அத்தியாயம் 1 — கார்னர் அலுவலக அரசியல்

எலெனா

எலினா பிளாக்வுட், லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் கூடிவரும் அந்தியில் உருமாறுவதைப் பார்த்துக்கொண்டு, தன் மூலை அலுவலகத்தின் தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு வரையிலான ஜன்னல்களில் நின்றார். கீழே நாற்பது கதைகள், ஹெட்லைட்களின் ஸ்ட்ரீம்கள் டவுன்டவுன் தெருக்களில், ஒழுங்கான மற்றும் யூகிக்கக்கூடிய பழக்கமான வடிவங்களைக் கண்டறிந்தன. சரியான துல்லியத்துடன் வரைவு செய்யப்பட்ட ஒப்பந்தம் போல - சமீபத்தில் தவிர, அவரது ஒப்பந்தங்கள் கூட பகுப்பாய்வை மீறத் தொடங்கின.

அவள் மேசைக்குத் திரும்பினாள், லூபவுட்டின் மெருகூட்டப்பட்ட பளிங்கு மீது துல்லியமாக கிளிக் செய்தாள். மேற்பரப்பு சரியாக மூன்று அடுக்கு கோப்புகளை வைத்திருந்தது, ஒவ்வொன்றும் சரியான சீரமைப்புக்கு அளவிடப்பட்டது: முடிக்கப்பட்ட வழக்குகள், நிலுவையில் உள்ள மதிப்புரைகள் மற்றும் அவரது கூட்டாண்மைக் குழுவின் பொருட்கள். பதின்மூன்று நாட்களில், மூத்த பங்காளிகள் வாக்களிப்பார்கள். சென் வழக்கின் மூலோபாய கையாளுதல் முதல், நிலையான சட்ட தர்க்கத்திற்கு இணங்க மறுத்த மர்மமான தோர்ன் பாதுகாப்பு ஒப்பந்தங்கள் வரை அனைத்தும் முழுமையான கட்டுப்பாட்டை நிரூபிக்க வேண்டியிருந்தது.

சேனல் எண் 5 இன் பரிச்சயமான வாசனை பார்பரா சென் அவள் வீட்டு வாசலில் தோன்றுவதற்கு முன்னதாகவே இருந்தது. ஸ்தாபக பங்குதாரரின் டாம் ஃபோர்டு உடை பழைய பணத்தையும் அதிகாரத்தையும் கிசுகிசுத்தது, ஆனால் அவளுடைய இருண்ட கண்களில் ஏதோ ஒரு அறிமுகமில்லாத பதற்றம் ஏற்பட்டது.

"மீண்டும் நள்ளிரவு எண்ணெய்?" பார்பராவின் குரல் அதன் வழக்கமான அதிகாரத்தைக் கொண்டிருந்தது, இருப்பினும் எலெனாவின் கீழ்நிலை... கவலை? "கூட்டாண்மை வாக்கு தூக்கமின்மை மூலம் வெற்றி பெறவில்லை."

"பாரமவுண்ட் ஒப்பந்தங்களில் இந்த புதிய பாதுகாப்பு ஏற்பாடுகள்." எலெனா தனது மடிக்கணினியை சைகை செய்தாள், அங்கு ஆவணங்கள் திரையில் ஒளிரும். "மொழியானது நிலையான சிக்கலான தன்மையை மீறுகிறது, மேலும் விளிம்புகளில் இந்த அடையாளங்கள்..." அவள் விரலுக்குக் கீழே மின்னும் மற்றும் மாறுவது போல் தோன்றிய ஒரு சின்னத்தைக் கண்டுபிடித்தாள்.

பார்பராவின் அழகுபடுத்தப்பட்ட கை கதவு சட்டகத்தில் கண்ணுக்கு தெரியாத வகையில் இறுக்கப்பட்டது. "ஸ்கேனர் கலைப்பொருட்கள், வேறு எதுவும் இல்லை." நீக்கம் மிக விரைவாக வந்தது, மிகவும் நடைமுறையில் இருந்தது. "சென் வழக்கில் கவனம் செலுத்துங்கள். பார்ட்னர்ஷிப் கமிட்டி அதை உங்கள் ஆதாரமாகக் கருதுகிறது."

எலெனாவின் முதுகெலும்பு உள்ளுணர்வாக நேராக்கப்பட்டது, அவரது குரல் அவரது எண்ணற்ற நீதிமன்ற அறை வெற்றிகளை வென்றது. "இன்று காலை நிராகரிப்பதற்கான தீர்மானம் தாக்கல் செய்யப்பட்டது. எதிர்ப்பு வெள்ளிக்கிழமை வரை உள்ளது, ஆனால் அவர்களின் வாதம் பொழுதுபோக்கு ஒப்பந்தங்களுக்கு பொருந்தாத முன்னுதாரணத்தை சார்ந்துள்ளது. மூன்று சமீபத்திய கலிபோர்னியா வழக்குகளை மேற்கோள் காட்டி எங்கள் எதிர் இயக்கத்தை நான் ஏற்கனவே தயாரித்துள்ளேன்."

"சிறந்தது." பார்பரா தலையசைத்தார், பின்னர் தயங்கினார். அவளுடைய தொழில்முறை முகமூடிக்குப் பின்னால் ஏதோ இருண்ட மற்றும் பழமையான ஒன்று மின்னியது. "எலினா... கட்டிடத்தின் பாதுகாப்பு நெறிமுறைகளை மேம்படுத்தியுள்ளோம். மிகவும் தாமதமாக இருக்க வேண்டாம். எங்கள் புதிய வாடிக்கையாளர்களில் சிலருக்கு... கூடுதல் முன்னெச்சரிக்கைகள் தேவை."

வார்த்தைகள் புகை போல காற்றில் தொங்கின, ஆனால் எலெனா ஆழமாக ஆராயும் முன், பார்பரா போய்விட்டார். எழுபது மணி நேர வாரங்களில் பதினைந்து ஆண்டுகளில், எலெனா இந்த அலுவலகங்களின் பாதுகாப்பைக் கேள்வி கேட்டதில்லை. ஆயினும் பார்பராவின் எச்சரிக்கையில் ஏதோ அவளது கழுத்தில் மெல்லிய முடிகளை உயர்த்தியது.

அவளுடைய தொலைபேசி ஒலித்தது: டேவிட், அவளுடைய முன்னாள் வருங்கால கணவர். "இரவு உணவா? பழைய காலத்துக்காகவா?"

அறிவிப்பை நிராகரித்த எலெனாவின் தாடை இறுகியது. ஆறு மாதங்களுக்கு முன்பு, அவர் அவர்களின் நிச்சயதார்த்தத்தை முடித்துக்கொண்டார், சட்டத்தில் அவள் அர்ப்பணிப்புடன் இருப்பதாகக் கூறி அவள் "உணர்ச்சி ரீதியாக கிடைக்கவில்லை" என்று கூறினார். ஒரு குழப்பமான குழந்தைப் பருவத்திலிருந்து கூட்டாண்மையின் விளிம்பிற்கு அவளை அழைத்துச் சென்ற கவசத்தை விட லட்சியம் ஒரு பாத்திரக் குறைபாடு போல.

அலுவலக விளக்குகள் ஒளிர்ந்தன, அவளது மடிக்கணினியில் பாதுகாப்பு ஊட்டத்தில் கவனத்தை ஈர்த்தது. நிர்வாக மாநாட்டு அறை வழியாக ஒரு நிழல் நகர்ந்தது - மனித இயக்கத்திற்கு மிகவும் திரவமானது, ஒளியின் தந்திரத்திற்கு மிகவும் கணிசமானது. எலெனா நெருக்கமாக சாய்ந்தாள், அவளது பகுப்பாய்வு மனம் ஏற்கனவே நேர முத்திரைகளை பட்டியலிட்டது மற்றும் கட்டிடத்தின் பராமரிப்பு பதிவுகளில் குறிப்பிடப்பட்டுள்ள சக்தி ஏற்ற இறக்கங்களுடன் அவற்றை தொடர்புபடுத்தியது.

இன்னொரு நிழல், இம்முறை அவள் அலுவலகத்திற்கு வெளியே உள்ள நடைபாதையில். எலெனா மெதுவாக எழுந்தாள், காற்றில் மின்னூட்டம் இருந்தாலும் அவளது இதயத்துடிப்பு சீராக இருந்தது. ஹால்வே இரு திசைகளிலும் காலியாக நீண்டிருந்தது, ஆனால் வளிமண்டலம் மாறிவிட்டது, சாத்தியக்கூறுகளுடன் அடர்த்தியானது - ஒரு நீதிபதியின் தீர்ப்புக்கு முந்தைய தருணம் போல.

அவள் பிளாக்வுட் ப்ரீஃப், அவள் பக்கத்தை விட்டு விலகாத போர்ட்ஃபோலியோவை சேகரித்தாள். உள்ளே, அவர் ஏற்கனவே சமீபத்திய ஒப்பந்தங்களில் வெளிவரும் விசித்திரமான வடிவங்களை ஆவணப்படுத்தத் தொடங்கினார் - வாசிப்புகள், சில விளக்குகளின் கீழ் புதிய இரத்தம் போல் மின்னுகிற கையெழுத்துகள் ஆகியவற்றுக்கு இடையே அர்த்தத்தை மாற்றுவது போல் தோன்றியது. அவளுடைய விரல்கள் தோல் பிணைப்பைக் கண்டுபிடித்தன, அதன் உறுதியான இருப்பில் ஆறுதல் கண்டன.

லிஃப்ட் மென்மையான ஓசையுடன் வந்தது. எலெனா உள்ளே நுழைந்ததும், மெருகூட்டப்பட்ட கதவுகளில் எதிரொலித்த அசைவு அவள் கண்ணில் பட்டது - தாழ்வாரத்தின் முனையில் ஒரு உயரமான உருவம், மாலை வெளிச்சத்தில் அதன் நிழல் சாத்தியமற்றது. அவள் கூர்மையாகத் திரும்பினாள், ஆனால் கீழே உள்ள பிளாசாவில் நவீனத்துவ சிற்பங்களால் உருவாக்கப்பட்ட விசித்திரமான வடிவங்களைத் தவிர, ஹால்வே காலியாக நின்றது.

நீங்கள் நிரூபிக்கக்கூடியதை மட்டுமே நம்புங்கள், அவள் தன்னை நினைவுபடுத்தினாள். ஆயினும்கூட, லிஃப்ட் இறங்கியதும், மேலே உள்ள நிழல்களிலிருந்து அவள் வெளியேறுவதை ஏதோ பார்த்தது போன்ற உணர்வை எலெனாவால் அசைக்க முடியவில்லை - கார்ப்பரேட் சட்டம் மற்றும் மூலையில் உள்ள அலுவலகங்களின் உலகத்தில் அவளுக்கு இடமில்லை.

அவள் முதுகுத்தண்டில் தவழும் அமைதியின்மையையும் பொருட்படுத்தாமல், நள்ளிரவு டவுன்டவுனின் பழக்கமான பிரதேசத்திற்குள் நுழைந்தாள். மேலே, மேல் தளங்கள் கண்ணாடி மீது இரத்தம் போல் இறக்கும் சூரியன் பிரதிபலித்தது. பிளாசா சிற்பங்களின் நிழல்கள் ஒளியிலிருந்து சுயாதீனமாக நகர்ந்து, பகுத்தறிவு விளக்கத்தை மீறும் நோக்கத்துடன் அவளை நோக்கி சென்றது.

எலெனா தன் தோள்களை அடுக்கிக்கொண்டு பார்க்கிங் கேரேஜை நோக்கி நடந்தாள், ஒவ்வொரு அடியும் துல்லியமாகவும் அளவிடப்பட்டதாகவும் இருந்தது. நிழல்கள் பார்க்கட்டும். அவளுக்கு பாதுகாப்பிற்காக ஒரு கூட்டாண்மை இருந்தது, எதுவும் - முன்னாள் வருங்கால மனைவிகள் அல்ல, சாத்தியமற்ற ஒப்பந்தங்கள் அல்ல, அவள் கட்டளையிட்ட உலகின் விளிம்புகளில் பதுங்கியிருக்கும் எதுவும் இல்லை - அவள் மேல் இடத்தைப் பெறுவதில் இருந்து அவளை திசை திருப்ப முடியாது.

ஆனால் கூடிவரும் இருளில் வீட்டிற்குச் சென்றபோது, ​​எலெனா பாதுகாப்பு காட்சிகள், ஒப்பந்த முரண்பாடுகள் மற்றும் பார்பராவின் எச்சரிக்கைகள் குறித்து மனநலக் குறிப்புகளை உருவாக்குவதைக் கண்டார். சில சமயங்களில் மிக முக்கியமான ஆதாரங்கள் நிரூபிக்கப்படக்கூடியவற்றிற்கும், உணரக்கூடியவற்றிற்கும் இடையே உள்ள இடைவெளிகளில் மறைந்திருக்கும் என்பதை சிறந்த வழக்கறிஞர்கள் அறிந்திருந்தனர். நாளை, தோர்ன் செக்யூரிட்டி அந்த பாவம் செய்ய முடியாத சட்டப் பிரிவுகளுக்குப் பின்னால் மறைத்து வைத்திருப்பதை சரியாக விசாரிக்கத் தொடங்குவாள் - அவளுடைய கட்டளையிடப்பட்ட உலகில் நிழல்கள் ஏன் திடீரென நகர ஆரம்பித்தன.