அத்தியாயம் 2 — ஒரு பிசாசு பேரம்

ஒலிவியா

பிளாக்வுட் டவரின் பளபளக்கும் லாபிக்குள் நுழைந்தபோது ஒலிவியா சின்க்ளேரின் இதயம் அவளது விலா எலும்புகளுக்கு எதிராக இடித்தது. அவள் விட்டுச் சென்ற சின்க்ளேர் தோட்டத்தின் மங்கலான பிரமாண்டத்திற்கு முற்றிலும் மாறாக நின்ற சக்தி மற்றும் நவீனத்துவத்தின் நினைவுச்சின்னம், கண்ணாடி மற்றும் எஃகு ஆகியவற்றின் உயரமான ஏட்ரியம் அவளுக்கு மேலே உயர்ந்தது. பளபளப்பான தரையில் அவளுடைய அடக்கமான குதிகால்களின் கிளிக் எதிரொலித்தது, ஒவ்வொரு அடியும் அவள் அறிந்த உலகத்திலிருந்து அவள் எவ்வளவு தூரம் விழுந்தாள் என்பதை நினைவூட்டுகிறது.

அவள் நேர்த்தியான வரவேற்பு மேசையை நெருங்கியதும், ஒலிவியா தனது எளிய கருப்பு ஆடையை மென்மையாக்கினாள் - அவள் வேகமாக குறைந்து வரும் அலமாரியில் இருந்து காப்பாற்றக்கூடிய மிகவும் தொழில்முறை ஆடை. துணி, ஒரு காலத்தில் ஆறுதல், இப்போது அவரது விரக்தியை ஒரு கீறல் நினைவூட்டல் போல் உணர்ந்தேன். அவள் இனி ஒரு மன்ஹாட்டன் வாரிசுப் பெண்ணின் பாகத்தைப் பார்க்கவில்லை என்பதை அவள் நன்கு அறிந்திருந்தாள், ஆனால் அவள் தலையை உயர்த்தி, ஒரு காலத்தில் இரண்டாவது இயல்புடைய ஒவ்வொரு அவுன்ஸ் சமநிலையையும் செலுத்தினாள்.

"ஒலிவியா சின்க்ளேர் ஃபார் மிஸ்டர். பிளாக்வுட்" என்று அவள் சொன்னாள், அவள் வயிற்றில் பதட்டமான படபடப்பு மற்றும் தொண்டையில் வறட்சி இருந்தபோதிலும் அவள் குரல் நிலையானது.

பெயரைக் கேட்டு வரவேற்பாளரின் கண்கள் லேசாக விரிந்தன, அங்கீகாரத்தின் மினுமினுப்பு - அல்லது பரிதாபமா? - அவள் முகத்தை கடந்து. "நிச்சயமாக, திருமதி. சின்க்ளேர். தயவு செய்து 70வது மாடிக்கு எக்ஸிகியூட்டிவ் லிஃப்ட் எடுத்துச் செல்லுங்கள். மிஸ்டர் பிளாக்வுட்டின் உதவியாளர் உங்களை அங்கு சந்திப்பார்."

ஒலிவியா லிஃப்டுக்காகக் காத்திருந்தபோது, ​​ஒரு நினைவாற்றல் தடையின்றி மின்னியது - அவரது 18வது பிறந்தநாள் விழா, கடைசியாக அவர் உண்மையிலேயே கவலையற்றவராக உணர்ந்தார். சின்க்ளேர் எஸ்டேட்டின் பளபளக்கும் பால்ரூம், சிரிப்பு மற்றும் ஷாம்பெயின் டோஸ்ட்களால் நிரம்பியது. அவளது குடும்பத்தின் குலதெய்வப் பெட்டியின் எடை அவளது மார்பில், மரபு மற்றும் எதிர்பார்ப்பின் சின்னமாக இருந்தது. அது எவ்வளவு விரைவாக நொறுங்கியது, அவளுடைய முந்தைய வாழ்க்கையின் நிழல்களில் அவளைப் பற்றிக் கொண்டது.

மேலே சவாரி ஒரு நித்தியத்தை எடுப்பது போல் தோன்றியது. ஒலிவியாவின் மனம் சாத்தியக்கூறுகளுடன் ஓடியது, ஒவ்வொன்றும் கடந்ததை விட சாத்தியமற்றது. நியூயார்க்கின் மிகவும் புதிரான மற்றும் சக்திவாய்ந்த மனிதர்களில் ஒருவரான அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட் அவளை ஏன் அழைத்தார்? இது அவளுடைய தந்தையின் கடன்களைப் பற்றியதா? சாத்தியமான வேலை வாய்ப்பு? அல்லது முற்றிலும் வேறு ஏதாவது? லிஃப்டின் மென்மையான ஓசையும் தோல் மற்றும் மெருகூட்டலின் நுட்பமான வாசனையும் அவளது நரம்புகளை அமைதிப்படுத்தவில்லை.

லிஃப்ட் கதவுகள் மென்மையான ஓசையுடன் திறந்தபோது, ​​​​ஒலிவியா, குட்டையான வெள்ளி முடி மற்றும் துளையிடும் சாம்பல் நிற கண்களுடன் ஒரு சிலையான பெண்ணுடன் நேருக்கு நேர் காணப்பட்டார். அவரது பொருத்தப்பட்ட உடை மற்றும் மிருதுவான நடத்தை ஆகியவை ஒலிவியாவை விளிம்பில் வைக்கும் திறன் மற்றும் அடிப்படை எச்சரிக்கையை வெளிப்படுத்தின.

"செல்வி. சின்க்ளேர்," என்று அந்தப் பெண் சொன்னாள், அவளது தொனி ஒலித்தது. "நான் விவியன் க்ராஃபோர்ட், மிஸ்டர் பிளாக்வுட்டின் நிர்வாக உதவியாளர். தயவுசெய்து என்னைப் பின்தொடரவும்."

அவர்கள் நடைபாதையில் நடந்து செல்லும்போது, ​​ஒரு பரபரப்பான அலுவலகத்தின் முடக்கப்பட்ட ஒலிகள் மூடிய கதவுகளின் வழியாக வடிகட்டப்பட்டன. ஒலிவியாவால் கேட்காமல் இருக்க முடியவில்லை, அவளது ஆர்வமே அவளின் நடுக்கத்தை மீறி, "திருமதி க்ராஃபோர்ட், மிஸ்டர் பிளாக்வுட் ஏன் என்னைப் பார்க்க விரும்பினார் என்பதைப் பற்றி எனக்கு ஏதாவது நுண்ணறிவு தர முடியுமா?"

விவியனின் படிகள் தடுமாறவில்லை, ஆனால் அவள் குரல் கிட்டத்தட்ட புரிந்துகொள்ள முடியாத அளவுக்கு மென்மையாக இருந்தது. "மிஸ். சின்க்ளேர் சொல்வதற்கு இது என்னுடைய இடம் அல்ல என்று நான் பயப்படுகிறேன். ஆனால் அவர் வழங்குவதைக் கவனமாகக் கேட்குமாறு நான் உங்களுக்கு அறிவுறுத்துகிறேன். மிஸ்டர். பிளாக்வுட் சும்மா முன்மொழிபவர் அல்ல."

மறைமுகமான பதில் ஒலிவியாவின் அச்சத்தை அதிகப்படுத்தியது, அவர்கள் திணிக்கும் கருப்பு கதவுகளின் தொகுப்பை அணுகினர். விவியன் ஒருமுறை தட்டி, பின்னர் ஒலிவியாவை உள்ளே அழைத்துச் சென்றான்.

மன்ஹாட்டனின் மூச்சடைக்கக்கூடிய பனோரமாவை வழங்கும் தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு வரையிலான ஜன்னல்களுடன் அலுவலகம் பரந்ததாக இருந்தது. ஆனால் ஒலிவியா பார்வையை பதிவு செய்யவில்லை. இருண்ட மரம் மற்றும் கண்ணாடியால் ஆன ஒரு விரிந்த மேசைக்குப் பின்னால் இருந்து எழும்பும் மனிதனின் மீது அவள் கவனம் உடனடியாக ஈர்க்கப்பட்டது. உயர்தொழில்நுட்பக் கணினியின் மென்மையான சுழலும் விலையுயர்ந்த கொலோனின் மெல்லிய வாசனையும் காற்றை நிரப்பின.

அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட் அவர் எதிர்பார்த்ததை விட இளமையாக இருந்தார், ஒருவேளை அவரது முப்பதுகளின் மத்தியில். உயரமான மற்றும் கம்பீரமான, கருமையான முடி மற்றும் திடுக்கிட வைக்கும் நீல நிற கண்களுடன், அவர் கட்டுப்படுத்தப்பட்ட சக்தியின் ஒளியை வெளிப்படுத்தினார். ஒலிவியாவின் வங்கிக் கணக்கில் எஞ்சியிருந்ததை விட, அவரது வடிவமைக்கப்பட்ட கரி ஆடையின் விலை அதிகமாக இருக்கலாம். அவர் நகர்ந்தபோது, ​​​​அவரது மணிக்கட்டில் விலையுயர்ந்த கடிகாரத்தை அவள் பார்த்தாள் - அவர்களின் தற்போதைய சூழ்நிலைகளுக்கு இடையே உள்ள பரந்த இடைவெளியின் நுட்பமான நினைவூட்டல்.

"மிஸ். சின்க்ளேர்," என்று அவர் குரல் ஆழமாகவும் அளந்ததாகவும் கூறினார். "வந்ததற்கு நன்றி. தயவு செய்து உட்காருங்கள்."

ஒலிவியா தனது மேசையை எதிர்கொள்ளும் தோல் நாற்காலிகளில் ஒன்றில் குடியேறியபோது, ​​​​குறிப்பாக ஆபத்தான பூனையின் முன்னிலையில் அவள் ஒரு எலி என்ற உணர்வை அவளால் அசைக்க முடியவில்லை. அவன் பார்வையின் கனம் தன் மீது படர்ந்ததை உணர்ந்தாலும், பலவீனம் காட்டக்கூடாது என்ற உறுதியுடன் அவள் முதுகுத்தண்டை நேராக்கினாள்.

"மிஸ்டர் பிளாக்வுட்," அவள் குரலில் இருந்த உறுதியைப் பற்றி பெருமிதம் கொள்ள ஆரம்பித்தாள், "அழைப்பை நான் பாராட்டுகிறேன், ஆனால் நான் ஒப்புக்கொள்ள வேண்டும், நான் ஏன் இங்கு வந்தேன் என்று ஆர்வமாக உள்ளேன்."

ஒரு புன்னகையின் பேய் அவனது கண்களை எட்டாமல் வாயின் ஓரங்களில் விளையாடியது. "நேரடி. எனக்கு அது பிடிக்கும்." அவன் நாற்காலியில் சாய்ந்து, அந்தத் துளைக்கும் நீலக் கண்களால் அவளைப் படித்தான். "மிஸ். சின்க்ளேர், நான் நேரடியாகவே இருப்பேன். உங்கள் குடும்பத்தின்... தற்போதைய சிரமங்களை நான் அறிவேன்."

ஒலிவியாவின் இதயம் மூழ்கியது, அவள் வயிற்றில் குளிர்ந்த பயம் குடியேறியது. எனவே இது அவளுடைய தந்தையின் கடன்களைப் பற்றியது. அவளது குடும்பத்தின் பாரம்பரியத்தின் சவப்பெட்டியில் இறுதி ஆணி அடிக்கப்படுவதை அவளால் கேட்க முடிந்தது. "மிஸ்டர் பிளாக்வுட், இது சின்க்ளேர் இண்டஸ்ட்ரீஸ் செலுத்த வேண்டிய பணத்தைப் பற்றியது என்றால்-"

அவன் கையை உயர்த்தி அவளை அமைதிப்படுத்தினான். சைகை மென்மையானது, நடைமுறைப்படுத்தப்பட்டது, எந்த வாதமும் இல்லாமல் இருந்தது. "இது கடன்களை வசூலிப்பது அல்ல, திருமதி. சின்க்ளேர். இது ஒரு தீர்வை வழங்குவது பற்றியது."

ஒலிவியாவின் புருவம் சுருங்கியது, குழப்பம் நம்பிக்கையின் தீப்பொறியுடன் சண்டையிட்டது. "ஒரு தீர்வு?"

அலெக்சாண்டர் ஜன்னலுக்கு நகர்ந்து நின்றார். ஒரு கணம், கீழே உள்ள நகரத்தைப் பார்த்தான், கைகளை முதுகுக்குப் பின்னால் கட்டிக் கொண்டான். அவன் மீண்டும் அவள் முகத்தைத் திருப்பியபோது, ​​அவனது முகபாவத்தை வாசிக்கமுடியாமல் இருந்தது, ஆனால் ஒலிவியாவின் மூச்சைப் பிடிக்கும் ஒரு தீவிரம் அவன் கண்களில் இருந்தது.

"திருமதி. சின்க்ளேர், உனக்காக நான் ஒரு முன்மொழிவை வைத்திருக்கிறேன். அது உனது நிதிச் சிக்கல்களைத் தீர்க்கும் மற்றும் உனது குடும்பத்தின் பாரம்பரியத்தில் எஞ்சியிருப்பதைப் பாதுகாக்கும்."

ஒலிவியாவின் மார்பில் நம்பிக்கை வெடித்தது, விரைவில் போர்க்குணத்தால் தணிந்தது. அவளுடைய அனுபவத்தில், ஏதாவது உண்மையாக இருக்க மிகவும் நன்றாக இருந்தால், அது வழக்கமாக இருந்தது. அவளது தந்தையின் உடைந்த வாக்குறுதிகள் மற்றும் உடைந்த கனவுகளின் நினைவு எச்சரிக்கையை கிசுகிசுத்தது. "என்ன மாதிரியான முன்மொழிவு?"

அலெக்சாண்டரின் கண்கள் அவளது கண்களால் பூட்டப்பட்டன, அவனது பார்வை அவளது தோலை உறும் அளவுக்கு தீவிரமானது. "திருமணம்."

வார்த்தை அவர்களுக்கு இடையே காற்றில் தொங்கியது, உட்பொருளுடன் கனமாக இருந்தது. ஒலிவியா கண் சிமிட்டினாள், அவள் தவறாகக் கேட்டாள். அறை லேசாக சாய்வது போல் இருந்தது, அவள் நாற்காலியின் கைகளைப் பற்றிக் கொண்டாள். "மன்னிக்கவும், நீங்கள் திருமணம் என்று சொன்னீர்களா?"

"ஒரு ஒப்பந்த திருமணம், துல்லியமாக இருக்க வேண்டும்," அலெக்சாண்டர் தொடர்ந்தார், அவரது தொனி வணிகமானது, அவர் வாழ்க்கையை மாற்றும் ஏற்பாட்டைக் காட்டிலும் ஒரு இணைப்பைப் பற்றி விவாதிப்பது போல. "ஒரு வருடம், உங்கள் குடும்பத்தின் கடன்கள் மற்றும் சட்ட சிக்கல்களுக்கு நான் பொறுப்பேற்கிறேன். பதிலுக்கு, நீங்கள் என் மனைவியாக நடிக்க வேண்டும், சமூக மற்றும் வணிக செயல்பாடுகளுக்கு என்னுடன் தேவைப்படுவீர்கள்."

ஒலிவியாவின் மனம் அலைபாய்ந்தது, அவளுடைய எண்ணங்கள் ஒரு குழப்பமான சூறாவளி. இது ஒருவித விரிவான நகைச்சுவையாக இருக்க வேண்டும், அல்லது அவள் குடும்பத்தின் சூழ்நிலையின் அழுத்தத்தின் கீழ் இறுதியாக உடைந்திருக்கலாம். அவள் அலெக்சாண்டரின் முகத்தில் நகைச்சுவை அல்லது ஏமாற்றத்தின் அறிகுறிகளைத் தேடினாள், ஆனால் அமைதியான உறுதியை மட்டுமே கண்டாள். "மிஸ்டர் பிளாக்வுட், நிச்சயமாக நீங்கள் தீவிரமாக இருக்க முடியாது."

"நான் உங்களுக்கு உறுதியளிக்கிறேன், திருமதி. சின்க்ளேர், நான் முற்றிலும் தீவிரமாக இருக்கிறேன்." ஒரு இண்டர்காமில் ஒரு பட்டனை அழுத்தி மீண்டும் தனது மேசைக்கு சென்றார். "விவியன், தயவுசெய்து ஒப்பந்தத்தை கொண்டு வாருங்கள்."

விவியன் லெதர் ஃபோல்டருடன் உள்ளே நுழைந்தபோது, ​​ஒலிவியா லேசாக நடுங்கினாலும் அவள் குரல் மீண்டும் கண்டது. "ஆனால்... ஏன்? நீ ஏன் என்னை திருமணம் செய்து கொள்ள விரும்புகிறாய்?"

அலெக்சாண்டரின் வெளிப்பாடு உணர்ச்சியற்றதாக இருந்தது, ஆனால் ஒரு கணம், ஒலிவியா ஏதோ ஒரு மின்னலைப் பார்த்ததாக நினைத்தார் - வலி? தனிமையா? - அவரது கண்களில். அவள் கற்பனை செய்திருப்பாள் அவ்வளவு சீக்கிரம் போய்விட்டது. "என்னுடைய காரணங்கள் என் சொந்தம், திருமதி. சின்க்ளேர். நான் பின்பற்றும் சில வணிக முயற்சிகளுக்கு ஒரு மனைவி இருப்பது பயனுள்ளதாக இருக்கும் என்று சொன்னால் போதுமானது. நீங்கள், உங்கள் குடும்பப் பெயர் மற்றும் சமூக தொடர்புகள் - இந்த நேரத்தில் இருந்தாலும் - ஒரு சிறந்த வேட்பாளர்."

ஒலிவியாவின் மனம் துடித்தது, அவளது எண்ணங்கள் அவநம்பிக்கை, நம்பிக்கை மற்றும் பயம் ஆகியவற்றின் கொந்தளிப்பான கலவையாகும். இது பைத்தியக்காரத்தனமாக இருந்தது. இன்னும்... அவளது தந்தையின் பேய்க் கண்கள் பற்றிய எண்ணம், சட்ட நடவடிக்கையின் அச்சுறுத்தல், சின்க்ளேர் மரபு தூள் தூளாக இடிந்து விழுந்தது - இவை அனைத்தும் உடல் எடையைப் போல அவளை அழுத்தியது. குடும்பத்தைக் காப்பாற்ற என்ன வேண்டுமானாலும் செய்ய வேண்டும் என்று தன் தாயின் குரலை அவளால் கேட்க முடிந்தது. அவள் கழுத்தில் இருந்த லாக்கெட் கனமாக வளர்ந்தது போல் தோன்றியது, இது ஆபத்தில் இருந்த அனைத்தையும் நினைவூட்டுகிறது.

"ஆண்டு முடிந்த பிறகு?" அவள் கேட்டாள், அவள் குரல் ஒரு கிசுகிசுவுக்கு மேல் இல்லை.

"நாங்கள் தனித்தனியாக செல்கிறோம்," அலெக்சாண்டர் சுமூகமாக பதிலளித்தார். "நீங்கள் கடனில் இருந்து விடுபடுவீர்கள், உங்கள் குடும்பத்தின் சட்டப் பிரச்சனைகள் தீர்ந்துவிடும். நீங்கள் எப்படிப் பொருத்தமென்று நினைத்தாலும் உங்கள் வாழ்க்கையை மீண்டும் கட்டியெழுப்பலாம்."

விவியன் அவர்களுக்கு இடையே ஒப்பந்தத்தை மேசையில் வைத்தார். ஒலிவியா அதை உற்றுப் பார்த்தாள், அவளுடைய இதயம் மிகவும் சத்தமாக துடித்தது, அவர்கள் அதைக் கேட்பார்கள் என்று அவள் உறுதியாக நம்பினாள். அவளில் உள்ள அனைத்தும் யோசனைக்கு எதிராக கிளர்ந்தெழுந்தன. திருமணம் என்பது காதலாக இருக்க வேண்டும், வியாபாரம் அல்ல. ஒருமுறை ஒரு விசித்திரக் கதையின் திருமணத்தை கனவு கண்ட சிறுமி எதிர்ப்புத் தெரிவித்து அழுதாள். ஆயினும்கூட, அவள் இதை முற்றிலும் அன்பின் வெளிப்பாடாகக் கருதவில்லையா - அவளுடைய குடும்பத்தின் மீதான அன்பு, அவள் பாதுகாக்க ஒப்படைக்கப்பட்ட மரபுக்காக?

"உங்கள் நேரத்தை எடுத்துக் கொள்ளுங்கள், திருமதி. சின்க்ளேர்," அலெக்சாண்டர், அவரது தொனி சற்று தணிந்தது. "ஒப்பந்தத்தை கவனமாகப் படியுங்கள். இது இலகுவாக எடுக்கப்பட்ட முடிவு அல்ல என்பதை நான் புரிந்துகொள்கிறேன்."

ஒலிவியா நடுங்கும் கைகளுடன் ஒப்பந்தத்தை அடைந்தார். அவள் படிக்கத் தொடங்கியதும், அவள் என்ன நினைத்திருக்கிறாள் என்ற முழு எடையும் அவள் மீது மோதியது. இது ஒரு வணிக ஏற்பாட்டை விட அதிகமாக இருந்தது. இது அவளுடைய வாழ்க்கை, அவளுடைய எதிர்காலம், சாத்தியமான அவளுடைய இதயம். அதன் மகத்துவம் அவளின் தொண்டையில் மூச்சு வாங்கியது.

அடுத்த ஒரு மணி நேரத்திற்கு, ஒலிவியா ஒவ்வொரு உட்பிரிவையும், ஒவ்வொரு நிபந்தனையையும் ஆராய்ந்தார். அலுவலகம் ஒரு பதட்டமான அமைதியில் விழுந்தது, காகிதங்களின் மென்மையான சலசலப்பு மற்றும் அவரது மேசையில் அலெக்ஸாண்டரின் விரல்கள் அவ்வப்போது தட்டியது. அவர் அவளுடைய கேள்விகளுக்கு பொறுமையாக பதிலளித்தார், அவருடைய பதில்கள் எப்போதும் அளவிடப்பட்டு துல்லியமாக இருந்தன. இந்த ஒப்பந்தம் விரிவானதாக இருந்தது, பொது தோற்றம் முதல் வாழ்க்கை ஏற்பாடுகள் வரை ஆண்டு இறுதியில் சொத்துக்களை பிரிப்பது வரை அனைத்தையும் உள்ளடக்கியது.

அவள் படிக்கும்போது, ​​​​ஒலிவியாவால் விரிவாக கவனம் செலுத்துவதை கவனிக்காமல் இருக்க முடியவில்லை. கலை மறுசீரமைப்பை அவள் அணுகிய விதத்தை அது அவளுக்கு நினைவூட்டியது, சேதத்தை சரிசெய்யும் போது ஒரு துண்டின் சாரத்தை கவனமாக பாதுகாத்தது. சுருக்கமாக, மீண்டும் அந்த ஆர்வத்தைத் தொடர வாய்ப்பு கிடைக்குமா என்று அவள் ஆச்சரியப்பட்டாள். அந்த எண்ணம் அவள் இதயத்தில் ஏக்கத்தை அனுப்பியது.

"மிஸ்டர். பிளாக்வுட்," அவள் சொன்னாள், "பொதுத் தோற்றம் பற்றிய இந்த ஷரத்து - இது பிளாக்வுட் இண்டஸ்ட்ரீஸின் வருடாந்திர தொண்டு நிகழ்ச்சியைக் குறிப்பிடுகிறது. பல ஆண்டுகளுக்கு முன்பு அந்த நிகழ்வில் கலந்துகொண்டது எனக்கு நினைவிருக்கிறது. உங்கள் நிறுவனத்தின் பரோபகார முயற்சிகள் மிகவும் ஈர்க்கக்கூடியவை."

ஒரு கணம், அலெக்சாண்டரின் முகத்தில் ஆச்சரியம் மினுமினுத்தது, விரைவில் உண்மையான அரவணைப்பின் குறிப்பை மாற்றியது. "எங்கள் தொண்டு வேலைகளை நீங்கள் நன்கு அறிந்திருக்கிறீர்களா?"

ஒலிவியா தலையசைத்தாள், ஒரு கசப்பான புன்னகை அவள் உதடுகளை இழுத்தது. "என் அம்மா எப்போதும் அதைப் பற்றி உயர்வாகப் பேசுவார். சமூகத்திற்குத் திருப்பிக் கொடுப்பதில் அவர் உறுதியாக நம்பினார்."

அலெக்ஸாண்டரின் முகபாவத்தில் ஏதோ மாறியது - கண்களைச் சுற்றி ஒரு மென்மை, தாடையில் சிறிது தளர்வு. "உங்கள் அம்மா ஒரு குறிப்பிடத்தக்க பெண் போல் தெரிகிறது."

"அவள் இருந்தாள்," ஒலிவியா மெதுவாகச் சொன்னாள், தொடர்புகளின் பகிரப்பட்ட தருணம் அவளைப் பிடித்துக் கொண்டது. அலெக்சாண்டர் இதுவரை வழங்கிய குளிர் வணிக ஆட்டோமேட்டனைக் காட்டிலும், சிறிது நேரத்துக்கு, அலெக்சாண்டர் கிட்டத்தட்ட மனிதனாகத் தோன்றினார்.

இறுதிப் பக்கத்தை அடைந்ததும் ஒலிவியா அலெக்சாண்டரை நிமிர்ந்து பார்த்தாள். அவனுடைய முகம் அதன் வழக்கமான செயலற்ற முகமூடிக்குத் திரும்பியிருந்தது, ஆனால் அவன் கண்களில் ஏதோ இருந்தது - ஒரு மினுமினுப்பு... என்ன? எதிர்பார்ப்பு? சந்தேகமா? ஒரு கணம், என்ன பேய் இந்த மனிதனை இவ்வளவு அபத்தமான முன்மொழிவைச் செய்யத் தூண்டியது என்று அவள் ஆச்சரியப்பட்டாள். அவரது மெருகூட்டப்பட்ட வெளிப்புறத்தின் கீழ் என்ன காயங்கள் மறைந்துள்ளன?

"இதற்கு நான் ஒப்புக்கொண்டால்," ஒலிவியா மெதுவாகச் சொன்னாள், அவள் பேசும்போது அவளுடைய குரல் வலுப்பெற்றது, "எனக்கு ஒரு நிபந்தனை சேர்க்க வேண்டும்."

அலெக்சாண்டர் ஒரு புருவத்தை உயர்த்தினார், அவரது அம்சங்களைக் கடக்கும் சூழ்ச்சியின் குறிப்பு. "அதுவா?"

"நேர்மை," அவள் உறுதியாகச் சொன்னாள், அவன் பார்வையை அசைக்காமல் சந்தித்தாள். "எங்களிடையே முழுமையான நேர்மை, குறைந்தபட்சம் தனிப்பட்ட முறையில், இரகசியங்கள், மறைக்கப்பட்ட நிகழ்ச்சி நிரல்கள் இல்லை. நான் உங்கள் மனைவியாக நடிக்க வேண்டும் என்றால், ஒரு வருடம் கூட, நான் உன்னை நம்ப வேண்டும். உன்னால் முடியும். என்னை நம்புங்கள்."

நீண்ட நேரம், அலெக்சாண்டர் அவளைப் படித்தார், அவருடைய வெளிப்பாடு படிக்க முடியவில்லை. அவர்களுக்கிடையில் மௌனம் வில் நாண் போல இறுக்கமாக நீண்டிருந்தது. பின்னர், ஒலிவியாவுக்கு ஆச்சரியமாக, அவர் தலையசைத்தார். "ஒப்புக் கொண்டேன். விவியன், ஒப்பந்தத்தில் எம். சின்க்ளேரின் நிபந்தனையைச் சேர்க்கவும்."

விவியன் திறமையாக கூடுதலாக தட்டச்சு செய்தபோது, ​​​​அவள் விரல்கள் ஒரு மாத்திரையின் மீது பறக்க, ஒலிவியாவின் மனம் சுழன்றது. அவள் உண்மையில் இதை கருத்தில் கொண்டாளா? தனது குடும்பத்தை காப்பாற்ற ஒரு மெய்நிகர் அந்நியரை திருமணம் செய்து கொள்கிறீர்களா? இது ஏதோ விக்டோரியன் நாவல் போல இருந்தது, ஒரு நவீன பெண் செய்ய வேண்டிய தேர்வு அல்ல. இன்னும், அவள் அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட்டைப் பார்த்தபோது, ​​அவனது குளிர்ச்சியான, வணிகரீதியான வெளிப்புறம் பரிந்துரைத்ததை விட இந்த மனிதனிடம் அதிகம் இருக்கிறது என்ற உணர்வை அவளால் அசைக்க முடியவில்லை.

"சரி, மிஸ். சின்க்ளேர்?" அலெக்சாண்டரின் குரல் அவளது எண்ணங்களைத் துண்டித்து, அவளை மீண்டும் தற்போதைய தருணத்திற்குக் கொண்டு வந்தது. "நமக்கு ஒரு ஒப்பந்தம் இருக்கிறதா?"

ஒலிவியா ஒரு ஆழமான மூச்சை எடுத்தாள், அவள் ஒரு பள்ளத்தாக்கின் விளிம்பில் நிற்பது போல் உணர்ந்தாள். இந்த முடிவுடன், அவள் அறியாத இடத்திற்குத் தாவுகிறாள். ஆனால் அவள் விரும்பிய அனைத்தும் அவளைச் சுற்றி நொறுங்குவதைப் பார்ப்பதை விட இது சிறந்ததல்லவா?

அலெக்சாண்டர் மற்றும் விவியன் இருவரையும் சற்று பதற்றம் அடையச் செய்யும் அளவுக்கு திடீரென அந்த அசைவு நின்றது. ஒலிவியா ஜன்னலுக்குச் சென்றாள், சிந்திக்கவும் சுவாசிக்கவும் இடம் தேவைப்பட்டது. நகரம் அவளுக்கு முன்னால் பரந்து விரிந்தது, சாத்தியக்கூறுகள் மற்றும் இடர்ப்பாடுகளின் படலம். ஒரு கணம், குடும்ப எதிர்பார்ப்புகள் அல்லது கடன்களால் சுமையின்றி எங்காவது புதிதாகத் தொடங்குவதைப் போல அவள் விலகிச் செல்வதைக் கற்பனை செய்தாள். ஆனால் அந்த எண்ணம் வந்தவுடன் அவள் அதை நிராகரித்தாள். அவள் ஒரு சின்க்ளேர், நல்லது அல்லது கெட்டது. அவளுடைய கழுத்தில் இருந்த லாக்கெட்டில் பொதிந்திருந்த அவளுடைய குடும்பத்தின் பாரம்பரியத்தின் எடை, அவளை இந்த முடிவுக்குத் தள்ளியது.

அலெக்சாண்டரின் பக்கம் திரும்பிய ஒலிவியா, அவனது பார்வையின் தீவிரத்தைக் கண்டு அதிர்ச்சியடைந்தாள். குளிர்ச்சியான வெளிப்புறத்திற்கு அடியில் ஏதோ ஒன்று இருந்தது - அவளது சொந்தத்தை பிரதிபலிக்கும் ஒரு தனிமை, வணிக வெற்றியை விட வேறு ஏதாவது ஒரு பசி. அந்த நிமிடத்தில், ஒருவேளை அவர்கள் மிகவும் வித்தியாசமாக இல்லை என்பதை அவள் உணர்ந்தாள். இருவரும் சூழ்நிலைகளால் சிக்கிக் கொண்டனர், இருவரும் ஒரு வழியைத் தேடுகிறார்கள்.

அவள் கை நிலையாக, ஒலிவியா பேனாவை எடுத்தாள். உலோகம் அவளுடைய தோலுக்கு எதிராக குளிர்ச்சியாக இருந்தது, அவள் என்ன செய்யப் போகிறாள் என்பதன் உண்மையின் அப்பட்டமான நினைவூட்டல். "நாங்கள் செய்கிறோம், மிஸ்டர் பிளாக்வுட்."

புள்ளியிடப்பட்ட வரியில் அவள் பெயரைக் கையெழுத்திட்டதால், ஒலிவியாவால் பிசாசுடன் தான் ஒப்பந்தம் செய்து கொண்டதாக உணர்வை அசைக்க முடியவில்லை. ஆனால் அவள் அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட்டின் உக்கிரமான நீலக் கண்களை ஏறெடுத்துப் பார்த்தபோது, ​​அவளுக்கு இடைநிறுத்தம் அளித்த ஏதோ ஒன்றைக் கண்டாள் - ஒரு ஃப்ளிக்கர் பாதிப்பு, விரைவாக முகமூடி.

ஒருவேளை, ஒலிவியா நினைத்தார், இந்த பிசாசு கண்ணில் கண்டதை விட அதிகம். ஒருவேளை, ஒருவேளை, இந்த பேரம்தான் அவளுடைய இரட்சிப்பாக மாறும்.

"வாழ்த்துக்கள், மிஸ்டர். பிளாக்வுட், திருமதி. சின்க்ளேர்," என்று விவியன் கூறினாள், அவளுடைய தொனி தொழில்முறை ஆனால் ஒரு குறிப்புடன்... அது கவலையாக இருந்ததா? அவள் கண்கள் அவற்றுக்கிடையே ஓடியது, ஒலிவியாவால் புரிந்துகொள்ள முடியாத ஒரு அமைதியான எச்சரிக்கை. "தேவையான ஏற்பாடுகளை நான் செய்யட்டுமா?"

அலெக்சாண்டர் தலையசைத்தார், அவரது கண்கள் ஒலிவியாவை விட்டு விலகவில்லை. "ஆமாம், விவியன். மற்றும் PR குழுவை அனுப்பு. எங்களுக்கு ஒரு நிச்சயதார்த்தம் உள்ளது அறிவிக்க வேண்டும்."

விவியன் அறையை விட்டு வெளியேறியதும், ஒலிவியா தன் முடிவின் எடை தன் மீது படிவதை உணர்ந்தாள். ஒரு வருடம் முழுவதும் பொய்யாக வாழ, தனக்குத் தெரியாத ஒரு மனிதனை மணக்க அவள் ஒப்புக்கொண்டாள். அதன் மகத்துவம் அவளை மூழ்கடிக்க அச்சுறுத்தியது. இன்னும், அலெக்சாண்டர் அவர்களின் உடன்படிக்கைக்கு முத்திரை குத்த தனது கையை நீட்டியபோது, ​​​​அவளுக்கு ஒரு எதிர்பாராத சிலிர்ப்பு எதிர்பார்ப்பு ஏற்பட்டது.

"சரி, திருமதி. சின்க்ளேர்," அலெக்சாண்டர் கூறினார், அவரது குரல் தாழ்வாகவும் வலுவாகவும் இருந்தது, "நாங்கள் தொடங்கலாமா?" என்ற வார்த்தைகளுக்குக் கீழே மின்சாரம் ஓடுகிறது.

ஒலிவியா அவன் கையை எடுத்து, அவனது தோலின் சூடு அவளுக்கு எதிராக இருந்தது. அவர்களுக்கிடையில் ஒரு குலுக்கல், வெறும் நிலையான மின்சாரத்தால் விளக்க முடியாத ஒன்று. "ஆம், மிஸ்டர் பிளாக்வுட்," அவள் பதிலளித்தாள், புதிய உறுதியுடன் அவனது பார்வையை சந்தித்தாள். "தொடங்குவோம்."

அவர்களின் கைகள் தேவையானதை விட ஒரு கணம் நீண்டதாக இருந்ததால், ஒலிவியாவால் அவள் என்ன இயக்கம் செய்தாள் என்று யோசிக்காமல் இருக்க முடியவில்லை. ஒரு வருடம். ஒரு ஒப்பந்தம். மை மற்றும் காகிதத்தால் கட்டப்பட்ட இரண்டு அந்நியர்கள். ஆனால் அவள் அலெக்சாண்டரின் கண்களைப் பார்த்தபோது, ​​​​அவள் இதயத்தை துடிக்கச் செய்யும் ஏதோவொரு மின்னலைக் கண்டாள் - இந்த பேரம் அவர்கள் இருவரும் எதிர்பார்க்காத ஒன்றுக்கு வழிவகுக்கும். ஏதோ நிஜம்.

சாவு போடப்பட்டது. ஒப்பந்தம் கையெழுத்தானது. மேலும் ஒலிவியா சின்க்ளேரின் வாழ்க்கை மீண்டும் ஒருபோதும் மாறாது.