அத்தியாயம் 1 — விழுந்த சங்கிலிகள்

ஏரியா நைட்ஷேட்

ஷேடோமூன் பேக்கின் பெரிய மண்டபத்தின் கல் தரையைத் துடைத்தபோது வெள்ளிச் சங்கிலிகள் ஏரியா நைட்ஷேடின் மணிக்கட்டில் கடித்தன. ஒவ்வொரு அசைவும் அவள் உடல் முழுவதும் வலியை அனுப்பியது, அவள் கருணையிலிருந்து விழுந்ததை தொடர்ந்து நினைவூட்டுகிறது. ஒரு காலத்தில் பெருமிதம் கொண்ட போர்வீரன், இப்போது ஒரு பொதுவான போதைக்கு ஆளானாள், பேக் உறுப்பினர்கள் கடந்து செல்லும்போது தலை குனிந்து கொண்டிருந்தாள், அவர்களின் கிசுகிசுக்கள் மற்றும் கேலிகள் அவமதிப்பின் சிம்பொனியாக இருந்தது.

ஏரியாவின் நாசிகள் எரிய, அவளது உயர்ந்த உணர்வுகள் பயத்தின் கடுமையான வாசனையையும், காற்றில் ஊடுருவிய சைக்கோபான்சியின் துர்நாற்றத்தையும் பிடித்தது. அவளது ஓநாய் இயல்பு அடக்கப்பட்டாலும், சில உள்ளுணர்வுகள் அப்படியே இருந்தன. பொய்யான துணிச்சல் மற்றும் கொடூரமான தோரணையால் முகமூடி அணிந்திருந்த பொதியின் மையப்பகுதியில் உள்ள அழுகலை அவளால் உணர முடிந்தது.

"வேகமாக, துரோகி," ஒரு கரடுமுரடான குரல் கட்டளையிட்டது, அந்த வார்த்தைகள் ஒரு உறுமலுடன் இருந்தது, அது ஒரு காலத்தில் குறைந்த ஓநாய்களை பயமுறுத்துகிறது. "ஆல்ஃபா இந்த மண்டபம் இன்றிரவு கூட்டத்திற்கு பிரகாசிக்கும் என்று எதிர்பார்க்கிறது."

ஆரியா பல்லைக் கடித்துக் கொண்டாள் ஆனால் நிமிர்ந்து பார்க்கவில்லை. டேரியஸின் அமல்காரர்களின் கண்களைச் சந்திப்பதை விட அவளுக்கு நன்றாகத் தெரியும். மாறாக, அவள் தசைகளில் எரியும் மற்றும் முழங்கால்களில் வலியைப் புறக்கணித்து, தன் முயற்சிகளை இரட்டிப்பாக்கினாள். தூரிகையின் கரடுமுரடான முட்கள் அவளது உள்ளங்கையில் சுரண்டியது, அவளது அன்றாட இருப்பை உருவாக்கிய சிறு காயங்களின் கூட்டத்தை கூட்டியது.

அவள் வேலை செய்யும் போது, ​​அவளுடைய முன்னாள் வாழ்க்கையின் நினைவுகள் அவள் மனதில் தடையின்றி மின்னியது. அவள் கையில் வாளின் கனம், காடு வழியாக ஓடும்போது காற்றின் வேகம், உயரடுக்கு காவலர் என்று பெயரிடப்பட்டதால் ஆல்பாவின் கண்களில் பெருமிதம். அவளது தற்போதைய யதார்த்தத்திலிருந்து வெள்ளி மற்றும் அவமானத்தால் கடக்க முடியாத சுவரால் பிரிக்கப்பட்ட தொலைதூரக் கனவாக இப்போது தோன்றியது.

ஆல்ஃபாவின் வாசனை நெருங்கியது, விலையுயர்ந்த கொலோன் மற்றும் அரிதாகவே அடங்காத கோபத்தின் கலவையானது ஏரியாவின் வயிற்றைக் கலக்கியது. அவள் உடல் தன்னிச்சையாக இறுக்கமடைந்தது, என்ன வரப்போகிறது என்ற எதிர்பார்ப்பில் தசைகள் சுழன்றன. டேரியஸ் ஷேடோக்லாவின் பூட்ஸ் பார்வைக்கு வந்தது. காயப்பட்ட இரையுடன் விளையாடும் வேட்டையாடும் விலங்கு போல அவன் அவளை மெதுவாக வட்டமிட்டான்.

"சரி, சரி," டேரியஸ் வரைந்தார், அவரது குரல் அவர்கள் ஒரு காலத்தில் பகிர்ந்து கொண்ட நட்பைக் கொடூரமாக கேலி செய்தது. "வல்லமையுள்ளவன் எப்படி வீழ்ந்தான். சொல்லு ஏரியா, அந்த இரவைப் பற்றி எப்போதாவது யோசித்திருக்கிறாயா? காக்கச் சொன்னதையெல்லாம் காட்டிக் கொடுத்த இரவு?"

ஆரியாவின் கைகள் தூரிகையில் அசைய, அவளது முழங்கால்கள் வெண்மையாகத் தன்னைக் கட்டுப்படுத்திக் கொண்டன. டேரியஸ் என்ன விரும்புகிறார் என்று அவளுக்குத் தெரியும் - ஒரு எதிர்வினை, எந்த எதிர்வினையும். அவர் விளையாடுவதில் சோர்வடையாத விளையாட்டு அது. அவனது வார்த்தைகளைத் தொடர்ந்து வந்த மௌனத்தில், அவன் முன்வைத்த அமைதியான முகப்பை நம்பி அவனது இதயத்தின் வேகமான துடிப்பை அவளால் கேட்க முடிந்தது.

"துரோகி, நான் உன்னிடம் பேசும்போது என்னைப் பார்" என்று டேரியஸ் உறுமினார், அவளது கன்னத்தைப் பிடித்து, அவளது பார்வையை மேலே தள்ளினார். அவனது நகங்கள் அவளது தோலைக் குத்தின.

அவர்களின் கண்கள் சந்தித்தன, ஒரு கணம், ஆரியா அந்த குளிர்ந்த பச்சை ஆழத்தில் தனக்குத் தெரிந்த சிறுவனின் மினுமினுப்பைக் கண்டாள். ஆனால் அது விரைவில் அவர் ஆக விரும்பிய அசுரனால் நுகரப்பட்டது. அந்த சுருக்கமான இணைப்பில், அவள் வேறொன்றை உணர்ந்தாள் - பயத்தின் குறிப்பு, ஒருவேளை குற்ற உணர்வு, கொடுமையின் அடுக்குகளுக்கு அடியில் மறைக்கப்பட்டுள்ளது.

"நான் யாருக்கும் துரோகம் இழைக்கவில்லை," என்று ஆரியா கூறினார், பயன்படுத்தப்படாததால் அவரது குரல் கரகரத்தது. வார்த்தைகள் அவள் தொண்டையைச் சொறிந்தன, சாம்பலைச் சுவைத்து பழைய வருத்தங்கள். "நான் நிரபராதி, ஆழமாக, உங்களுக்குத் தெரியும், டேரியஸ்."

டேரியஸின் சிரிப்பு மகிழ்ச்சி இல்லாமல் இருந்தது, ஒரு கடுமையான பட்டை மண்டபத்தில் எதிரொலித்தது. "அப்பாவியா? இரவில் தூங்கச் சொல்கிறாயா? என்ன நடந்தது என்பது எங்கள் இருவருக்கும் தெரியும். நீங்கள் ஆல்பாவின் இரத்தத்தில் மூழ்கியிருந்தீர்கள், உங்கள் வாள் இன்னும் சூடாக இருந்தது."

குற்றச்சாட்டு காற்றில் தொங்கியது, கனமாகவும் விஷமாகவும் இருந்தது. ஏரியாவின் மனம் அந்த துரதிர்ஷ்டமான இரவை நோக்கி ஓடியது, நினைவுகள் துண்டு துண்டாக மற்றும் மங்கலானது. ரத்தம், இவ்வளவு ரத்தம். ஒரு மூடிய உருவம் நிழல்களுக்குள் ஓடுகிறது. அவள் கையில் வாளின் கனம், சிவந்து சொட்டுகிறது. பின்னர்... ஒன்றுமில்லை. அவளது நினைவின் இடைவெளிகள் ஆற மறுத்த காயங்கள் போலவும், சந்தேகம் மற்றும் நிச்சயமற்ற தன்மையுடனும் இருந்தன.

"நான் அவரைக் கொல்லவில்லை," ஏரியா, டேரியஸை விட தனக்குத்தானே கிசுகிசுத்தாள். அவளது ஓநாய், அடக்கப்பட்டாலும், அவளுக்குள் வேதனையில் ஊளையிட்டது. "நான் என் பேக்கைக் காட்டிக் கொடுக்க மாட்டேன், என் ஆல்பா. நாங்கள் ஒரு காலத்தில் நண்பர்களாக இருந்தோம், டேரியஸ். உனக்கு என்னைத் தெரியும்.

அவளுடைய வார்த்தைகள் ஒரு கொடூரமான பின்கையால் துண்டிக்கப்பட்டன, அது அவளை ஈரமான தரையில் பரவச் செய்தது. உதடு பிளந்ததும் தாமிரச் சுவை அவள் வாயை நிறைத்தது. டேரியஸ் அவள் மீது பாய்ந்தான், அவனது கண்கள் கோபத்தை அடக்கவில்லை, பச்சை கருவிழிகள் தங்கத்தால் ஆனவை - அவனது ஓநாய் மேற்பரப்பில் தள்ளப்பட்டதன் அடையாளம்.

"ஆறு வருஷம், ஏரியா. ஆறு வருஷமா அந்தப் பொய்யைப் பற்றிக்கிட்டிருக்கீங்க. எனக்கு ஆச்சர்யமா இருக்கு, நிஜமாவே இப்போ நம்புறீங்களா?" அவர் குனிந்து நின்றார், அவரது குரல் ஒரு அச்சுறுத்தும் கிசுகிசுக்கப்பட்டது. "அது ஒரு பொருட்டல்ல. குற்றவாளி அல்லது நிரபராதி, நீங்கள் இப்போது என்னுடையவர். துரோகிகளுக்கு என்ன நடக்கும் என்பதை ஒரு உயிருள்ள நினைவூட்டல்."

அவன் பேசும் போது, ​​அவனது கை அவளை பிணைத்திருந்த வெள்ளி சங்கிலிகளை, ஆரியாவின் தோலை தவழ வைத்த ஒரு வக்கிரமான அரவணைப்பு. அவரது தொடுதலின் கீழ் உலோகம் சூடாக வளர்ந்தது, அவளுடைய சதை மீது தொடர்ந்து எரிவதை தீவிரப்படுத்தியது. அவளின் வலியைப் பார்த்த திருப்தியை அவனுக்குத் தர மறுத்த ஏரியா ஒரு சிணுங்கலைக் கடித்தாள். ஆனால் அவள் மனதில், ஓநாய் அதன் கூட்டிலிருந்து பிரிந்த முதன்மையான ஒலி.

"உன்னால் என் உடலை உடைக்க முடியும்," ஏரியா பற்களை கடித்து, இரத்தத்தை ருசித்து, எதிர்ப்பை சமாளித்தாள், "ஆனால் நீங்கள் என் ஆவியை ஒருபோதும் உடைக்க மாட்டீர்கள். ஒரு நாள், உண்மை வெளியே வரும், டேரியஸ். அது நடந்தால், உங்களுக்கு என்ன ஆகும்? ?"

டேரியஸின் புன்னகை குளிர்ச்சியாகவும் கொள்ளையடிக்கும் விதமாகவும் இருந்தது, ஆனால் ஏரியா அவனுடைய கண்களில் ஏதோ ஒரு மினுமினுப்பைப் பிடித்தார் - ஒரு கணம் தயக்கம், விரைவாக முகமூடி. அவன் கையை அவளது சங்கிலியிலிருந்து விலக்கியபோது ஏறக்குறைய புரிந்துகொள்ள முடியாதபடி நடுங்கியது. "ஓ, மை டியர் ஏரியா. உன்னை உடைப்பது பாதி வேடிக்கை. மற்ற பாதி? அந்த உண்மையை நீங்கள் ஒருபோதும் கண்டுபிடிக்கவில்லை என்பதை உறுதிப்படுத்திக் கொள்வது மிகவும் அவநம்பிக்கையானது."

அவர் திடீரென்று நின்று, கூடியிருந்த அமல்காரர்களிடம் பேசினார். "அவளுடைய வேலைப் பளுவை இரட்டிப்பாக்க வேண்டும். இரவு நேரத்தில் இந்த வளாகத்தின் ஒவ்வொரு அங்குலமும் களங்கமில்லாமல் இருக்க வேண்டும். மேலும்..." அவனது பார்வை ஆரியாவின் தோற்ற வடிவத்தின் மீது நீடித்தது, கொடூரம் மற்றும் அவரது வெளிப்பாட்டில் படிக்க முடியாத ஏதோ ஒன்று, "அது முடியும் வரை உணவு இல்லை. எப்படி என்று பார்ப்போம். உடைக்க முடியாத ஆவி வெறும் வயிற்றில் நீண்ட காலம் நீடிக்கும்."

டேரியஸ் விலகிச் செல்லும்போது, ​​​​ஆரியா மெதுவாக தன்னை மேலே தள்ளினாள், அவளுடைய உடல் ஒவ்வொரு அசைவையும் எதிர்த்தது. வெள்ளிச் சங்கிலிகள் ஏளனமாக ஒலித்தன, அவளுடைய அடிமைத்தனத்தை தொடர்ந்து நினைவூட்டுகிறது. ஆனால் உள்ளே, வெள்ளியால் தொட முடியாத இடத்தில், எதிர்ப்பின் தீப்பொறி இன்னும் எரிந்தது.

அவள் ஸ்க்ரப்பிங்கை மீண்டும் தொடங்கினாள், ஒவ்வொரு அடியும் ஒரு அமைதியான கிளர்ச்சி செயலாக இருந்தது. ஒரு காலத்தில் ஷேடோமூன் பேக்கின் பெருமையாக இருந்த ஏரியா நைட்ஷேட் தோற்கடிக்கப்படவில்லை. இன்னும் இல்லை. அவள் வேலை செய்யும் போது, ​​டேரியஸால் அவளிடமிருந்து எடுக்க முடியாத ஒரே விஷயத்தை அவள் ஒட்டிக்கொண்டாள் - நம்பிக்கை. என்றாவது ஒரு நாள் உண்மை வெளிவரும் என்று நம்புகிறேன். அவர் தனது மரியாதை, சுதந்திரம் மற்றும் தொகுப்பில் தனது இடத்தை மீட்டெடுப்பார் என்று நம்புகிறேன்.

அவளது கண்ணின் ஓரத்திலிருந்து, நிழலில் இருந்து ஒரு மெல்லிய உருவம் பார்த்துக் கொண்டிருப்பதை ஆரியா பார்த்தாள். லூனா மூன்ஷாடோ, பேக்கின் புதிரான ஹீலர், அவரது வயலட் கண்களில் அனுதாபமும் கணக்கீடும் கலந்த காட்சியை கவனித்தார். அவர்களின் பார்வைகள் சிறிது நேரம் சந்தித்தன, லூனா தனது தலையை சற்று சாய்த்தாள், இது வேறு யாராலும் தவறவிடப்பட்டிருக்கக்கூடிய நுட்பமான சைகை. ஆனால் ஏரியாவிற்கு, இது ஒரு உயிர்நாடி, பேக்கில் உள்ள அனைவரும் பொய்களை நம்பவில்லை என்பதை நினைவூட்டுகிறது.

லூனா நழுவிச் சென்றபோது, ​​ஹால் நுழைவாயிலுக்கு அருகில் பதுங்கியிருந்த கீழ்நிலை பேக் உறுப்பினர்கள் குழுவின் உரையாடல் துணுக்குகளை ஏரியாவின் கூரிய காதுகள் பிடித்தன.

"கேட்டீர்களா? அரச வாரிசு வருவான்..."
"இளவரசர் கயஸ் தானே? இங்கே?"
"ஹஷ்! நீங்கள் கிசுகிசுப்பதை ஆல்பா கேட்க வேண்டுமா?"
"ஆனால் இப்போது ஏன்? இத்தனை வருடங்களுக்குப் பிறகு..."

குழு கலைந்து சென்றதும் கிசுகிசுக்கள் மறைந்தன, ஆனால் அவர்களின் வார்த்தைகள் ஆரியாவின் மனதில் நீடித்தன. ஒரு அரச வருகை பல விஷயங்களைக் குறிக்கும், அவற்றில் எதுவுமே அவளுடைய நிலைமையை மேம்படுத்த வாய்ப்பில்லை. இன்னும், ஷேடோமூன் பேக்கில் மாற்றம் வரும் என்று அவளின் ஒரு சிறிய பகுதி நம்பத் துணிந்தது. ஒருவேளை இந்த இளவரசன் டேரியஸின் முகப்பைப் பார்த்து, அவளுடைய குற்றத்தின் வசதியான கதையை கேள்விக்குள்ளாக்குவார்.

அவள் முடிவில்லாத பணியைத் தொடர்ந்தபோது, ​​​​ஆரியாவின் மனம் சாத்தியக்கூறுகளுடன் ஓடியது. அவள் வெள்ளியால் பிணைக்கப்பட்டிருக்கலாம், ஆனால் அவளுடைய மனம் இன்னும் கூர்மையாக இருந்தது, அவளுடைய விருப்பம் உடைக்கப்படவில்லை. இந்த அரச வருகை அதிகாரச் சமநிலையை மாற்றக்கூடிய சிறிய வாய்ப்பு இருந்தால், அவள் தயாராக இருக்க வேண்டும். அவள் பல ஆண்டுகளாகச் சேகரித்த ஒவ்வொரு தகவல்களையும், டேரியஸின் கதையில் உள்ள ஒவ்வொரு முரண்பாடுகளையும், அவளுடைய காரணத்திற்காகத் தூண்டப்படக்கூடிய ஒவ்வொரு சாத்தியமான கூட்டாளியையும் பட்டியலிடத் தொடங்கினாள்.

ஏரியா துடைத்து, காத்திருந்து, சகித்துக்கொண்டார். வீழ்ந்த போர்வீரன், அவள் மீண்டும் எழுந்திருக்கும் தருணம் வரை அவளது நேரத்தை ஏலம் விடுகிறாள். தூரிகையின் ஒவ்வொரு பாஸிலும், தனக்கு அநீதி இழைத்தவர்களின் பெயர்களை மௌனமாக உச்சரித்தாள், எதிர்காலக் கணக்கீடுகளின் வாசகம். எல்லாவற்றுக்கும் கீழே, அவளுடைய ஓநாய் பொறுமையாகவும், தளர்ச்சியுடனும் காத்திருந்தது, வெள்ளி சங்கிலிகள் உடைந்து, அவள் மீண்டும் ஒருமுறை சுதந்திரமாக ஓடும் நாளுக்காக.

சூரியன் மறையத் தொடங்கியதும், பெரிய மண்டபம் முழுவதும் நீண்ட நிழல்களை வீசியது, ஏரியா காற்றில் ஒரு விசித்திரமான கிளர்ச்சியை உணர்ந்தார். விதியின் அலைகள் போல் ஏதோ மாறிக் கொண்டிருந்தது. இளவரசர் கயஸின் வரவிருக்கும் வருகை ஒரு புயல் உடைக்கப் போவதைப் போல பொதியின் மேல் தொங்கியது, மேலும் ஏரியா எல்லாவற்றின் பார்வையிலும் தன்னைக் கண்டார். அடுத்து எது வந்தாலும் அவள் தயாராக இருப்பாள். வருடங்களில் முதன்முறையாக, அவள் உதடுகளின் ஓரங்களில் ஒரு சிறிய, கடுமையான புன்னகை விளையாடியது. ஆட்டம் மாறவிருந்தது, மேலும் ஆரியா நைட்ஷேட் கீப்ஸிற்காக விளையாட விரும்பினார்.