பிரகாசமான இடமாக இருந்தார், அவருடைய எளிதான நட்பு அவளுடைய எச்சரிக்கையான ஆன்மாவிற்கு ஒரு தைலம். அவளுடைய நம்பிக்கையில் ஒரு துளியையாவது யாராவது சம்பாதித்திருந்தால், அது அவர்தான். ஆயினும்கூட, அவள் மனதில் ஒரு குழப்பமான சந்தேகம் கிசுகிசுத்தது. அவள் யாரையும் உண்மையிலேயே நம்ப முடியுமா?

ஒரு நிலையான மூச்சை எடுத்துக்கொண்டு, கதவைத் திறந்து, ஒரு விரிசலைத் திறந்தாள், கத்தியை பின்னால் மறைத்து வைத்திருந்தாள். மார்கஸ் ஹால்வேயில் நின்றார், அவரது வழக்கமாக மகிழ்ச்சியான முகம் கவலையின் ரேகைகளால் பொறிக்கப்பட்டது, அது அவரை பல வருடங்கள் பழையதாகக் காட்டியது. அவளை நேரிடையாகச் சந்திக்க மறுத்த அவன் கண்கள் பதற்றத்துடன் அலைந்தன.

"என்ன நடக்கிறது?" ஏரியா அவனை உன்னிப்பாகப் படித்துக் கொண்டே கேட்டாள்.

மார்கஸ் தனது கரடுமுரடான முடியின் வழியாக ஒரு கையை ஓடினார், கண்கள் பதட்டத்துடன் ஹால்வேயில் இறங்கின. "தயவுசெய்து, நான் உள்ளே வரலாமா? நான் இங்கே பேச விரும்பவில்லை."

அவளது உயிர் உள்ளுணர்வின் அலறல் எதிர்ப்புகளுக்கு எதிராக, ஏரியா பின்வாங்கி, அவனை உள்ளே செல்ல அனுமதித்தாள். அவள் கதவை மூடினாள், ஆனால் அவள் கையை கத்தியில் வைத்திருந்தாள், ஒவ்வொரு தசையும் சுருண்டு வசந்தத்திற்கு தயாராக இருந்தது. அவர்களுக்கிடையேயான காற்று பதற்றத்துடன் வெடித்தது, மூச்சுத் திணறுவதற்கு போதுமான தடிமனாக இருந்தது.

"ஏரியா, நான்..." என்று ஆரம்பித்த மார்கஸ், அவளது பேக் செய்யப்பட்ட பையையும், போருக்குத் தயாரான நிலைப்பாட்டையும் எடுத்துக்கொண்டு பின்வாங்கினார். அவரது முகபாவங்கள் மாறியது, ஏதோ ஒரு மின்னல் - ராஜினாமா? குற்ற உணர்வு? - அவரது அம்சங்களைக் கடந்து செல்கிறது. "நீ கிளம்புகிறாய்."

அது ஒரு கேள்வி இல்லை. கத்தியில் ஆரியாவின் பிடி இறுகியது, அவளது முழங்கால்கள் வெண்மையாக மாறியது. "உனக்கு என்ன தெரியும், மார்கஸ்?"

அவர் கனமாக பெருமூச்சு விட்டார், தோள்கள் ஒரு அபரிமிதமான எடையின் கீழ் சரிந்தன. "நீ ஆபத்தில் இருக்கிறாய் என்று எனக்குத் தெரியும். உன்னை ஓடுவதை என்னால் தடுக்க முடியாது என்று எனக்குத் தெரியும், ஆனால் நான் உன்னை எச்சரிக்க வேண்டியிருந்தது."

"எதைப் பற்றி என்னை எச்சரிக்கவும்?" ஏரியா கோரினார், அவள் குரல் தாழ்வாகவும் ஆபத்தானதாகவும் இருந்தது. தன் சுவாசத்தை சீராக வைத்திருக்க அவள் போராடினாள், கடந்த கால துரோகங்களின் நினைவுகள் அவளை மூழ்கடிக்க அச்சுறுத்தின.

மார்கஸ் அவள் பார்வையைச் சந்தித்தான், அவனது பழுப்பு நிற கண்கள் பயம் மற்றும் உறுதியின் சுழல். "அவர்கள் உங்களுக்காக வருகிறார்கள், ஏரியா. நீங்கள் ஓடிக்கொண்டிருந்தவர்கள். நீங்கள் இங்கே இருப்பது அவர்களுக்குத் தெரியும்."

உலகம் நோயுற்று சாய்ந்தது, நினைவுகள் அவளை மூழ்கடிக்க அச்சுறுத்தியதால் ஆரியாவின் பார்வை நீந்தியது. அவள் சுவரில் தன்னை நிலைநிறுத்திக் கொண்டாள், அவள் குரலை சமமாக வைத்திருக்க போராடினாள். "இது உனக்கு எப்படி தெரியும்?"

"ஏனென்றால் நான்..." மார்கஸ் தயங்கினார், அவரது முகத்தின் ஒவ்வொரு வரியிலும் மோதல் பொறிக்கப்பட்டது. அவர் கடினமாக விழுங்கினார், ஆதாமின் ஆப்பிள் பதட்டத்துடன் துடித்தது. "ஏனென்றால் நான் அவர்களில் ஒருவன். அல்லது நான் இருந்தேன். இது... சிக்கலானது."

ஒரு கணத்தில் கத்தி அவன் தொண்டையில் பட்டது, ஆரியா அவளையே ஆச்சரியப்படுத்தும் வேகத்தில் நகர்ந்தாள். “பேச ஆரம்பிச்சுடு” என்று உறுமினாள். "இப்போது."

அவரது வரவுக்கு, மார்கஸ் அசையவில்லை. கைகளை மெதுவாக உயர்த்தி, தான் நிராயுதபாணியாக இருப்பதைக் காட்டினான். "நான் உன்னைப் பார்க்க அனுப்பப்பட்டேன், நீ இங்கு வந்தால் புகாரளிக்க அனுப்பப்பட்டேன். ஆனால் நான் சத்தியம் செய்கிறேன், ஏரியா, நீ இங்கே இருப்பதாக நான் அவர்களிடம் ஒருபோதும் சொல்லவில்லை. நான் உன்னைப் பாதுகாக்க முயற்சிக்கிறேன்."

"என்னைப் பாதுகாக்கவா?" கத்தியை நெருங்கி அழுத்தி ஏரியா கேலி செய்தாள். அவளின் ஒரு சிறிய பகுதி - காபியில் பகிர்ந்து கொண்ட சிரிப்பையும் உண்மையான நட்பின் அரவணைப்பையும் நினைவில் வைத்திருக்கும் பகுதி - செயலில் பின்வாங்கியது. ஆனால் அவள் அதை இரக்கமில்லாமல் அடக்கினாள். "என்னை உளவு பார்த்ததா?"

"அவர்களை உங்கள் பாதையிலிருந்து விலக்கி வைப்பதன் மூலம்," மார்கஸ் வலியுறுத்தினார், விரக்தியின் ஒரு குறிப்பு அவரது குரலில் ஊர்ந்து சென்றது. "ஆனால் ஏதோ மாறிவிட்டது. நகரத்தில் ஒரு புதிய வீரர் இருக்கிறார், சக்தி வாய்ந்த ஒருவர் இருக்கிறார். அவர்கள் விஷயங்களைக் கிளறுகிறார்கள், இப்போது எல்லோரும் உங்களைத் தேடுகிறார்கள்."

ஏரியாவின் மனம் துடித்தது. பட்டியில் அந்நியன் - டாமன். அது இணைக்கப்பட வேண்டியிருந்தது. "யார் அவர்? அவருக்கு என்ன வேண்டும்?"

மார்கஸ் தலையை ஆட்டினார், விரக்தி தெளிவாகத் தெரிந்தது. "எனக்கு சரியாகத் தெரியவில்லை. ஆனால் அவன் முழுப் பொதியையும் விளிம்பில் வைத்திருக்கிறான். மேலும் லிடியா... அவள் அவளை நகர்த்துகிறாள்."

"லிடியா?" லைவ் வயரைத் தொடுவது போன்ற ஒரு அதிர்ச்சியை ஏரியாவின் அமைப்பில் இந்தப் பெயர் அனுப்பியது. நினைவுகள் அவள் மீது மோதின - ஒரு குளிர், கணக்கிடும் குரல், பனிப்பாறை பனியின் துண்டுகள் போன்ற கண்கள், இரத்தத்தின் வாசனை மற்றும் துரோகம். கடந்த காலத்தின் கனம் அவளை நசுக்க அச்சுறுத்தியதால் அவள் மூச்சுத் தொண்டையில் சிக்கிக் கொண்டது, மார்பு வலியுடன் சுருங்கியது.

"அவள் வருகிறாள், ஏரியா," மார்கஸ் தனது குரல் அவசரமாக கூறினார். "நீங்கள் வெளியேற வேண்டும். இப்போது."

ஆரியா கத்தியை இறக்கினாள், அவள் எண்ணங்கள் ஒரு சுழல். மார்கஸ் மீது பல ஆண்டுகளாக அடக்கிவைக்கப்பட்ட கோபத்தையும் பயத்தையும் கட்டவிழ்த்துவிட, மேலும் பதில்களைக் கோர விரும்பினாள். ஆனால் நேரம் அவளால் வாங்க முடியாத ஒரு ஆடம்பரமாக இருந்தது. லிடியாவின் பனிக்கட்டிப் பார்வை தன்னைத் திரும்பிப் பார்த்துக் கொண்டிருப்பதைக் காண அரைகுறையாக அவள் கண்கள் ஜன்னலை நோக்கிச் சென்றன.

"இதை ஏன் என்னிடம் சொல்கிறாய்?" அவள் அவனுடைய முகத்தில் ஏதேனும் ஏமாற்று குறிப்பைத் தேடிக் கேட்டாள். அவள் விரல்கள் துடித்தன, லாக்கெட்டை அடைய அரிப்பு ஏற்பட்டது, அது இப்போது அவளது தோலுக்கு எதிராக வேறொரு உலக வெப்பத்துடன் துடித்தது.

மார்கஸின் வெளிப்பாடு மென்மையாக்கப்பட்டது, ஒரு சோகமான புன்னகை அவரது உதடுகளை இழுத்தது. "ஏனென்றால் நீ என் நண்பன், ஏரியா. எல்லாமே இருந்தாலும், நான் உன்னைப் பற்றி கவலைப்படுகிறேன். மேலும் அவர்களின் விளையாட்டுகளில் நான் ஒரு சிப்பாயாக இருப்பதில் சோர்வாக இருக்கிறேன்."

ஒரு கணம் - ஒரு இதயத்துடிப்பு - ஏரியா தன்னை நம்ப அனுமதித்தாள். இந்த கடவுளை துறந்த நகரத்தில் யாரோ ஒருவர் உண்மையில் அவளைப் பற்றி ஒரு கெடுதி கொடுத்தார் என்ற எண்ணத்தில் ஒரு அரவணைப்பை உணர. ஆனால் அவள் அந்த உணர்வை இரக்கமின்றி அடக்கினாள். உணர்வு என்பது அவளால் தாங்க முடியாத ஒரு பலவீனம், நிழல்கள் மூடும் போது அல்ல.

"நீங்கள் உண்மையிலேயே எனக்கு உதவ விரும்பினால்," அவள் சொன்னாள், லிடியாவின் குரலுக்குப் போட்டியாக அவள் குரல் குளிர்ந்தது, "நீங்கள் என்னைப் பார்த்ததை மறந்துவிடுவீர்கள். மேலும் நீங்கள் என் வழியில் இருந்து விலகி இருப்பீர்கள்."

மார்கஸ் தலையசைத்தார், அவரது கண்களில் ராஜினாமா தெளிவாக இருந்தது. "எனக்கு புரியுது. கொஞ்சம் ஜாக்கிரதையா இரு, ஏரியா. உனக்குத் தெரிஞ்சதை விட பெரிய விஷயங்கள் இங்கே விளையாடுது."

அவன் புறப்படத் திரும்பியபோது, ​​ஏரியாவின் கை அவன் கையைப் பற்றிக்கொண்டு வெளியே சுட்டது. “கடைசியாக ஒன்று” என்றாள். "பாரில் உள்ள மனிதன். டாமன். அவனைப் பற்றி உனக்கு என்ன தெரியும்?"

மார்கஸ் பதற்றமடைந்தார், அவரது முகத்தில் பயம் ஒளிர்ந்தது. "அவனிடமிருந்து விலகி இருங்கள், ஏரியா. அவர் ஆபத்தானவர். நீங்கள் கற்பனை செய்வதை விட அதிகம்."

அந்த ரகசிய எச்சரிக்கையுடன், அவர் கதவைத் தாண்டி வெளியேறினார், ஏரியாவை அவளது கடந்த காலத்தின் பேய்கள் மற்றும் அவளது எதிர்காலம் பற்றிய அச்சுறுத்தல் ஆகியவற்றுடன் தனியாக விட்டுவிட்டார். அவன் விழித்திருந்த அமைதி காதைக் கசக்கச் செய்தது, அவளது இதயத் துடிப்பால் மட்டுமே உடைந்தது.

அவள் நீண்ட நேரம் அசையாமல் நின்றாள், மார்கஸின் வெளிப்பாடுகளின் எடை ஒரு புதைகுழி போல அவள் மீது குடியேறியது. பின்னர், அவள் தலையை ஒரு கூர்மையான குலுக்கலுடன், அவள் செயலில் இறங்கினாள். பின்னர் எல்லாவற்றையும் செயலாக்க நேரம் இருக்கும் - அவள் நீண்ட காலம் வாழ்ந்தாள் என்று வைத்துக்கொள்வோம்.

ஏரியா முதுகுப்பையை தோளில் மாட்டிக்கொண்டு தீயில் இருந்து தப்பிக்க செய்தார். அவள் கீழே இறங்கியதும், அவள் கால்களுக்குக் கீழே துருப்பிடித்த உலோகம் உறுமியது, அவள் கீழே தெருவில் ஒரு கடைசிப் பார்வையை வீசினாள். நிழல்கள் கண்ணுக்குத் தெரியாத பார்வையாளர்களுடன் உயிருடன் நெளிந்து திரிவது போல் தோன்றியது. அவளது விரல்கள் உள்ளுணர்வாக வெள்ளி லாக்கெட்டைத் தேடின, அதன் ஆறுதலான எடை ஆக்கிரமிக்கும் இருளுக்கு எதிரான தாயத்து.

அவளது கால்கள் நடைபாதையில் மோதியது, மற்றும் ஏரியா பிளாக்வுட் இரவில் உருகியது, உண்மையான மற்றும் கற்பனையான அரக்கர்களிடமிருந்து ஒரு வெறித்தனம் ஓடியது. ஆனால் அவள் ஓடும்போது, ​​ஒரு துரோகியான கிசுகிசு அவளது பாதுகாப்பில் வழிந்தோடியது: இந்த முறை ஓடுவது பதில் இல்லை என்றால் என்ன செய்வது?

அவள் காலடிச் சுவடுகளின் தாளத்திலும், சுறுசுறுப்பின் பழக்கமான எரிப்பிலும் கவனம் செலுத்தி, சிந்தனையை ஒதுக்கித் தள்ளினாள். இரவு அவளை சூழ்ந்தது, ஈரமான மண்ணின் வாசனை மற்றும் அழுகிய இலைகள் அவள் நாசியை நிரப்பியது, அவள் நகரத்தின் விளிம்பை நோக்கிச் சென்றாள். ஒவ்வொரு அடியும் அவள் இங்கே செதுக்கிய வாழ்க்கையிலிருந்து அவளை மேலும் மேலும் அழைத்துச் சென்றது, பலவீனமான இயல்பான உணர்வுகளிலிருந்து அவள் முட்டாள்தனமாக தன்னை நம்புவதற்கு அனுமதித்தாள்.

வேட்டை நடந்து கொண்டிருந்தது, மேலும் ஒரு படி மேலே இருக்க ஆரியா உறுதியாக இருந்தார். ஆனால் ஆழமாக, பயம் மற்றும் உறுதியின் அடுக்குகளைத் தாண்டி, அவளின் ஒரு பகுதி தவிர்க்க முடியாத உண்மையை அங்கீகரித்தது: அவள் எவ்வளவு தூரம் அல்லது வேகமாக ஓடினாலும், அவளுடைய கடந்த காலத்தின் நிழல்கள் எப்போதும் அவள் குதிகால் மீது படர்ந்திருக்கும். விரைவில் அல்லது பின்னர், அவள் திரும்பி அவர்களை எதிர்கொள்ள வேண்டும்.

பின் சந்துகள் மற்றும் மறந்த இடங்களின் பிரமைக்குள் அவள் மறைந்தபோது, ​​வெள்ளி லாக்கெட் அவள் தோலில் துடித்தது. ஒரு கணம், அரிதாகவே உணரக்கூடியதாக, அது மற்றொரு உலக ஒளியுடன் பிரகாசித்தது. இருளில் ஒரு கலங்கரை விளக்கம், அதிகாரத்தின் மௌனமான வாக்குறுதி இன்னும் நிறைவேறவில்லை. ஆரியா அதை உணர்ந்தாள், அவளது புரிதலுக்கு அப்பாற்பட்ட ஏதோ ஒரு தீப்பொறி, ஒருவேளை ஆக்கிரமிப்பு இரவுக்கு எதிரான அவளது மிகப்பெரிய ஆயுதம் பறக்கவில்லை, ஆனால் இறுதியாக தனக்குள் எப்பொழுதும் பொங்கி எழும் புயலை தழுவிக்கொண்டது.

நகரம் அவளுக்குப் பின்னால் பின்வாங்கியது, அதன் விளக்குகள் தூரத்தில் மங்கியது. பிளாக்வுட் வனத்தின் இருள் சூழ்ந்திருந்தது, அதன் பழங்கால மரங்கள் இரவு வானத்திற்கு எதிராக செண்டினலாக நிற்கின்றன. ஏரியா அதன் விளிம்பில் தயங்கினாள், அவளுடைய தீர்மானம் அசைந்தது. அவள் அந்த காடுகளில் தன்னை இழந்து, வனாந்தரத்தில் மறைந்து இதையெல்லாம் விட்டுவிடலாம். ஆனால் ஏதோ ஒன்று அவளைத் தடுத்து நிறுத்தியது, ஒரு கண்ணுக்குத் தெரியாத டெதர் அவளை இந்த இடத்திற்கு நங்கூரமிட்டது.

ஒரு விரக்தியான உறுமலுடன், அவள் காட்டை விட்டு திரும்பி நகரத்தை நோக்கிச் செல்ல ஆரம்பித்தாள். அவள் மனம் துடித்தது, திட்டங்களை வகுத்து, அவற்றை விரைவாக நிராகரித்தது. அவளுக்குத் தகவல், கூட்டாளிகள், அவளைச் சுற்றியுள்ள சக்திகளுக்கு எதிராக அவளுக்கு ஒரு விளிம்பைக் கொடுக்கக்கூடிய எதுவும் தேவை.

விடியலின் முதல் குறிப்புகள் கிழக்கு வானத்தை ஒளிரச் செய்யத் தொடங்கியதும், ஏரியா எலெனாவின் மிஸ்டிக் எம்போரியத்தின் முன் நிற்பதைக் கண்டாள். கடையின் ஜன்னல்கள் இருட்டாக இருந்தது, ஆனால் அவள் வரையப்பட்ட திரைகளுக்குப் பின்னால் ஒரு அசைவு இருப்பதைக் கண்டாள். அவள் கை வெள்ளி லாக்கெட்டைச் சுற்றி மூடியது, கட்டிடத்தின் உள்ளே இருந்து ஆற்றல் துடிப்பதை அவள் உணர்ந்தாள்.

ஆழ்ந்த மூச்சை எடுத்துக்கொண்டு, ஆரியா முன்னேறினாள். ஓடுவதை நிறுத்தி மீண்டும் சண்டை போட வேண்டிய நேரம் இது. அவளது கடந்த காலத்தில் மறைந்திருக்கும் ரகசியங்கள் எதுவாக இருந்தாலும், எந்த சக்தி தோலுக்கு அடியில் துடித்தாலும், அதை அவள் நேருக்கு நேர் எதிர்கொள்வாள். வேட்டைக்காரர்கள் வருகிறார்கள், ஆனால் இந்த நேரத்தில், ஏரியா பிளாக்வுட் அவர்களுக்காக தயாராக இருப்பார்.