அத்தியாயம் 2 — கிரிம்சன் ஒப்பந்தம்

எலெனா

லாஸ் ஏஞ்சல்ஸ் ட்விலைட்டில் கிரிம்சனின் ஆர்ட் டெகோ முகப்பில் அம்பர் ஒளிர்கிறது, அதன் பித்தளை சாதனங்கள் இருண்ட வானத்திற்கு எதிராக பழங்கால சிகில்ஸ் போல மின்னுகின்றன. எலினா பிளாக்வுட் நுழைவாயிலில் நிறுத்தினார், அவரது விரல்கள் உள்ளுணர்வாக அவரது பிரீஃப்கேஸின் உறுதியளிக்கும் தோலைத் தேடியது. உள்ளே, ரெனால்ட்ஸ் பாதுகாப்பு ஒப்பந்தம் ஒரு அறிமுகமில்லாத ஆற்றலுடன் துடிப்பது போல் தோன்றியது, அது அவரது வழக்கறிஞரின் உள்ளுணர்வை மிருதுவாக்கியது. இந்த ஒப்பந்தம் அவளது கூட்டாண்மைப் பாதையைப் பாதுகாக்க முடியும்-அதன் பெருகிய முறையில் விசித்திரமான சிக்கல்களை அவளால் வழிநடத்த முடியும் என்று கருதுகிறது.

அவள் நெருங்கும் போது வாசல்காரனின் பார்வை சிறிது நேரம் நீடித்தது, அவனது பெயர்க் குறி "ஜேம்ஸ்" என்று வாசகமாக இருந்தது, ஆனால் அது நேற்று வேறு என்று அவள் சத்தியம் செய்திருக்கலாம். அவரது மரியாதைக்குரிய தலையீடு வெறும் மரியாதையை விட விழாவின் கனத்தை சுமந்தது.

தனிப்பட்ட லவுஞ்ச் பழக்கமான ஒலிகளுடன் அவளைத் தழுவியது: பனி முத்தம் படிக, பேச்சுவார்த்தையின் அளவிடப்பட்ட தாளம், சுறாக்களின் பற்களை மறைக்கும் அமைதியான சிரிப்பு. இருப்பினும், இன்றிரவு, ஒலியலைகள் தவறாக உணர்ந்தன—ஒலி அலைகள் கண்ணுக்குத் தெரியாத தடைகளைச் சுற்றி வளைப்பது போல. எலினா தனது கார்டியர் கடிகாரத்தை சரிபார்த்து, தான் சரியாக பத்து நிமிடம் முன்னதாக வந்ததை உறுதிப்படுத்தினாள். கட்டுப்பாடு விவரங்களில் வாழ்ந்தது.

"உங்கள் வழக்கமான மேஜை தயாராக உள்ளது, செல்வி பிளாக்வுட்." தாமஸ், மேட்ரே டி', அதன் மூலோபாய நன்மைகளுடன் அவளுக்கு விருப்பமான கார்னர் சாவடிக்கு வழிகாட்டினார்: இரண்டு வெளியேறும் தெளிவான பார்வைக் கோடுகள், அசல் ஆர்ட் டெகோ பேனல்களுக்கு எதிராக நிலைநிறுத்தப்பட்டது, அது எப்படியோ சுற்றுப்புற இரைச்சலைக் குறைத்து, பட்டியின் மாறும் நிழல்களுக்கு சற்று மேலே உயர்த்தப்பட்டது.

சாவடியின் வழக்கமான குளிர் எப்படி இல்லை என்று குறிப்பிட்டு தோலில் குடியேறினாள். "பூர்வாங்க ஒப்பந்தங்கள்?"

"குறிப்பிட்டபடி வைக்கப்பட்டுள்ளது." தாமஸ் பளபளப்பான மேசையை மையமாகக் கொண்ட தோல் போர்ட்ஃபோலியோவை சைகை செய்தார். சாதாரணமாக பாவம் செய்யாத அவனது சேவையில் ஏதோ ஒரு சடங்கு அவளுக்கு தோலை உறுத்தியது.

எலெனா தனது பிளாக்வுட் ப்ரீப்பைத் திறந்தார், அவரது விரல்களுக்குக் கீழே தோல் இயற்கைக்கு மாறானது. சிறுகுறிப்பு செய்யப்பட்ட பாதுகாப்பு ஒப்பந்தத்தை அவள் பிரித்தெடுத்தபோது, ​​சட்டப்பூர்வ கண்ணிவெடிகள் போல தனித்தன்மைகள் வெளியே குதித்தன. ஃபோர்ஸ் மஜ்யூர் உட்பிரிவுகள் நிலவு சுழற்சிகளைக் குறிப்பிடாத குறிப்பிட்ட தன்மையுடன் குறிப்பிடுகின்றன. பொறுப்பு தள்ளுபடிகள் வெள்ளி அடிப்படையிலான சேதங்களைத் தவிர்த்துவிட்டன. நேரடியாக ஆய்வு செய்யும் போது அர்த்தத்தை மாற்றுவது போல் தோன்றிய சொற்களைப் பயன்படுத்தி, பிராந்திய குறிப்பான்கள் கிட்டத்தட்ட வெறித்தனமான துல்லியத்துடன் விவரிக்கப்பட்டுள்ளன.

அவரது தொலைபேசி அதிர்வுற்றது—பார்பரா சென்னின் உரை: "கையொப்பமிடுவதற்கு முன் சந்திர உதயத்திற்காக காத்திருங்கள். சில ஒப்பந்தங்கள் வணிகத்தை விட அதிகமாக பிணைக்கப்படுகின்றன." எலெனா முகத்தைச் சுளித்து, மீண்டும் ஆவணத்தின் வழியாகப் பார்த்தாள். புறநிலையாகப் பார்க்கும்போது வாட்டர்மார்க்ஸ் நகர்வது போல் தோன்றி, புரிதலின் விளிம்புகளைக் கிண்டல் செய்யும் வடிவங்களை உருவாக்குகிறது.

காற்றழுத்தம் மாறியது.

"திருமதி பிளாக்வுட்." இந்த வார்த்தைகள் பழைய உலக எடையைக் கொண்டு சென்றன, புவியியல் இட ஒதுக்கீட்டை மீறிய உச்சரிப்பில் சுற்றப்பட்ட பண்பட்ட டெனர். "நான் உன்னை காத்திருக்கவில்லை என்று நம்புகிறேன்."

எலெனா நிமிர்ந்து பார்த்தார், மற்றும் அவரது வாழ்க்கையில் முதல் முறையாக, கவனமாக கட்டப்பட்ட அவரது தொழில்முறை முகமூடி வெடித்தது. மார்கஸ் தோர்ன் ஒரு ஈர்ப்பு விசையின்மை போன்ற விண்வெளியை கட்டளையிட்டார், அவரது கருப்பு உடை ஒளியை பிரதிபலிக்காமல் உறிஞ்சுகிறது. ஆனால் அவனது கண்கள்தான் அவளது பாதுகாப்பை மீறியது-அம்பர்-தங்கம் மற்றும் பழமையானது, அவளது கவசத்தைத் தாண்டி அவளுக்குள் இருப்பதை அவள் அறியாத ஒன்றைக் கண்டாள்.

"மிஸ்டர் தோர்ன்." அவள் வேகமாக குணமடைந்து, எதிரே இருக்கைக்கு சைகை காட்டினாள், தன் தொண்டையை வெளிப்படுத்தும் ஒரு விவரிக்க முடியாத தூண்டுதலை அடக்கினாள். "துல்லியமாக அட்டவணையில்."

அவர் தனது அளவிற்கு முரண்பட்ட திரவ அருளுடன் நகர்ந்தார், சுருள் சக்தியுடன் சாவடிக்குள் குடியேறினார், அது அவளது சட்ட உள்ளுணர்வை ஆழமாக ஏதோ கிசுகிசுத்த அங்கீகாரத்தைப் போல ஆபத்தைக் கத்தியது. அவர்களுக்கிடையேயான வெப்பநிலை மாறியது, குளிர்காலக் காற்றும் தேவதாரு மரமும் ஏதோ ஒரு காட்டுப் பொருட்களுடன் கலந்து அவளது துடிப்பை விரைவுபடுத்தியது.

"ரெனால்ட்ஸ் ஒப்பந்தத்திற்கு விவாதம் தேவை." எலெனா தனது குறிப்புகளில் தனது கவனத்தை கட்டாயப்படுத்தினாள், காற்று எப்படி வெடிக்கிறது என்பதை புறக்கணித்தாள். "பல விதிகள் தெளிவுபடுத்தப்பட வேண்டும்."

"அப்படியா?" ஒரு இருண்ட புருவம் கொள்ளையடிக்கும் கேளிக்கையுடன் உயர்த்தப்பட்டது.

எலெனா பத்தி 7.3ஐ அழகுபடுத்தப்பட்ட நகத்துடன் தட்டினார். "இந்த 'சந்திர நிகழ்வு' நெறிமுறைகள் பிராந்திய சுற்றளவைக் குறிப்பிடுகின்றன. பத்து வருட பொழுதுபோக்குச் சட்டத்தில், நிலையான பாதுகாப்பு ஒப்பந்தத்தில் இதுபோன்ற சொற்களை நான் சந்தித்ததில்லை."

"சில வாடிக்கையாளர்களுக்கு சில வானியல் சீரமைப்புகளின் போது சிறப்புப் பரிசீலனை தேவைப்படுகிறது." அவரது பதில் நவீன கார்ப்பரேட் வெனரின் கீழ் பண்டைய சத்தியத்தின் எடையைக் கொண்டிருந்தது. "பொழுதுபோக்கு தொழில் குறிப்பாக பௌர்ணமியின் போது கொந்தளிப்பாக மாறும்."

"வெள்ளி இல்லாத பாதுகாப்பு சாதனங்களுக்கான இந்தத் தேவைகள்?" ஒப்பந்தத் தாள் அவள் விரல்களுக்குக் கீழே சூடாக எரிந்தது. "மாறாக நிலையான நடவடிக்கைகளுக்கு குறிப்பிட்டது."

"உலோக உணர்திறன் நீங்கள் எதிர்பார்ப்பதை விட எங்கள் மக்கள்தொகையில் மிகவும் பொதுவானது." அவர் சற்று முன்னோக்கி சாய்ந்தார், உண்மை அவரைச் சுற்றி வளைந்தது போல் தோன்றியது. "குறிப்பாக எங்கள் பிரத்தியேக வாடிக்கையாளர்களிடையே."

அவற்றுக்கிடையேயான இடைவெளி சுருங்கியதால் வெப்பநிலை அதிகரித்தது. எலெனா தனது கவனத்தை மீண்டும் ஒப்பந்தத்தின் மீது செலுத்தினார், இருப்பினும் கடிதங்களை அவள் நேரடியாகப் பார்க்காதபோது அவை மீண்டும் வரிசைப்படுத்தப்பட்டன. "இந்த பிராந்திய குறிப்பான்கள் குறித்து-"

மதுக்கடையில் ஒரு குழப்பம் அவள் கேள்வியை வெட்டியது. இரண்டு ஆண்கள் ஒருவரையொருவர் இயற்கைக்கு மாறான அமைதியுடன் எதிர்கொண்டனர், அவர்களின் வாதங்கள் மனித செவிக்கு கீழே அதிர்வுற்றன. அவற்றின் இயக்கங்கள் மிகவும் துல்லியமாக இருந்தன, அவற்றின் தோரணைகள் மிகவும் கடினமானவை - வேட்டையாடுபவர்கள் மனித உருவத்தை அரிதாகவே பராமரிக்கிறார்கள்.

மார்கஸின் கை அவளது மணிக்கட்டைத் துலக்கியது, அவர்களுக்கு இடையே மின்சாரம் பாய்ந்தது. "ஒருவேளை நாம் இந்த விவாதத்தை எங்காவது தனிப்பட்ட முறையில் தொடர வேண்டுமா?" அவரது குரல் அதிகாரத்தை தாங்கியது, அது அவளுடைய நனவான மனதைக் கடந்து, அவள் பல ஆண்டுகளாக புதைத்து வைத்திருந்த முதன்மையான ஒன்றை எழுப்பியது.

எலெனா அழைப்பின் தாக்கங்களைச் செயல்படுத்தும் முன், பார்பரா சென் அவர்கள் மேஜையில் தோன்றினார், அவரது வழக்கமான நேர்த்தியான அமைதியானது விளிம்புகளைச் சுற்றி உடைந்தது. "எலெனா. ஒரு கணம்."

பார்பரா ஆச்சரியமான வலிமையுடன் அவளை ஒதுக்கி இழுத்தாள், அவளுடைய பிடியானது வார்த்தைகளுக்கு அப்பாற்பட்ட அவசரத்தை வெளிப்படுத்தியது. "இந்த ஒப்பந்தத்தில் கவனமாக இருங்கள். இங்கே அடுக்குகள் உள்ளன, நீங்கள் புரிந்து கொள்ளவில்லை. இன்னும்."

"பார்பரா, சரியாக என்ன -"

"குறிக்கும் முறைகளைப் பாருங்கள்." பார்பராவின் கண்கள் மார்கஸை நோக்கி, இயற்கைக்கு மாறான அமைதியுடன் அவர்களைக் கவனித்தது. "மேலும் சந்திர உதயம் பற்றி நான் சொன்னதை நினைவில் வையுங்கள். சில பிணைப்புகள் சட்ட அளவுருக்களை மீறுகின்றன."

பட்டியில் வாக்குவாதம் அதிகரித்தது, ஒரு மனிதனின் குரல் எலெனாவின் எலும்புகள் வழியாக அதிர்வுறும் சாத்தியமற்ற பதிவுக்குக் கீழே விழுந்தது. மார்கஸ் எழுந்தான், அவனது அசைவு ஈர்ப்பு விசை போல அவளது கவனத்தை ஈர்த்தது.

"என்னுடைய மன்னிப்பு, திருமதி. பிளாக்வுட்." அவளுடைய பகுத்தறிவு மனதைக் கடந்து செல்லும் அதிகாரத்தை அவனது தொனியில் கொண்டிருந்தது. "நாங்கள் மீண்டும் திட்டமிட வேண்டும். எனது பாதுகாப்பு குழுவிற்கு உடனடி கவனம் தேவை."

அவர் இடையூறுகளை நோக்கி நகர்ந்தபோது, ​​அவரது நிழல் ஆர்ட் டெகோ பேனல்களுக்கு எதிராக அலையடித்தது, சிறிது நேரத்தில் பெரியதாகவும் மேலும் கோணமாகவும், எலெனாவின் மனம் செயலாக்க மறுத்த வடிவங்களைப் பரிந்துரைத்தது. அவளது பிரீஃப்கேஸில் இருந்த ஒப்பந்தத் தாள்கள், ரகசியங்களைப் பகிர்ந்துகொள்ளும் பண்டைய காகிதத்தோல்களைப் போல ஒன்றோடொன்று கிசுகிசுத்தன.

"புறப்பட வேண்டிய நேரம், அன்பே." பார்பராவின் குரல் எலினாவின் உடைமைகளை சேகரிக்கும் போது தாய்வழி எஃகு தாங்கியது. "சில பேச்சுவார்த்தைகள் பகலில் பாதுகாப்பானவை."

அவர்கள் வெளியேறும்போது எலெனா திரும்பிப் பார்த்தார். மார்கஸ் வாதிடும் ஆண்களுக்கு இடையில் நின்றார், அவர் அவளுக்கு முதுகில் இருந்தார், ஆனால் அவரது விழிப்புணர்வை அவள் உடல் ரீதியான தொடுதல் போல உணர்ந்தாள். சாத்தியமான ஆற்றலுடன் காற்று வெடித்தது, ஒரு கணம், முழு அறையும் ஒருமையில் வளைந்திருக்கும் யதார்த்தத்தைப் போல அவரைச் சுற்றி வளைப்பது போல் தோன்றியது.

அவளது பிரீஃப்கேஸில், ஒப்பந்தத் தாள்கள் இலையுதிர் கால இலைகள் போல சலசலத்தன, கிசுகிசுக்கும் வாக்குறுதிகள் மற்றும் எச்சரிக்கைகள், அவள் எப்போதும் அறிந்திருக்கிறாள் என்று சந்தேகிக்கத் தொடங்கினாள். அவளது கவனமாக ஒழுங்குபடுத்தப்பட்ட உலகம் அதன் அச்சில் மாறிவிட்டது, இருப்பினும் அவளால் எப்படி என்பதை வெளிப்படுத்த முடியவில்லை. ஆனால் அவளது வழக்கறிஞரின் உள்ளுணர்வு ஒரு உறுதியைக் கூச்சலிட்டது-இந்த ஒப்பந்தம் அவளை வெறும் பாதுகாப்பு சேவைகளுக்கு அப்பாற்பட்ட ஏதோவொன்றுடன் பிணைக்கும் உட்பிரிவுகளை மறைத்தது, மேலும் மார்கஸ் தோர்ன் அவள் எதிர்கொண்ட எந்தவொரு பெருநிறுவன வேட்டையாடும் விலங்குகளை விட எண்ணற்ற ஆபத்தானவர்.

கனமான கதவுகள் அவர்களுக்குப் பின்னால் மூடப்பட்டதால், எலெனா மார்கஸின் இறுதிப் பார்வையை கடினமான கண்ணாடி வழியாகப் பார்த்தார். ஒரு கணம், கோணம் மாறி யதார்த்தம் தன்னை நிலைநிறுத்திக் கொள்வதற்கு முன், அவரது நிழல் சாத்தியமில்லாமல் பெரிதாக நீண்டு, கொம்புகள் அல்லது காதுகளாக இருக்கக்கூடிய புள்ளிகளால் முடிசூட்டப்பட்டது.

பார்பராவின் கரம் இறுகியது. "வாருங்கள். சந்திரன் உதயமாகிறது."