அத்தியாயம் 1 — ஹவுஸ் சின்க்ளேரின் வீழ்ச்சி

ஒலிவியா

மோனட் இல்லாதது ஒலிவியா சின்க்ளேரை உடல் ரீதியாக தாக்கியது. ஒரு காலத்தில் இருந்த பிரமாண்டமான சின்க்ளேர் தோட்டத்தின் குகை முகப்பில் அவள் நின்றாள், அவளுடைய பெரியம்மாவின் மதிப்புமிக்க ஓவியம் தலைமுறைகளாகத் தொங்கவிடப்பட்டிருந்த மங்கிப்போன செவ்வகத்தின் மீது அவளுடைய பழுப்பு நிறக் கண்கள் பதிந்தன. வெற்று இடம் அவளை கேலி செய்வது போல் தோன்றியது, அதிர்ஷ்டம் எவ்வளவு விரைவாக நொறுங்குகிறது என்பதற்கு ஒரு தெளிவான சான்றாகும்.

நினைவு கூரப்படாமல் மினுமினுக்கப்பட்டது: கடந்த ஆண்டு சின்க்ளேர் காலா, புதிய மலர்கள் மற்றும் நியூயார்க்கின் உயரடுக்கினரின் உற்சாகமான உரையாடல்களுடன் கூடிய ஃபோயர். அவரது தந்தை, ராபர்ட் சின்க்ளேர், சின்க்ளேர் இண்டஸ்ட்ரீஸின் சமீபத்திய வெற்றியை அறிவித்தபோது, ​​ஒரு படிக ஷாம்பெயின் புல்லாங்குழலை உயர்த்தி, உயரமாகவும் பெருமையாகவும் இருந்தார். விலையுயர்ந்த வாசனை திரவியம் மற்றும் பளபளப்பான மரத்தின் வாசனை காற்றில் கலந்திருந்தது, வெற்றி மற்றும் சலுகையின் ஒரு நறுமணம்.

இப்போது, ​​ஒரே வாசனை தூசி மற்றும் மங்கிவிடும் பிரமாண்டம்.

ஒலிவியாவின் விரல்கள் அருகிலுள்ள கண்ணாடியின் அலங்கரிக்கப்பட்ட சட்டத்தை கண்டுபிடித்தன, அதன் கில்டட் விளிம்புகள் கறைபட்டு புறக்கணிக்கப்பட்டன. அவளுடைய பிரதிபலிப்பு அவளைத் திரும்பிப் பார்த்தது: கஷ்கொட்டை முடி ஒரு எளிய சிக்னானில் பின்னால் இழுக்கப்பட்டது, அவளுடைய கருப்பு உடை ஒருமுறை அவளுடைய அலமாரியை நிரப்பிய வடிவமைப்பாளர் லேபிள்களிலிருந்து வெகு தொலைவில் இருந்தது. ஆனால் அவளுடைய தோரணை நேராக இருந்தது, அவளுடைய கன்னம் உயர்த்தப்பட்டது - கிரீடம் இல்லாத ராணி, ஒருவேளை, ஆனால் இன்னும் ராயல்டி.

"மிஸ் ஒலிவியா?" திருமதி. ஹார்ட்லியின் தயக்கமான குரல், பல தசாப்தகால சேவையின் பரிச்சயமான அரவணைப்புடன், அவரது மரியாதையை உடைத்தது. வீட்டுப் பணிப்பெண் கிழக்குப் பகுதியின் நுழைவாயிலில் நின்றாள், அவளது கைகள் அவளது கவசத்தை முறுக்கியது. "வாசலில் ஒரு ஜென்டில்மேன் இருக்கிறார், அவர் கணக்குகளைப் பற்றி இங்கே இருப்பதாகக் கூறுகிறார்."

ஒலிவியா ஆழமாக உள்ளிழுத்து, தோள்களை அடுக்கினாள். "நன்றி, மிஸஸ் ஹார்ட்லி. நான் உடனே வருகிறேன்." வயதான பெண் வெளியேறத் திரும்பியதும், ஒலிவியா மெதுவாகச் சொன்னாள், "மற்றும் திருமதி. ஹார்ட்லி? கடந்த சில மாதங்கள் கடினமாக இருந்தன என்று எனக்குத் தெரியும். உங்கள் விசுவாசத்தை நான் எவ்வளவு பாராட்டுகிறேன் என்பதை நீங்கள் தெரிந்து கொள்ள வேண்டும்."

அந்த வீட்டுப் பணிப்பெண்ணின் முகத்தில் ஒரு உணர்ச்சி மினுமினுப்பு, அவள் கண்கள் மின்னியது. "சின்க்ளேர்ஸ் எப்போதும் எனக்கு நன்றாக இருந்தது, மிஸ் ஒலிவியா. இந்த புயலை நாங்கள் ஒன்றாக எதிர்கொள்வோம்."

நன்றியுடன் தலையசைத்து, ஒலிவியா நுழைவாயிலுக்குச் சென்றாள். அவளது குதிகால் பளிங்கு தரையின் மீது சொடுக்கியது, பெருகிய முறையில் வெறுமையான சுவர்களால் ஒலி பெருகியது. ஒவ்வொரு அடியும் தவிர்க்க முடியாத ஒரு கவுண்டவுன் போல் உணர்ந்தேன்: சின்க்ளேர் மரபின் இறுதி அகற்றல்.

வாசலில் இருந்தவர் தனது கடற்படை உடையில் குறிப்பிடத்தக்க வகையில் இல்லை, ஆனால் அவரது கண்கள் ஒலிவியாவின் வயிற்றைக் கலக்கச் செய்யும் கொள்ளையடிக்கும் பிரகாசத்தைக் கொண்டிருந்தன. சின்க்ளேர் இண்டஸ்ட்ரீஸில் நடந்த எண்ணற்ற போர்டு மீட்டிங்கில் தனது கவசமாக இருந்த சமநிலை மற்றும் தன்னம்பிக்கையின் ஒவ்வொரு அவுன்ஸ்களையும் வெளிப்படுத்தி அவள் தன்னை வரைந்து கொண்டாள்.

"குட் மதியம்," அவள் சொன்னாள், உள்ளே கொந்தளிப்பு இருந்தபோதிலும் அவள் குரல் நிலையானது. "நான் ஒலிவியா சின்க்ளேர். நான் உங்களுக்கு எப்படி உதவ முடியும்?"

அந்த மனிதனின் உதடுகள் ஒரு அனுதாபப் புன்னகையாக இருக்கக் கூடியதாக வளைந்தன, ஆனால் ஒரு சிரிப்புச் சிரிப்பாக வந்தது. "மிஸ் சின்க்ளேர், நான் எவரெஸ்ட் பைனான்சியலில் இருந்து ஹரோல்ட் பென்சன். உங்கள் தந்தையின் கணக்கில் நிலுவையில் உள்ள கடன்களைப் பற்றி விவாதிக்க வந்துள்ளேன்."

ஒலிவியாவின் இதயம் மூழ்கியது, ஆனால் அவள் அமைதியாக இருந்தாள். "நிச்சயமாக, மிஸ்டர் பென்சன். தயவுசெய்து, படிப்பிற்குள் வாருங்கள்."

அவள் அவனை வீட்டின் வழியாக அழைத்துச் சென்றபோது, ​​​​ஒலிவியா அவனது கண்கள் தங்கள் சுற்றுப்புறத்தின் மங்கலான ஆடம்பரத்தை எடுத்துக்கொள்வதை நன்கு அறிந்திருந்தாள். பழங்கால டிஃப்பனி குவளைகள் புதிய பூக்கள் இல்லாமல் காலியாக நின்றன, அவற்றின் விளிம்புகளில் தூசி சேகரிக்கப்பட்டது. பாரசீக விரிப்புகள், ஒரு காலத்தில் துடிப்பானவை, இப்போது மந்தமாகவும், தேய்ந்தும் காணப்படுகின்றன. குறிப்பாக மதிப்புமிக்க மிங் வம்சத்தின் குவளை ஒன்றை பென்சன் பார்த்தபோது அவளுக்குள் கோபம் பொங்கியது. சின்க்ளேர் குடும்பத்தின் வீழ்ச்சிக்காக அந்த வீடே துக்கத்தில் இருப்பது போல் இருந்தது, மேலும் இந்த மனிதன் எச்சங்களை சுற்றி வரும் ஒரு கழுகு அல்ல.

ஆய்வில், ஒலிவியா, மிஸ்டர் பென்சனை, கம்பீரமான மஹோகனி மேசையை எதிர்கொள்ளும் தோல் நாற்காலிகளில் ஒன்றில் அமரும்படி சைகை செய்தார். பழைய புத்தகங்கள் மற்றும் மெருகூட்டப்பட்ட மரத்தின் பழக்கமான வாசனையிலிருந்து வலிமையைப் பெற்ற அவள் அதன் பின்னால் குடியேறினாள். இந்த மேசை அவளது தாத்தாவுக்கும், அவருக்கு முன் அவரது தந்தைக்கும் இருந்தது. சின்க்ளேர் குடும்பத்தின் எதிர்காலத்தை மட்டுமல்ல, நியூயார்க் நகரத்தின் வானலையும் வடிவமைக்கும் எத்தனை முக்கியமான முடிவுகள் இங்கு எடுக்கப்பட்டுள்ளன?

"மிஸ் சின்க்ளேர்," என்று மிஸ்டர் பென்சன் தொடங்கினார், "நான் வெளிப்படையாகச் சொல்வேன். உங்கள் தந்தையின் கடன்கள் கணிசமானவை, நாங்கள் நீட்டித்துள்ள சலுகைக் காலம் முடிவடைகிறது. விரைவில் ஏற்பாடுகள் செய்யப்படவில்லை என்றால், நாங்கள் இந்த எஸ்டேட்டை ஜப்தி செய்யும் நடவடிக்கைகளைத் தொடங்குவதைத் தவிர வேறு வழியில்லை."

வார்த்தைகள் ஒலிவியாவை அறைந்தது போல் தாக்கியது, ஆனால் அவள் அதை காட்ட மறுத்துவிட்டாள். "மிஸ்டர் பென்சன், நிலைமை மோசமாக உள்ளது என்பதை நான் புரிந்துகொள்கிறேன். ஆனால் கட்டணத் திட்டத்தைப் பற்றி பேச்சுவார்த்தை நடத்த ஏதாவது வழி இருக்க வேண்டும் அல்லது-"

"மிஸ் சின்க்ளேர், நாங்கள் அந்த நிலையைத் தாண்டிவிட்டோம் என்று நான் பயப்படுகிறேன்," என்று அவர் குறுக்கிட்டார், அவருடைய அனுதாபத்தின் முந்தைய பாசாங்கு ஆவியாகிவிட்டது. "உங்கள் தந்தை சின்க்ளேர் இண்டஸ்ட்ரீஸின் தலைமைப் பொறுப்பில் இருந்த கடைசி மாதங்களில் கேள்விக்குரிய முடிவுகளை எடுத்தார். நிதி முறைகேடுகளின் ஆழம் இன்னும் வெளிவருகிறது."

ஒலிவியா தன் முகத்தில் இருந்து ரத்தம் வெளியேறுவதை உணர்ந்தாள். "தவறான நடத்தையா?" அவள் எதிரொலித்தாள், அவள் குரல் ஒரு கிசுகிசுவுக்கு மேல் இல்லை. அவள் மனம் துடித்தது, நிசப்தமான உரையாடல்களையும், நிறுவனத்தின் சரிவுக்கு முந்தைய வாரங்களில் அவளது தந்தையின் பெருகிய முறையில் ஒழுங்கற்ற நடத்தையையும் நினைவு கூர்ந்தாள்.

திரு. பென்சன் தலையசைத்தார், அவளுடைய வெளிப்படையான துயரத்தில் அவன் கண்களில் திருப்தியின் சாயல் இருந்தது. "விவரங்களைப் பற்றி விவாதிக்க எனக்கு சுதந்திரம் இல்லை, ஆனால் நிலைமை மோசமாக உள்ளது என்று சொன்னால் போதும். மிஸ் சின்க்ளேர், சமைத்த புத்தகங்கள். SEC ஈடுபட்டுள்ளது." அவர் முன்னோக்கி சாய்ந்தார், அவரது குரல் தாழ்ந்தது. "ஒரு வாரத்தில் நீங்கள் ஒரு சாத்தியமான தீர்வைக் கொண்டு வர வேண்டும், அல்லது நாங்கள் சட்டப்பூர்வ நடவடிக்கை எடுக்க வேண்டிய கட்டாயத்தில் உள்ளோம். உங்கள் குடும்பத்தின் நற்பெயருக்கு இது என்ன அர்த்தம் என்பதை நான் உங்களுக்குச் சொல்லத் தேவையில்லை."

நிச்சயதார்த்தம் போல், படிக்கும் கதவு வெடித்துத் திறந்தது, ராபர்ட் சின்க்ளேர் தடுமாறி உள்ளே நுழைந்தார். அவருடைய வெள்ளி முடி, ஒருமுறை உன்னிப்பாகப் பராமரிக்கப்பட்டு, கலைந்துவிட்டது, அவருடைய ஆடைகள் அவரது சட்டத்தில் தளர்வாகத் தொங்கியது. மன்ஹாட்டன் முழுவதும் போர்டுரூம்களில் ஆதிக்கம் செலுத்திய ஒருமுறை கட்டளையிடும் இருப்பு பல மாதங்களாக மன அழுத்தம் மற்றும் அதிக குடிப்பழக்கத்தால் குறைந்துவிட்டது.

"என்ன நடக்கிறது இங்கே?" அவர் கேட்டார், அவரது வார்த்தைகள் லேசாக தெளிந்தன. "யார் நீ?"

ஒலிவியா விரைவாக எழுந்து, தன் தந்தையை இடைமறிக்க நகர்ந்தாள். "அப்பா, தயவு செய்து. இவர் எவரெஸ்ட் பைனான்சியலில் இருந்து மிஸ்டர் பென்சன். நாங்கள் இப்போதுதான் விவாதித்துக் கொண்டிருந்தோம்-"

"என்ன விவாதம்?" ராபர்ட் குறுக்கிட்டார், அவரது இரத்தக்களரி கண்கள் சுருங்கியது. "எங்கள் குடும்பத்தின் வீழ்ச்சியா? கழுகுகள் வட்டமிடும் என் வாழ்க்கையின் வேலை என்ன?"

திரு. பென்சன் தனது பிரீஃப்கேஸை சேகரித்துக்கொண்டு நின்றார். "மிஸ்டர் சின்க்ளேர், நான் இப்போதுதான் கிளம்பிக்கொண்டிருந்தேன். உங்கள் மகளுக்கு நிலைமை தெரிவிக்கப்பட்டுள்ளது. நல்ல நாள்."

நிதி பிரதிநிதியின் பின்னால் கதவு மூடப்பட்டபோது, ​​​​ராபர்ட் நாற்காலியில் சரிந்தார், அவரது தலை அவரது கைகளில் இருந்தது. "முடிந்தது ஒலிவியா. நான் கட்டினதெல்லாம், என் அப்பாவும் அவங்க அப்பாவும் உழைச்சவை எல்லாம்... போயிட்டாங்க."

ஒலிவியா தனது தந்தையின் அருகில் மண்டியிட்டாள், ஒரு காலத்தில் சக்திவாய்ந்த மனிதனின் பார்வையில் அவள் இதயம் உடைந்தது. விஸ்கியின் நறுமணம் அவனோடு ஒட்டிக்கொண்டது, அவன் அணிந்திருந்த மிருதுவான கொலோனிலிருந்து வெகு தொலைவில் இருந்தது. "அப்பா, நாங்கள் ஏதாவது கண்டுபிடிப்போம். நாங்கள் எப்போதும் செய்வோம். நாங்கள் சின்க்ளேர்ஸ், நினைவிருக்கிறதா?"

ராபர்ட் நிமிர்ந்து பார்த்தார், அவரது கண்கள் விரக்தியும் கசப்பான கேளிக்கைகளும் கலந்தன. "சின்க்ளேர்ஸ்," அவர் மீண்டும் மீண்டும், பெயர் வெற்று ஒலித்தது. "இனி அதுக்கு என்ன அர்த்தம்?" ஒரு கணம், அவரது பழைய சுயம் ஒரு பளிச்சிட்டது. "இது நடக்க வேண்டும் என்று நான் ஒருபோதும் நினைக்கவில்லை ஒலிவியா. நான் அதை சரிசெய்ய முடியும் என்று நினைத்தேன். இன்னும் ஒரு ஒப்பந்தம், இன்னும் ஒரு ஆபத்து ... நான் எங்கள் எதிர்காலத்தை பாதுகாக்க முயற்சித்தேன்."

ஒலிவியாவின் தொண்டை உணர்ச்சியால் இறுகியது. எல்லாம் சரியாகிவிடும் என்று உறுதியளிக்க, அவருக்கு ஆறுதல் கூற விரும்பினாள். ஆனால் யதார்த்தத்தின் கனம் அவள் மீது அழுத்தியது, அந்த நல்ல அர்த்தமுள்ள பொய்கள் அவள் உதடுகளில் உருவாகும் முன்பே மூச்சுத் திணறல் செய்தன.

அவள் பதிலளிப்பதற்கு முன், திருமதி ஹார்ட்லி வாசலில் தோன்றினாள், அவள் முகம் கவலையால் பொறிக்கப்பட்டது. "மிஸ் ஒலிவியா? இங்கே ஒரு கொரியர் உள்ளது, உங்களுக்கு டெலிவரி உள்ளது. அவர் அவசரம் என்று கூறுகிறார்."

முகம் சுளிக்க, ஒலிவியா நின்றாள். "நன்றி, மிஸஸ் ஹார்ட்லி. நான் உடனே வருகிறேன்."

முன் வாசலில், மிருதுவான சீருடையில் இருந்த ஒரு இளைஞன் மெல்லிய கறுப்பு உறை ஒன்றை அவளிடம் கொடுத்தான். "ஒலிவியா சின்க்ளேருக்கு டெலிவரி" என்று டிஜிட்டல் பேடை நீட்டினார். "தயவுசெய்து இங்கே கையெழுத்திடுங்கள்."

ஒலிவியா தனது கையொப்பத்தை ஸ்க்ராவ் செய்து, உறையை எடுத்தாள், அதன் எடை மற்றும் முன்பக்கத்தில் உள்ள புடைப்புச் சின்னம் - அவளால் அடையாளம் காணப்படாத ஒரு பகட்டான 'பி' மூலம் அவளது ஆர்வத்தைத் தூண்டியது. தன் கைகளில் இருந்த கவரைப் புரட்டிப் பார்க்கையில், உள்ளே இருப்பது தன் வாழ்க்கையின் போக்கையே மாற்றிவிடும் என்ற உணர்வை அவளால் அசைக்க முடியவில்லை.

மீண்டும் படிப்பில், அவள் கவரைத் திறந்தாள், அவளது தந்தை ஆர்வமில்லாமல் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். உள்ளே கனமான, கிரீம் நிற காகிதத்தின் ஒரு தாள் இருந்தது. ஒலிவியாவின் கண்கள் உள்ளடக்கங்களை ஸ்கேன் செய்தபோது, ​​​​அவளுடைய மூச்சு அவள் தொண்டையில் சிக்கியது.

"என்ன அது?" ராபர்ட் தனது சோகமான சரிவில் இருந்து கிளறிக் கேட்டார்.

ஒலிவியா மீண்டும் கடிதத்தைப் படித்தாள், வார்த்தைகளை நம்பத் துணியவில்லை. “அது.. இது ஒரு அழைப்பிதழ்” என்றாள் மெதுவாக. "அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட்டிலிருந்து."

ராபர்ட்டின் புருவங்கள் உயர்ந்தன, அவன் கண்களில் அங்கீகாரம் மின்னியது. "பிளாக்வுட்? கோடீஸ்வரரா? மன்ஹாட்டனின் பாதியை வாங்கிக் கொண்டிருப்பவரா?"

ஒலிவியா தலையசைத்தாள், அவள் மனம் துடித்தது. "அவர் என்னை சந்திக்க விரும்புகிறார். நாளை, பிளாக்வுட் டவரில்."

அழைப்பிதழை வெறித்துப் பார்த்தபோது, ​​ஒலிவியாவின் நெஞ்சில் நம்பிக்கையும் நடுக்கமும் கலந்தன. பிளாக்வுட் என்ற பெயர் நிதி வட்டங்களில் பிரமிப்பு மற்றும் பயம் இரண்டிலும் கிசுகிசுக்கப்பட்டது. அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட் அவரது புத்திசாலித்தனமான மனம், அவரது கட்த்ரோட் வணிக தந்திரங்கள் மற்றும் பொதுமக்களின் பார்வைக்கு அவரது வெறுப்பு ஆகியவற்றிற்காக அறியப்பட்டார். அவளிடம் அவன் என்ன விரும்பலாம்?

படிக்கும் ஜன்னல் வழியாக, மிட் டவுன் மன்ஹாட்டனின் மின்னும் கோபுரங்களை தொலைவில் ஒலிவியா பார்க்க முடிந்தது. அந்த கோபுரங்களுக்கு மத்தியில் எங்கோ பிளாக்வுட் டவர் நின்றது, அது வானத்தைத் தொடுவது போல் கண்ணாடி மற்றும் எஃகு நவீன ஒற்றைக்கல். நாளை, அவர் அந்த கோபுரத்திற்குள் நுழைவார், சின்க்ளேர் அதிர்ஷ்டத்தின் வாரிசாக அல்ல, ஆனால் ஒரு அவநம்பிக்கையான பெண்ணாக தனது குடும்பத்தின் பாரம்பரியத்தை காப்பாற்றுவதற்கான கடைசி வாய்ப்பு என்னவாக இருக்கும் என்று புரிந்துகொள்கிறாள்.

அந்த இரட்சிப்பின் விலை எவ்வளவு அதிகமாக இருக்கும் என்பது அவளுக்குத் தெரியாது.