அத்தியாயம் 1 — இரத்தம் மற்றும் நிலவொளி

ஏரியா சின்க்ளேர்

சின்க்ளேர் தோட்டத்தின் எல்லையில் உள்ள பழைய கல்லறையின் மீது ஒரு அமானுஷ்ய பிரகாசத்தை செலுத்தி, முழு நிலவு வானில் தொங்கியது. ஏரியா ஒரு காலநிலை கல்லறைக்கு பின்னால் குனிந்து நின்றாள், அவளுடைய இதயம் அவள் மார்பில் இடித்தது. குளிர்ந்த இரவுக் காற்று அழுகும் இலைகளின் வாசனையையும் வேறு ஏதோவொன்றையும் எடுத்துச் சென்றது—அவளுடைய நரம்புகளை விளிம்பில் நிறுத்திய காட்டு மற்றும் ஆபத்தான ஒன்று.

அவள் இங்கே வெளியே இருக்கக்கூடாது. சில மணி நேரங்களுக்கு முன்பு தந்தையுடன் நடந்த வாக்குவாதம் அவள் காதில் ஒலித்துக் கொண்டே இருந்தது. "உனக்கு என்ன ஈடுபாடு என்று புரியவில்லை அப்பா!" அவள் கூச்சலிட்டாள், விரக்தி தன் வார்த்தைகளுக்கு வண்ணம் தீட்டியது.

அவளது தந்தையின் கண்கள் பதட்டத்துடன் ஜன்னல்களை நோக்கிச் சென்றன. "போதும், ஏரியா," அவன் அவளை துண்டித்தான். "உங்களுக்குப் புரியாத விஷயங்கள் இருக்கு. இந்தக் குடும்பத்தைப் பாதுகாக்க நான் செய்த காரியங்கள்."

இப்போது, ​​முணுமுணுத்த குரல்கள் மற்றும் சரளைக் கற்கள் மீது அடிச்சுவடுகளின் நெருக்கடி இரவு முழுவதும் நகர்ந்ததால், ஆரியா தனது முடிவை சபித்தார். ஏதோ பயங்கரமான தவறு. அவள் அம்மா கொடுத்த மென்மையான வெள்ளி லாக்கெட்டைப் பிடித்துக் கொண்டாள், குளிர்ந்த உலோகம் அவளுடைய ஈரமான உள்ளங்கைக்கு முற்றிலும் மாறுபட்டது.

அருகில் ஒரு மரக்கிளை முறிந்தது. குளிர்ந்த கல்லை நெருங்கிய ஆரியாவின் மூச்சுத் தொண்டையில் அடைத்தது. அவளது கழுத்தின் பின்பகுதியில் முடிகள் துளிர்விட்டன, ஒரு முதன்மையான உள்ளுணர்வு ஆபத்து என்று அலறுகிறது.

"உங்களுக்கு வாய்ப்பு கிடைத்தது, சின்க்ளேர்," ஒரு தாழ்வான, அச்சுறுத்தும் குரல் உறுமியது. "ஆல்ஃபா துரோகத்தை பொறுத்துக்கொள்ளாது."

ஆல்பா? இந்த வார்த்தை அவளது பாட்டியின் பழைய கதைகளின் நினைவைத் தூண்டியது - பௌர்ணமி நிலவின் வெளிச்சத்திற்கு அடியில் மனிதர்களைப் போல நடக்கும் அரக்கர்களின் கதைகள். வயிற்றில் அமைதியின்மை சுழன்றபோதும் கற்பனையான எண்ணத்தை உதறித் தள்ளிவிட்டு ஆரியா தலையை ஆட்டினாள்.

அவளுடைய தந்தையின் வலிமிகுந்த முணுமுணுப்பு இரவைத் துளைத்தது. "தயவுசெய்து, நான் விளக்க முடியும். எனக்கு இன்னும் நேரம் கொடுங்கள்-"

சதை சதை அடிக்கும் சத்தம் அவனது வேண்டுகோளை துண்டித்தது. ஆரியா ஒரு மூச்சுத் திணறலை அடக்க அவள் உதட்டைக் கடித்தாள், இரத்தத்தின் உலோகச் சுவை அவள் வாயில் வழிந்தது. என்ன நடக்கிறது என்பதைக் காணும் ஆவலுடன் கல்லறையின் விளிம்பைச் சுற்றிப் பார்த்தபோது அவள் கண்களில் கண்ணீர் வழிந்தது.

நிலவொளியில், அவள் தன் தந்தையைச் சுற்றியுள்ள பல உருவங்களை உருவாக்க முடியும். இவ்வளவு தூரத்தில் இருந்தும் அவன் முகத்தில் ரத்தம் வழிவதை அவள் பார்த்தாள். ஆனால் அவருக்கு நேர் எதிரே நின்றவர்தான் ஆரியாவின் முதுகுத்தண்டில் குளிர்ச்சியை ஏற்படுத்தினார்.

அவர் உயரமாக இருந்தார், மாசற்ற முறையில் வடிவமைக்கப்பட்ட உடையில் திணிக்கிறார், அது அவர்களின் மோசமான சூழலுக்கு முரணானது. அவனது கண்கள் ஏரியாவின் கவனத்தை ஈர்த்தது - நிலவொளியில் ஒளிரும் குளிர்ந்த, எஃகு-சாம்பல் உருண்டைகள். அவர்களிடம் ஏதோ... மனிதாபிமானமற்ற விஷயம் இருந்தது.

"உங்கள் நேரம் முடிந்துவிட்டது, பழைய நண்பரே," அந்த நபர் கூறினார், அவரது குரல் பட்டு மற்றும் எஃகு கலவையானது. "பிளாக்வுட் பேக்கைக் கடப்பதால் ஏற்படும் விளைவுகள் உங்களுக்குத் தெரியும்."

ஏரியா என்ன நடக்கிறது என்பதைச் செயல்படுத்துவதற்கு முன், காற்று மனிதனை விட விலங்குகளை விட அதிகமாக ஒலிக்கும் உறுமல்கள் மற்றும் உறுமல்களால் நிரம்பியது. அவள் திகிலுடன், தன் தந்தையைச் சுற்றியிருந்த மனிதர்கள் மாறத் தொடங்குவதை அவள் பார்த்தாள். எலும்புகள் விரிசல் மற்றும் சீர்திருத்தம், அவர்களின் உடல் முழுவதும் ரோமங்கள் முளைத்ததால் ஆடைகள் கிழிந்தன. சில நொடிகளில், மனிதர்கள் நின்ற இடத்தில், இப்போது பாரிய ஓநாய்கள் சத்தமிட்டு, ஒடித்தன.

ஓநாய்கள். இந்த வார்த்தை ஆரியாவின் மனதில் பளிச்சிட்டது, ஒரு கருத்து மிகவும் அபத்தமானது, அவள் இதயத்தை பீடித்தாலும் கிட்டத்தட்ட சிரித்தாள். ஆனால் அவள் கண் முன்னே இருந்த ஆதாரத்தை மறுப்பதற்கில்லை. அவளுக்குத் தெரியும் என்று அவள் நினைத்த உலகம் அவளைச் சுற்றி நொறுங்கியது, அதற்கு பதிலாக இருண்ட மற்றும் மிகவும் முதன்மையானது.

ஓநாய்கள் அவன் மீது இறங்கியபோது அவளுடைய தந்தையின் அலறல் இரவைத் துளைத்தது. ஆரியா தனது சொந்த அழுகையை அடக்குவதற்காக வாயில் கைதட்டினாள், கொடூரமான தாக்குதலைப் பார்த்து அவள் முகத்தில் கண்ணீர் வழிந்தோடியது. அவள் விலகிப் பார்க்க, ஓட விரும்பினாள், ஆனால் அவள் உடல் கீழ்ப்படிய மறுத்தது. அவளது மனதின் ஒரு சிறிய, துரோகப் பகுதி இது அவளது தந்தையின் தவறு என்றும், அவனது ரகசியங்கள் இந்த தருணத்திற்கு வழிவகுத்தது என்றும் கிசுகிசுத்தது. தன் மீதே வெறுப்புடன் சிந்தனையைத் தள்ளிவிட்டாள்.

எல்லாவற்றிலும், எஃகு-சாம்பல் கண்கள் கொண்ட மனிதன், குளிர் பற்றின்மையுடன் படுகொலைகளைக் கவனித்துக்கொண்டு அசையாமல் நின்றான். அவள் பார்வையை உணர்ந்தது போல், அவன் தலை லேசாகத் திரும்பியது, அவனது கண்கள் கல்லறை முழுவதும் ஆரியாவுடன் பூட்டப்பட்டன.

ஒரு தூய பயம் அவளைத் தாக்கியது. அவன் அவளைப் பார்த்தான். அவள் அங்கே இருப்பது அவனுக்குத் தெரியும்.

மனிதனின் உதடுகள் குரூரமான புன்னகையில் வளைந்தன, மனிதனாக இருக்க முடியாத அளவுக்கு கூர்மையாகத் தோன்றிய பற்கள் வெளிப்பட்டன. அவரது தலையை லேசாக அசைத்தபடி, இரண்டு ஓநாய்கள் இரத்தக்களரி வெறித்தனத்திலிருந்து பிரிந்து ஆரியாவின் மறைவிடத்தை நோக்கி ஓடத் தொடங்கின.

சுய பாதுகாப்பு இறுதியாக அவளது பக்கவாதத்தை வென்றது. ஆரியா அவள் காலடியில் துடித்தாள், அவள் கல்லறைக்குள் ஆழமாகச் செல்லும்போது பனி படர்ந்த புல்லில் ஏறக்குறைய நழுவினாள். கனமான பாதங்களின் சத்தமும் மூச்சிரைக்கும் மூச்சும் பின்னால் தொடர்ந்து வந்தன.

கல்லறைகளுக்கு இடையே நெசவு செய்து, தாழ்வான சுவர்களின் மேல் வளைந்து ஓடும்போது ஆரியாவின் நுரையீரல் எரிந்தது. ஓநாய்கள் தன் மீது வருவதையும், அவர்களின் உற்சாகமான சப்தங்கள் அவள் உடலில் புதிய பயங்கர அலைகளை அனுப்புவதையும் அவளால் கேட்க முடிந்தது. உலகம் அவளைச் சுற்றி மங்கலாகி, அவளது இதயத் துடிப்புக்கும், தப்பிக்க வேண்டிய அவநம்பிக்கைக்கும் குறைந்துவிட்டது.

அவள் கால்களின் பின்பகுதியில் சூடான மூச்சுக்காற்றை உணர்ந்தது போல், ஆரியாவின் கால் வெளிப்பட்ட வேரில் சிக்கியது. அவள் முழங்கால்கள் மற்றும் உள்ளங்கைகள் கரடுமுரடான கல்லில் சுரண்டப்பட்டதால் அழுதுகொண்டே முன்னோக்கி விழுந்தாள். அவள் முதுகில் உருண்டு, இரண்டு பாரிய ஓநாய்களைப் பார்த்துக் கொண்டிருப்பதைக் கண்டாள், அவற்றின் கண்கள் கொள்ளைப் பசியால் மின்னுகின்றன.

இதுதான் இருந்தது. அவள் தந்தையைப் போலவே பிரிந்து இங்கே இறக்கப் போகிறாள். ஆரியாவின் கை உடைந்த தலைக்கல்லின் ஒரு துண்டிக்கப்பட்ட துண்டைச் சுற்றி மூடியது, எதிர்ப்பின் பயனற்ற சைகை.

ஒரு கூர்மையான விசில் இரவு காற்றை வெட்டியது. ஆரியாவுக்கு அதிர்ச்சியாக, ஓநாய்கள் உடனடியாக பின்வாங்கின, அவற்றின் காதுகள் அடிபணிந்து தலைக்கு எதிராக தட்டையானது. சூட் அணிந்தவர் அவர்களுக்குப் பின்னால் தோன்றினார், அவர் ஆரியாவைப் பார்த்தபோது அவரது வெளிப்பாடு படிக்க முடியவில்லை.

“சரி, சரி” என்றான் அவன் குரல் பட்டு போல மென்மையாக. "இங்கே என்ன இருக்கிறது? ஒரு சிறிய சுட்டி, நிலவொளியில் தொலைந்துவிட்டது."

ஆரியா பேச விரும்பினாள், உயிரைக் கேட்க விரும்பினாள், ஆனால் பயங்கரம் அவள் குரலைத் திருடியது. அவளால் நடுக்கத்துடன் அவனை நிமிர்ந்து பார்க்க மட்டுமே முடிந்தது. அவள் பிடியில் கல் துண்டில் இறுகியது, பதற்றத்துடன் வெண்மையான முழங்கால்கள்.

அந்த மனிதன் குனிந்து, தன் முகத்தை அவளுடன் சேர்த்துக் கொண்டான். இந்த நெருக்கத்தில், ஆரியாவின் எஃகு-சாம்பல் கண்களில் தங்கக் குச்சிகளைக் காண முடிந்தது. "அவ்வளவு அவமானம்" என்று முணுமுணுத்தவன், அவள் முகத்தில் இருந்து ஒரு முடியை துலக்க கையை நீட்டினான். அவனது ஸ்பரிசத்தில் ஆரியா நெகிழ்ந்து போனாள், அவள் தோல் தவழ்ந்தது. "சின்ன எலி, நீங்கள் இதைப் பார்க்க விரும்பவில்லை."

சூட் ஜாக்கெட்டை நிமிர்த்திக் கொண்டு நின்றான். "துரதிர்ஷ்டவசமாக, என்னால் எந்தத் தளர்வான முனைகளும் இருக்க முடியாது. தனிப்பட்ட முறையில் எதுவும் இல்லை, உங்களுக்குப் புரியும்."

அவன் திரும்பிப் பார்க்கையில், கடைசியாக அவள் குரலைக் கண்டாள் ஆரியா. "ஏன்?" அவள் மூச்சுத் திணறினாள், கோபமும் வேதனையும் கலந்த வார்த்தைகள். "அவனை ஏன் கொன்றாய்?"

அந்த மனிதன் இடைநிறுத்தி, தன் தோளில் அவளைத் திரும்பிப் பார்த்தான். ஒரு கணம், அவன் கண்களில் ஏதோ ஆர்வம் மின்னியது. "உன் அப்பா ஒரு தேர்வு செய்தார், என் அன்பே. மற்றும் தேர்வுகள்... சரி, அவற்றுக்கு விளைவுகள் உண்டு." அவன் தலையை சாய்த்து, அவளைப் புது ஆர்வத்துடன் படித்தான். "இப்போது நீங்கள் திரைக்குப் பின்னால் பார்த்ததால், நீங்கள் என்ன தேர்வுகளை எடுப்பீர்கள் என்று எனக்கு ஆச்சரியமாக இருக்கிறது."

ஒரு சாதாரண கை அசைவுடன், அவர் நடக்கத் தொடங்கினார். "சீக்கிரம் செய்" என்று ஓநாய்களை அழைத்தான். "மற்றும் சுத்தமான."

ஓநாய்கள் மீண்டும் ஒருமுறை முன்னேறியதும், ஏரியாவின் மனம் துடித்தது. அவள் இங்கே இறக்க முடியாது. அவள் மாட்டாள். அவநம்பிக்கையான வலிமையின் எழுச்சியுடன், அவள் பக்கவாட்டில் சுருண்டு, தாடைகளை நொறுக்குவதைத் தவிர்த்தாள். அவள் கை தன் முழு வலிமையுடனும் துண்டிக்கப்பட்ட கல்லை அசைத்தது.

தற்காலிக ஆயுதம் ஒரு திருப்திகரமான விரிசலுடன் இணைக்கப்பட்டுள்ளது, ஓநாய்களில் ஒன்றை சத்தத்துடன் திருப்பி அனுப்புகிறது. ஆரியா தனது காலடியில் துடித்தாள், அட்ரினலின் அவளது காயங்களின் வலியை மீறியது. அந்த மனிதனின் முகம், ஆச்சரியம் மற்றும் அவர் நிழலில் மறைவதற்குள் அவனது அம்சங்களில் ஒளிரும் ஒப்புதல் போன்ற ஒரு பார்வையை அவள் கண்டாள்.

அவள் ஓடினாள்.

அவள் கால்கள் எரியும் வரை ஓடினாள், அவளுடைய நுரையீரல் வெடித்துவிடும் என்று உணர்ந்தாள். துரத்தலின் சத்தங்கள் தூரத்தில் மறையும் வரை அவள் ஓடினாள். அவள் சுற்றுப்புறத்தின் பழக்கமான தெருக்கள் அறிமுகமில்லாத பிரதேசத்திற்கு வழிவிடும் வரை அவள் ஓடினாள், பரந்த நகரம் அவளை முழுவதுமாக விழுங்கியது.

அதன்பிறகுதான் ஆரியா தன்னை ஒரு சந்து சுவரில் இடிந்து விழுந்து, குளிர்ந்த கான்கிரீட்டில் உட்காருவதற்கு கீழே சறுக்கிக்கொண்டாள். அவள் பார்த்தவற்றின் முழு எடையும் அவள் மீது மோதியதால் சோப்ஸ் அவள் உடலை உடைத்தது. லாக்கெட் அவள் மார்பில் அழுத்தியது, அவள் இழந்த அனைத்தையும் வலிமிகுந்த நினைவூட்டல்.

அவள் தந்தை இறந்துவிட்டார். ஒரு கனவில் இருந்து நேராக அரக்கர்களால் கொலை செய்யப்பட்டார். அதற்குப் பொறுப்பானவர்-அந்த வேட்டையாடும் எஃகு-சாம்பல் கண்களைக் கொண்டவர்-இன்னும் அங்கேயே இருந்தார். ஆரியாவின் மனம் துடித்தது, தான் கண்ட கொடூரமான யதார்த்தத்துடன் அவள் அறிந்ததாக நினைத்த உலகத்தை சமரசம் செய்ய முயன்றாள்.

விடியலின் முதல் வெளிச்சம் அடிவானத்தில் படரத் தொடங்கியதும், ஏரியாவின் கண்ணீர் இறுதியாக தணிந்தது. அவர்களின் இடத்தில், ஒரு குளிர், கடினமான தீர்மானம் அவள் இதயத்தில் வேரூன்றியது. இரவு என்ன நடந்தது என்று அவளுக்குப் புரியவில்லை. ஓநாய்கள் அல்லது ஆல்பாக்கள் அல்லது அவரது தந்தை கடந்து வந்த பிளாக்வுட் பேக் பற்றி அவளுக்கு எதுவும் தெரியாது.

ஆனால் அவள் ஒரு விஷயத்தை உறுதியாக அறிந்திருந்தாள்: அவள் பழிவாங்க வேண்டும்.

எவ்வளவு நேரம் எடுத்தாலும், அவள் என்ன செய்ய வேண்டியிருந்தாலும், எஃகு சாம்பல் நிறக் கண்கள் கொண்ட மனிதனை அவன் செய்ததற்குக் கூலி கொடுப்பேன் என்று ஆரியா சத்தியம் செய்தாள். அவன் அவளை அழித்ததைப் போலவே அவள் அவனுடைய முழு உலகத்தையும் கிழித்து விடுவாள்.

அவள் அடிபட்ட உடலின் எதிர்ப்பைக் கண்டு துவண்டு அவள் கால்களுக்குத் தள்ளப்பட்டபோது, ​​ஏரியா சின்க்ளேர் ஒரு புதிய நாளின் வளர்ந்து வரும் வெளிச்சத்தில் சபதம் செய்தார். அவள் லாக்கெட்டைத் திறந்தாள், அவளுடைய பெற்றோரின் சிரித்த முகத்தைப் பார்த்து, எப்போதும் மகிழ்ச்சியான நேரத்தில் உறைந்தாள்.

"நான் இதை சரிசெய்வேன்," அவள் கிசுகிசுத்தாள், அவள் குரல் கரகரப்பாக இருந்தது, ஆனால் உறுதியுடன் இருந்தது. "நான் சத்தியம் செய்கிறேன்."

அவளது தந்தையைக் கொன்றவன் அவளை வாழ வைத்த நாளை அழிப்பான். ஆரியாவுக்கு எப்படி என்று தெரியவில்லை, ஆனால் அவள் அவனை வீழ்த்த ஒரு வழியைக் கண்டுபிடிப்பாள். அவர் கட்டளையிட்ட இருண்ட, இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட உலகில் அடியெடுத்து வைப்பதாக இருந்தாலும் கூட.

நகரம் அவளைச் சுற்றி அசையத் தொடங்கியபோது, ​​​​ஆரியா தன் தோள்களை சதுரப்படுத்தி, அவள் அடையாளம் காணாத உலகத்திற்கு தனது முதல் அடிகளை எடுத்தாள். அசுரர்கள் விலையுயர்ந்த உடைகளை அணிந்திருந்த உலகம், முழு நிலவின் வெளிச்சத்திற்கு கீழே மனிதனுக்கும் மிருகத்திற்கும் இடையிலான கோடு மங்கலாகி விட்டது. தூரத்தில், பிளாக்வுட் கோபுரத்தின் நிழற்படமானது வானலையின் மேல் படர்ந்திருந்தது, இது அவள் போராட வேண்டிய சக்தி மற்றும் செல்வாக்கின் அப்பட்டமான நினைவூட்டல்.

வேட்டை தொடங்கிவிட்டது, ஆரியா சின்க்ளேர் ஒரு விளையாட்டில் வேட்டையாடும் மற்றும் இரை ஆகிய இரண்டையும் அவள் புரிந்து கொள்ள ஆரம்பித்தாள்.