அத்தியாயம் 3 — <br/>கில்டட் கேஜ்

ஒலிவியா

லிஃப்டின் மென்மையான ஓசை ஒலிவியா சின்க்ளேரின் ஏறுதலுடன் சேர்ந்து கொண்டது, ஒவ்வொரு தளமும் அவள் அறிந்த உலகத்திலிருந்து அவளை விலக்கியது. அவளுடைய விரல்கள் அவளது நன்கு அணிந்திருந்த தோல் சூட்கேஸின் கைப்பிடியைச் சுற்றி இறுக்கியது—அவளுடைய பாட்டியின் நேசத்துக்குரிய பட்டமளிப்புப் பரிசு. மென்மையான ஓசையுடன் கதவுகள் பிரிந்தபோது, ​​ஒலிவியா வேறு பரிமாணத்தில் இருப்பதாகத் தோன்றிய ஒரு நடைபாதையில் நுழைந்தாள்.

நடைபாதை அவளுக்கு முன்னால் நீண்டது, அனைத்து நேர்த்தியான கோடுகள் மற்றும் ஒலியடக்கப்பட்ட டோன்கள், ஒரு கருப்பு கதவுக்கு இட்டுச் சென்றது. ஒலிவியாவின் படிகள் தடுமாறின, அவளுடைய முடிவின் எடை அவள் தோள்களில் அழுத்தியது. அவள் கழுத்தில் இருந்த மென்மையான தங்க லாக்கெட்டை அடைந்தாள், அதன் பரிச்சயமான வரையறைகள் அவளது கடந்த காலத்துடனும் அவள் காப்பாற்றுவதில் உறுதியாக இருந்த குடும்பத்துடனும் ஒரு உறுதியான இணைப்பு.

அவள் கதவு மணியைத் தொடும் முன், கதவு திறந்தது, உயரமான, சிலையான பெண், குட்டையான வெள்ளி முடி மற்றும் கூரிய நரைத்த கண்களுடன் இருந்தாள். "திருமதி. சின்க்ளேர்," என்று அந்தப் பெண் சொன்னாள், அவளுடைய குரல் அவளது குறைபாடற்ற கரி ஆடையைப் போல மிருதுவானது. "நான் விவியன் க்ராஃபோர்ட், மிஸ்டர் பிளாக்வுட்டின் நிர்வாக உதவியாளர். தயவுசெய்து உள்ளே வாருங்கள்."

ஒலிவியா உள்ளே நுழைந்தாள், உடனடியாக பென்ட்ஹவுஸின் குளிர்ந்த, காலநிலை கட்டுப்பாட்டில் உள்ள காற்றால் சூழப்பட்டது. நுழைவாயில் ஒரு பரந்த வாழ்க்கைப் பகுதிக்குள் திறக்கப்பட்டது, அது அவளுக்கு மூச்சுத் திணறுகிறது. தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு வரையிலான ஜன்னல்கள் நகரின் வானலையின் பரந்த காட்சியை வடிவமைத்தன, அஸ்தமன சூரியன் ஒளிரும் வானளாவிய கட்டிடங்கள் மற்றும் அதற்கு அப்பால் வளைந்து செல்லும் நதியின் மீது தங்க ஒளியை வீசுகிறது.

"மிஸ்டர் பிளாக்வுட் எங்கள் டோக்கியோ அலுவலகத்துடன் ஒரு மாநாட்டு அழைப்பை முடிக்கிறார்," விவியன் தொடர்ந்தார், ஒலிவியாவை அபார்ட்மெண்டிற்குள் அழைத்துச் சென்றபோது, ​​மெருகூட்டப்பட்ட கான்கிரீட் தளத்திற்கு எதிராக அவள் குதிகால் கிளிக் செய்தார். "உன் அறையைக் காட்டுகிறேன்."

அவர்கள் நடந்து செல்லும் போது, ​​ஒலிவியாவால் அவரது எளிய ரவிக்கை மற்றும் ஜீன்ஸ் மற்றும் விவியனின் பளபளப்பான தோற்றம் ஆகியவற்றுக்கு இடையே உள்ள அப்பட்டமான வேறுபாட்டை கவனிக்காமல் இருக்க முடியவில்லை. அவள் குடும்பத்தின் எஸ்டேட்டின் சூடான, வசதியான வாழ்க்கையிலிருந்து வெகு தொலைவில், இந்த அழகிய இடத்தில் ஒரு ஊடுருவலைப் போல உணர்ந்தாள்.

விவியன் அவளுக்குக் காட்டிய படுக்கையறை ஒரு உயர்தர ஹோட்டல் தொகுப்பைப் போல ஆள்மாறானதாக இருந்தது. "உங்களுக்கு தேவையான அனைத்தையும் இங்கே காணலாம்," என்று விவியன், வாக்-இன் க்ளோசெட் மற்றும் என்-சூட் பாத்ரூமுக்கு சைகை காட்டினார். "திரு. பிளாக்வுட் உங்கள் புதிய... பதவிக்கு பொருத்தமான உடையைத் தேர்ந்தெடுக்க உங்களுக்கு உதவுவதற்காக ஒரு ஒப்பனையாளரை நாளை சந்திக்க ஏற்பாடு செய்துள்ளார்."

'நிலை' என்ற வார்த்தையின் முன் இடைநிறுத்தம் சிறியதாக இருந்தாலும் கவனிக்கத்தக்கதாக இருந்தது, மேலும் ஒலிவியா தனது கழுத்தில் ஒரு சிவப்பு ஊர்ந்து செல்வதை உணர்ந்தாள். அவள் சூட்கேஸை கீழே வைத்தாள், ராஜா அளவு படுக்கையில் இருந்த சாத்தியமற்ற மென்மையான டூவெட்டின் மீது கையை செலுத்தினாள்.

"நன்றி, திருமதி க்ராஃபோர்ட்," ஒலிவியா தன் குரலை நிலையாக வைத்திருக்க முயன்றாள். "உங்கள் உதவியை நான் பாராட்டுகிறேன்."

விவியனின் வெளிப்பாடு கிட்டத்தட்ட புரிந்துகொள்ள முடியாத அளவுக்கு மென்மையாகிவிட்டது. "விவியன், தயவு செய்து. நாம் ஒருவரையொருவர் நிறையப் பார்ப்போம்." அவள் தயங்கி, "எனக்கு தெரியும் இது... உனக்கான அட்ஜஸ்ட்மெண்ட். உனக்கு ஏதாவது தேவையென்றால், தயங்காமல் கேள்."

விவியன் வெளியேறத் திரும்பியபோது, ​​ஒலிவியா கூப்பிட்டாள், "உண்மையில், ஒன்று இருக்கிறது. அலெக்சாண்டரைப் பற்றி மேலும் சொல்ல முடியுமா? மிஸ்டர். பிளாக்வுட், அதாவது."

விவியன் வாசலில் நிறுத்தினாள், அவள் ஒலிவியாவிடம் திரும்பினாள். அவள் பேசும்போது, ​​அவளது குரல் கவனமாக நடுநிலையாக இருந்தது, ஆனால் ஒலிவியா இன்னும் ஏதோவொன்றின் குறிப்பைக் கண்டறிந்தாள்—கவலை, ஒருவேளை, அல்லது அவளது புதைக்கப்பட்ட உணர்ச்சிகளின் மினுமினுப்பு. "மிஸ்டர் பிளாக்வுட் மிகவும் தனிப்பட்ட நபர், திருமதி. சின்க்ளேர். சரியான நேரத்தில் நீங்கள் அவரை அறிந்து கொள்வீர்கள் என்று நான் நம்புகிறேன்." அவள் லேசாகத் திரும்பி, ஒலிவியாவின் பார்வையைச் சந்தித்தாள். "ஆனால் நான் இதைச் சொல்வேன்: அவர் தனது வார்த்தையின் மனிதர். நீங்கள் எந்த விதிமுறைகளை ஒப்புக்கொண்டீர்களோ, அவர் அவர்களை மதிப்பார்." என்று சொல்லிவிட்டு கதவை மூடிக்கொண்டு கிளம்பினாள்.

அறையில் தனியாக, ஒலிவியா படுக்கையின் விளிம்பில் மூழ்கினாள், அவளுடைய நிலைமையின் உண்மை அலை போல அவள் மீது மோதியது. அவள் இங்கே, அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட்டின் பென்ட்ஹவுஸில், அவனது மனைவியாக ஒரு வருட கால கச்சேரியைத் தொடங்கவிருந்தாள். ஒரு ஒப்பந்த மணப்பெண், தன் குடும்பத்தை அழிவிலிருந்து காப்பாற்றுவதற்காக விலைக்கு வாங்கிக் கொடுத்தார்.

அவள் படுக்கையறையின் ஒரு சுவரில் ஆதிக்கம் செலுத்திய தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு ஜன்னல்களுக்கு நகர்ந்து நின்றாள். நகரம் அவளுக்கு முன்பாக விரிவடைந்தது, விளக்குகள் மற்றும் சாத்தியக்கூறுகளின் பளபளப்பான விரிவாக்கம். அவள் தனக்காகக் கற்பனை செய்துகொண்டிருந்த வாழ்க்கை எங்கோ வெளியில் இருந்தது, இப்போது தன் குடும்பக் கடன் மற்றும் தந்தையின் தவறுகளால் என்றென்றும் மாறிவிட்டது.

ஒலிவியா தன் நெற்றியை குளிர் கண்ணாடி மீது அழுத்தி, கண்களை மூடினாள். சின்க்ளேர் எஸ்டேட், நினைவுகள் மற்றும் வரலாறு நிறைந்த சூடான, இரைச்சலான அறைகளைப் பற்றி அவள் நினைத்தாள். அவளது குழந்தைப் பருவப் படுக்கையறையில் மங்கிப் போன வால்பேப்பர், பிரதான படிக்கட்டில் கிறீச்சிடும் மூன்றாவது படி, சமையலறையில் எப்பொழுதும் தேங்கிக் கிடக்கும் அம்மாவுக்குப் பிடித்த தேநீரின் சுகமான நறுமணம். ஒரு வீட்டை விட அருங்காட்சியகம் போல் உணர்ந்த இந்த நேர்த்தியான, நவீன இடத்திலிருந்து இது எவ்வளவு வித்தியாசமானது.

அவள் கை மீண்டும் ஒரு முறை அவளது லாக்கெட்டுக்கு சென்றது, கட்டைவிரல் சிக்கலான வேலைப்பாடுகளைக் கண்டுபிடித்தது. அவள் ஏன் இங்கு வந்திருக்கிறாள் என்பதை நினைவூட்டும் வகையில், மகிழ்ச்சியான நேரங்களில் அவளது குடும்பத்தின் மங்கலான புகைப்படம் உள்ளே இருந்தது. அவளது மார்பில் இருந்த சிறிய எடை அவளைத் தரைமட்டமாக்கியது, அவளுடைய சுற்றுப்புறத்தின் அபரிமிதமான புதுமைக்கு எதிராக ஒரு தாயத்து.

கதவை மெதுவாகத் தட்டும் சத்தம் அவளது வணக்கத்திலிருந்து அவளைத் தள்ளியது. "உள்ளே வா" என்று ஜன்னல் வழியே திரும்பி அழைத்தாள்.

அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட் தன்னை வெளிப்படுத்த கதவு திறக்கப்பட்டது, ஒவ்வொரு அங்குலமும் சக்தி வாய்ந்த கோடீஸ்வரரைப் பார்த்து, அவரது பரந்த தோள்களை உச்சரிக்கும் கரி உடையில் சரியாக வடிவமைக்கப்பட்டது. அவனது துளையிடும் நீலக் கண்கள் அவளைச் சந்தித்தன, ஒரு கணம் ஒலிவியா சுவாசிக்க மறந்தாள்.

"உன் அறைக்கு விவியன் உன்னைக் காட்டினான் என்று நான் நம்புகிறேன்," என்று அவர் கூறினார், அவரது ஆழ்ந்த குரல் ஒலிவியாவின் முதுகுத்தண்டில் தன்னிச்சையான நடுக்கத்தை அனுப்பியது. "நீங்கள் எல்லாவற்றையும் திருப்திகரமாக கண்டீர்கள் என்று நம்புகிறேன்."

ஒலிவியா தலையசைத்தாள், அவர்களுக்கிடையேயான வேறுபாட்டை நன்கு உணர்ந்தார். "ஆம், நன்றி. இது... மிகவும் அருமை."

அலெக்சாண்டரின் கண்கள் அவள் மீது படர்ந்தன, அவனது வெளிப்பாடு படிக்க முடியவில்லை. ஆனால் ஒரு நொடிப்பொழுதில், ஒலிவியா அவர்களின் ஆழத்தில் ஏதோ மின்னுவதைக் கண்டதாக நினைத்தாள் - ஆர்வத்தின் குறிப்பு, ஒருவேளை, அல்லது மென்மையான ஏதோவொன்றின் ஃபிளாஷ் தோன்றியவுடன் மறைந்துவிட்டது.

"நல்லது. நாளை மாலை நாங்கள் ஒரு தொண்டு நிகழ்ச்சியை நடத்துகிறோம். இது மிஸஸ் பிளாக்வுட் ஆக உங்கள் அறிமுகமாகும். உங்களுக்குத் தயார் செய்ய உதவும் ஒரு ஒப்பனையாளரை நான் ஏற்பாடு செய்துள்ளேன்."

"ஆம், விவியன் அதைக் குறிப்பிட்டார்," ஒலிவியா தனது குரலை சீராக வைத்திருக்க போராடினாள். "நான்... உங்கள் முழுமையை நான் பாராட்டுகிறேன்."

அலெக்சாண்டரின் முகத்தில் ஒரு புன்னகையின் பேய் மினுமினுத்தது, ஒலிவியாவுக்கு அவள் கற்பனை செய்யவில்லை என்று தெரியவில்லை. "வியாபாரத்தில் முழுமை அவசியம், திருமதி. சின்க்ளேர். எந்தத் தவறும் செய்யாதீர்கள், எங்களுக்கு இடையேயான இந்த ஏற்பாடு சரியாகவே இருக்கிறது - வணிகம்."

ஒலிவியா எதிர்பார்த்ததை விட வார்த்தைகள் குத்தியது. அவள் கன்னத்தை உயர்த்தி, அவன் பார்வையை நேருக்கு நேர் சந்தித்தாள். "நிச்சயமாக, மிஸ்டர். பிளாக்வுட். எனக்கு நன்றாகப் புரிகிறது. எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, எங்கள் ஒப்பந்தத்தின் பத்தி மூன்றில், துணைப்பிரிவு B இல் குறிப்பிடப்பட்டுள்ளது அல்லவா?"

ஒரு கணம், அலெக்சாண்டரின் கண்களில் ஏதோ ஒன்று மின்னியது - ஆச்சரியம், ஒருவேளை, அல்லது மரியாதையின் குறிப்பு. ஆனால் அது தோன்றிய உடனேயே போய்விட்டது, அவரது வழக்கமான குளிர் அலட்சிய முகமூடியால் மாற்றப்பட்டது.

"நாங்கள் ஒருவரையொருவர் புரிந்துகொண்டதில் நான் மகிழ்ச்சியடைகிறேன்," என்று அவர் கூறினார், அவரது தொனி கிட்டத்தட்ட புரிந்துகொள்ள முடியாத வகையில் மென்மையாக இருந்தது. "உன்னை செட்டில் செய்ய விடுகிறேன். நீ என்னுடன் சேர விரும்பினால் இரவு உணவு எட்டு மணிக்கு வழங்கப்படும்." பதிலுக்குக் காத்திராமல் திரும்பிக் கதவைத் தாளிட்டுக் கொண்டு கிளம்பினான்.

ஒலிவியா ஒரு மூச்சு விட்டாள், தான் பிடித்துக்கொண்டிருப்பதை அவள் உணரவில்லை. சூரிய ஒளியின் கடைசிக் கதிர்கள் வானத்தை ஆரஞ்சு மற்றும் இளஞ்சிவப்பு வண்ணங்களில் வர்ணம் பூசுவதை அவள் ஜன்னல் பக்கம் திரும்பினாள். இது அவளுடைய புதிய உண்மை - ஒரு கில்டட் கூண்டு, அவளுக்குத் தெரிந்த உலகத்திற்கு மேலே.

அங்கே நின்றபடியே ஒலிவியா தனக்குள் ஒரு மௌனமான வாக்குறுதியை அளித்தாள். இந்த வேடத்தில் அவர் தனது பங்கை வகிப்பார், வெளி உலகிற்கு சரியான திருமதி பிளாக்வுட் ஆக இருப்பார். ஆனால் அந்தச் செயலில் அவள் தன்னை இழக்க மாட்டாள். அவள் இன்னும் ஒலிவியா சின்க்ளேயராகவே இருந்தாள், அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட்டின் பனிக்கட்டி வெளிப்புறத்தின் கீழ் எங்கோ சதையும் இரத்தமும் கொண்ட ஒரு மனிதன் இருந்தான். இந்த ஆண்டு முழுவதும், அந்த மனிதன் உண்மையில் யார் என்பதைக் கண்டறிய அவள் விரும்பினாள்.

ஆழ்ந்த மூச்சுடன், ஒலிவியா ஜன்னலிலிருந்து திரும்பி தனது சூட்கேஸைத் திறக்க ஆரம்பித்தாள். அவள் பாட்டியின் பழங்கால வெள்ளி ஹேர்பிரஷை டிரஸ்ஸர் மீது கவனமாக வைத்தாள், இது அறையின் ஆள்மாறான பரிபூரணத்திற்கு எதிரான ஒரு சிறிய செயலாகும். குகைக்குள் நுழையும் கழிப்பிடத்தில் அவள் ஆடைகளைத் தொங்கவிட்டபடி, வரவிருக்கும் மாதங்கள் என்னவாக இருக்கும் என்று அவளால் யோசிக்காமல் இருக்க முடியவில்லை.

ஒன்று உறுதியாக இருந்தது - அவளுடைய வாழ்க்கை மீண்டும் ஒருபோதும் மாறாது. அந்த மாற்றம் நல்லதா கெட்டதா என்பதை பொறுத்திருந்துதான் பார்க்க வேண்டும். ஆனால் அவள் அலமாரி கதவை மூடிவிட்டு, தனது புதிய கணவருடன் இரவு உணவிற்குத் தயாரானபோது, ​​எந்த சவால்களையும் கருணை, கண்ணியம் மற்றும் திறந்த இதயத்துடன் எதிர்கொள்ளத் தீர்மானித்தார் ஒலிவியா.

எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, அவள் தலைமுடியை மிருதுவாக்கி, தோள்களை நேராக்கியபடி, ஒரு வறுத்த புன்னகையுடன் நினைத்தாள், அவள் எதை இழக்க வேண்டும்? அவள் ஏற்கனவே ஒரு விசித்திரக் கதையில் வாழ்ந்து கொண்டிருந்தாள் - ஒரு தீர்க்கமான நவீன திருப்பத்துடன். விசித்திரக் கதைகளைப் பற்றி ஒலிவியா சின்க்ளேயருக்குத் தெரிந்த ஒன்று இருந்தால், அவர்கள் எப்போதும் ஆச்சரியம், மாற்றம், மந்திரம் போன்றவற்றைக் கொண்டிருந்தனர்.

அந்த எண்ணம் அவளை உற்சாகப்படுத்தியது, ஒலிவியா தனது அறையை விட்டு வெளியேறி தனது புதிய வாழ்க்கைக்குள் நுழைந்தாள், அலெக்சாண்டர் பிளாக்வுட்டின் உலகத்தின் கில்டட் கூண்டில் அவளுக்கு காத்திருக்கும் திருப்பங்கள் மற்றும் திருப்பங்களை எதிர்கொள்ள தயாராக இருந்தது. அவள் நடைபாதையில் இறங்கும்போது, ​​அவளது விரல்கள் சுவரில் துலக்கியது, குளிர்ந்த மேற்பரப்பில் வெப்பத்தின் ஒரு புலப்படாத தடயத்தை விட்டுச் சென்றது. இது ஒரு சிறிய சைகை, ஆனால் அவளது இருப்பு இந்த மலட்டு, சரியான உலகில் கொண்டு வரக்கூடிய மாற்றங்களைக் குறிக்கிறது - அவளோ அலெக்சாண்டரோ இதுவரை கற்பனை செய்ய முடியாத மாற்றங்கள்.