அத்தியாயம் 3 — <br/>பழிவாங்கும் முத்தம்

ஏரியா சின்க்ளேர்

நெக்ஸஸ் மற்றொரு உலக ஆற்றலுடன் துடித்தது, அதன் தளம் நிழல் மூலைகள் மற்றும் துடிக்கும் விளக்குகளின் சியாரோஸ்குரோவை சமன் செய்கிறது. ஏரியா சின்க்ளேரின் இதயம் அவளது விலா எலும்புகளுக்கு எதிராக இடித்தது, அதன் வெறித்தனமான தாளம் அவளது எலும்புகளில் அதிர்வுறும் துடிக்கும் பாஸை கிட்டத்தட்ட மூழ்கடித்தது. அவள் தொடையில் மறைந்திருந்த சிறிய கத்தியை நன்கு உணர்ந்து, தன் வடிவம் பொருந்திய கருப்பு ஆடையின் பட்டையை சரிசெய்தாள். குளிர் உலோகம் அவளது நோக்கத்தை ஒரு நிலையான நினைவூட்டலாக இருந்தது, திடீரென்று அன்னியமாகவும் ஆபத்தானதாகவும் உணர்ந்த ஒரு உலகில் அவளை தரையிறக்கியது.

பல மாதங்களாக, அவள் இந்த தருணத்தை திட்டமிட்டிருந்தாள். எண்ணற்ற இரவுகள் புளூபிரிண்ட்களை அலசி, தகவல் தருபவர்களுக்கு லஞ்சம் கொடுத்து, தனது கவர் ஸ்டோரியை இரண்டாவது தோலைப் போல உணரும் வரை பயிற்சி செய்தன. இப்போது, ​​பழிவாங்கும் பள்ளத்தாக்கில் நின்றுகொண்டிருந்த ஏரியா, தன் நரம்புகள் வழியாக எதிர்பார்ப்பும் அச்சமும் கலந்ததை உணர்ந்தாள்.

அவளுடைய கண்கள் கூட்டத்தை ஸ்கேன் செய்தன, அழகான முகங்களின் கடல், அது ஒரு தொடுதல் மிகவும் சரியானதாகத் தோன்றியது, இயக்கங்கள் முற்றிலும் மனிதனாக இருக்க முடியாது. குறைந்த வெளிச்சத்தில் இயற்கைக்கு மாறான முறையில் பளிச்சிடும் கண்கள், நீளமான கோரைகளின் பார்வையைப் பார்த்தபோது அவள் முதுகுத்தண்டில் ஒரு நடுக்கம் ஓடியது. அவளது தந்தை அவளிடமிருந்து மறைத்து வைத்திருந்த இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட உலகம் இப்போது அவளைச் சூழ்ந்துள்ளது, வேட்டையாடுபவர்களும் இரைகளும் ஆபத்தான நடனத்தில் கலக்கின்றன.

அங்கே, எல்லாவற்றின் மையத்திலும், லியாம் பிளாக்வுட் அமர்ந்திருந்தார்.

ஏரியாவின் மூச்சுத் தொண்டையில் பிடிபடச் செய்த ஒரு எளிதான நம்பிக்கையுடன் அவர் உயர்மட்ட போகர் மேசைக்குக் கட்டளையிட்டார். கச்சிதமாக வடிவமைக்கப்பட்ட சூட்டில் அகன்ற தோள்கள், அவர் தனது அட்டைகளை ஆய்வு செய்யும் போது செறிவூட்டப்பட்ட வலுவான தாடை. அவள் ஒரு அரக்கனை எதிர்பார்த்தாள், ஆனால் அவளுக்கு முன் இருந்த மனிதன் ஒரு காந்த அழகை வெளிப்படுத்தினான், அது அவளது முதுகுத்தண்டில் தன்னிச்சையான நடுக்கத்தை அனுப்பியது.

"ஃபோகஸ்," அவள் தனக்குள் கிசுகிசுத்தாள், அவள் உள்ளங்கையில் நகங்கள் கடிக்கும் வரை முஷ்டிகளை இறுக்கினாள். வலி அவளை தரைமட்டமாக்கியது, விரும்பத்தகாத ஈர்ப்பு தீப்பொறியை விரட்டியது. அவளுடைய குடும்பத்தின் கொடூரமான கொலைக்கு இதுவே காரணமான உயிரினம். அவளுடைய பெற்றோர் மற்றும் இளைய சகோதரனின் முகங்கள் அவள் மனதில் பளிச்சிட்டன, அவர்களின் உயிரற்ற கண்கள் அவர்களை பழிவாங்க அதிக நேரம் எடுத்துக் கொண்டதாக குற்றம் சாட்டின.

விலை உயர்ந்த வாசனை திரவியங்கள், வியர்வை மற்றும் காற்றில் ஊடுருவிய காட்டு - ஏறக்குறைய விலங்குகள் - ஆகியவற்றின் தலையாய கலவையை உள்ளிழுத்து, ஏரியா ஒரு சீரான மூச்சு எடுத்தார். அவள் மேசையை அணுகினாள், அவளுடைய அசைவுகள் திரவமாகவும் நோக்கமாகவும் இருந்தது. பல வார பயிற்சிகள் இந்த ஆளுமையை மெருகேற்றியது - நம்பிக்கையான, சற்று மர்மமான பெண், ஆபத்து மற்றும் அதிகப்படியான இந்த உலகத்தைச் சேர்ந்தவள்.

அவள் ஒரு வெற்று இருக்கையில் சறுக்கியபோது, ​​​​லியாமின் எஃகு-சாம்பல் கண்கள் அவளைப் பார்த்தன. இதயத்தை நிறுத்தும் ஒரு கணம், ஆரியா தனது மாறுவேடத்தை அவன் பார்த்துவிடுவானோ என்று அஞ்சினாள். மாறாக, அவனது பார்வையின் ஆழத்தில் ஆர்வத்தின் குறிப்பைத் தூண்டியது, அவள் மார்பில் ஒரு வஞ்சகமான அரவணைப்பு மலர்வதை உணர்ந்தாள்.

"இன்னும் ஒரு அறை?" அட்ரினலின் நரம்புகள் வழியாகச் சென்றாலும், ஏரியா தன் குரல் சீராக இருந்தது. அவள் விரல்கள் மறைத்து வைக்கப்பட்டிருந்த கத்தியைச் சுற்றிக் கசக்க, அவள் உதடுகளில் ஒரு மெல்லிய புன்னகையை விளையாட அனுமதித்தாள்.

லியாமின் முகத்தில் ஒரு ஓநாய் சிரிப்பு பரவியது, அது மிகவும் கூர்மையாகத் தெரிந்த பற்களை வெளிப்படுத்தியது. "எப்போதும் ஒரு அழகான பெண்ணுக்கு இடமளிக்க வேண்டும்," என்று அவர் பதிலளித்தார், அவரது குரல் ஒரு தாழ்வான இரைச்சல், அது அவளது உள்ளத்தில் எதிரொலித்தது போல் தோன்றியது. "நான் உங்களை எச்சரிக்க வேண்டும் என்றாலும், இங்குள்ள பங்குகள்... மாறாக அதிகம்."

அவனது தொனியில் ஏதோ ஒரு பயம் மற்றும் குதூகலம் அவளுக்குள் ஏற்படுத்தியது. ஆரியா அவனது பார்வையை அசையாமல் சந்தித்தாள், அவள் கடினமாக வென்ற அமைதியின் ஒவ்வொரு அவுன்ஸ்களையும் வரைந்தாள். "நான் உங்களுக்கு உறுதியளிக்கிறேன், மிஸ்டர் பிளாக்வுட், நீங்கள் என் வழியில் எதை வீசினாலும் என்னால் சமாளிக்க முடியும்."

ஒரு முணுமுணுப்பு பார்வையாளர்களை அலைக்கழித்தது, மேலும் லியாமின் கண்களில் மரியாதையின் ஒளியை ஆரியா பிடித்தார். அவள் முதல் தேர்வில் தேர்ச்சி பெற்றாள் என்று தோன்றியது.

விளையாட்டு முன்னேறும்போது, ​​பழிவாங்கும் ஆசை மற்றும் தனக்கு முன் இருக்கும் மனிதனின் சிக்கலான தன்மையில் வளர்ந்து வரும் மோகம் ஆகியவற்றுக்கு இடையே ஆரியா தன்னைக் கிழித்துக் கொண்டாள். லியாம் கணக்கிடப்பட்ட துல்லியத்துடன் விளையாடினார், ஒவ்வொரு அசைவும் வேண்டுமென்றே மற்றும் பேரழிவை ஏற்படுத்தியது. இன்னும் சில தருணங்கள் இருந்தன - அவரது கண்களில் சுருக்கமான ஃப்ளாஷ்கள், அவரது தாடை இறுக்கம் - இது மேற்பரப்பிற்கு அடியில் ஆழமான நீரோட்டங்களைக் குறிக்கிறது.

ஒரு போட்டியாளரின் சமீபத்திய "துரதிர்ஷ்டத்தை" அவர் சாதாரணமாக குறிப்பிடுவதை அவள் பார்த்தாள், மறைமுகமான அச்சுறுத்தல் அவனது தொனியில் தெளிவாக இருந்தது. மற்ற வீரர்கள் அமைதியின்றி மாறினார்கள், ஆரியா அவர்களின் கண்களில் மறைந்திருந்த பயத்தைக் கண்டார். இது அதிகாரத்திற்குப் பழக்கப்பட்ட ஒரு மனிதர், கேள்வியின்றி கீழ்ப்படிந்தார். அந்த உணர்தல் அவளது உறுதியை வலுப்படுத்தியிருக்க வேண்டும், மாறாக, அவனுடைய உண்மையான இயல்பை அவள் தனக்கு நினைவூட்டிக் கொண்டாலும், அவனைப் புரிந்துகொள்ள விரும்பினாள்.

ஒவ்வொரு கையிலும் பங்குகள் உயர்ந்தன, புயலுக்கு முன் மின்சாரம் போல காற்றில் பதற்றம் வெடித்தது. அவளின் தருணத்திற்காக காத்திருந்த ஆரியாவின் உள்ளங்கைகள் வியர்வையால் மென்மையாய் வளர்ந்தன. லியாம் திடீரென்று மேசையிலிருந்து பின்வாங்கியபோது எதிர்பார்த்ததை விட விரைவாக அது வந்தது, அவருடைய வெளிப்பாடு படிக்க முடியவில்லை.

"எனக்கு கொஞ்சம் காற்று தேவைப்படுகிறேன்," என்று அவர் அறிவித்தார், அவரது தொனியில் எந்த வாதமும் இல்லை. "நாங்கள் பதினைந்து நிமிடங்களில் மீண்டும் தொடங்குவோம்."

கிளப்பின் மிகவும் ஒதுக்குப்புறமான பகுதியை நோக்கி அவனைப் பார்த்தபோது ஆரியாவின் துடிப்பு வேகமாக அதிகரித்தது. இது தான் - அவள் எதிர்பார்த்திருந்த வாய்ப்பு. அவள் முப்பது என்று எண்ணினாள், அவள் நின்று அதே திசையில் செல்லும் போது சாதாரணமாக தோன்றும்படி கட்டாயப்படுத்தினாள்.

கூட்டத்தினூடாக அவள் நகர்ந்தபோது, ​​​​காக்கை-கருப்பு முடியுடன் ஒரு பெண்ணை கூர்ந்து கவனிப்பதை ஆரியா கண்டாள், அம்பர் கண்கள் சந்தேகத்துடன் சுருங்கியது. பெண்ணின் கை அவள் கழுத்தில் ஒரு பதக்கத்தில் நகர்ந்தது - ஒரு பிறை வடிவ சந்திர கல் உள் ஒளியுடன் துடிப்பது போல் தோன்றியது. ஏரியா அவதானிப்பைத் தாக்கல் செய்தார், அவளுடைய கவனம் கையில் உள்ள பணியில் சுருங்கியது.

அவள் ஒரு தனியார் பால்கனியில் லியாமைக் கண்டாள், நகர விளக்குகள் பளபளக்கும் கம்பளம் போல அவர்களுக்குக் கீழே விரிந்தன. ஒரு கணம், ஏரியா தயங்கினார், அவர் எப்படி மனிதராக இருக்கிறார் என்று ஆச்சரியப்பட்டார் - அவரது தனிமையில் கிட்டத்தட்ட பாதிக்கப்படக்கூடியவர். பின்னர் அவள் குடும்பத்தின் உடைந்த உடல்களின் நினைவு அவள் கண்களுக்கு முன்னால் பளிச்சிட்டது, அவள் என்ன செய்ய வேண்டும் என்று தன்னைத்தானே உருகினாள்.

பல மாத பயிற்சியால் மின்னல் வேகத்துடன், ஏரியா முன்னோக்கிச் சென்றார், குறைந்த வெளிச்சத்தில் பிளேடு பளபளத்தது. ஆனால் அவள் தொடர்பு கொள்வதற்கு முன், லியாம் சுழன்றார், மனிதாபிமானமற்ற வலிமையுடன் அவரது கை அவளது மணிக்கட்டைச் சுற்றி மூடியது. அவர்களின் கண்கள் பூட்டிக்கொண்டன, மற்றும் ஆரியா தனது பார்வையில் சரியான தருணத்தை அடையாளம் கண்டாள்.

"நீங்கள்," என்று அவர் சுவாசித்தார், எண்ணற்ற உணர்ச்சிகள் அவன் முகத்தில் மின்னியது - ஆச்சரியம், கோபம் மற்றும் அவளால் சரியாக வைக்க முடியாத வேறு ஏதோ ஒன்று. அவனது நாசி துவாரம் விரிந்தது, வேட்டையாடும் தன் இரையின் தடத்தை பிடிப்பதைப் போல அவன் தன் வாசனையை வீசுவதை ஆரியா ஒரு அதிர்ச்சியுடன் உணர்ந்தாள்.

ஏரியா அவனது பிடியை எதிர்த்துப் போராடினாள், "என் குடும்பத்தை நீ கொன்றாய், அரக்கனே!" வார்த்தைகள் அவள் வாயில் சாம்பலைச் சுவைத்தன, அவளுடைய தோல்வியின் அறிவால் கசப்பானது.

ஆனால் லியாம் கேட்கவில்லை. அவரது கண்கள் அகலமாகிவிட்டன, எஃகு-சாம்பல் நிறத்தின் மெல்லிய வளையம் மட்டுமே எஞ்சியிருக்கும் வரை மாணவர்கள் விரிந்தனர். “இம்பாசிபிள்” என்று முணுமுணுத்தான், அவளை விட தனக்குத்தானே.

ஏரியா என்ன நடக்கிறது என்பதைச் செயல்படுத்தும் முன், லியாம் அவளை சுவரில் பொருத்தினார், அவரது உடல் அவளுக்கு எதிராக அழுத்தியது, அது அவளுக்கு தேவையற்ற மின்சாரத்தை அனுப்பியது. அவள் கொலை அடிக்கு தன்னைத் தானே துணிந்து கொண்டாள், எதிர்ப்போடு தன் முடிவைச் சந்திக்கத் தீர்மானித்தாள்.

அதற்கு பதிலாக, லியாமின் சுதந்திரமான கை அவளது முகத்தை கப் செய்ய வந்தது, அவனது தொடுதல் வியக்கத்தக்க வகையில் மென்மையாக இருந்தது. "எனது அதிர்ஷ்டமான துணை," அவர் கிசுகிசுத்தார், அவரது குரலில் பிரமிப்பு மற்றும் அவநம்பிக்கை நிறைந்தது.

ஏரியாவின் உலகம் அதன் அச்சில் சாய்ந்தது, அவளது கால்களுக்குக் கீழே தரையில் திடீரென்று நிலையற்றது. "என்ன?" அவள் மூச்சுத் திணறினாள், அவனுடைய வார்த்தைகளின் உட்பொருளால் அவள் மனம் தவித்தது. ஓநாய் கதைகள் பற்றிய தனது ஆராய்ச்சியின் போது விதியை இழந்த துணைகளின் கிசுகிசுக்களை அவள் கேட்டிருந்தாள், ஆனால் அதை காதல் முட்டாள்தனம் என்று நிராகரித்தாள். இப்போது, ​​லியாமின் பார்வையின் தீவிரத்தை எதிர்கொண்ட அவள், எல்லா தர்க்கங்களையும் காரணங்களையும் மீறி அவனை நோக்கி இழுப்பதை உணர்ந்தாள்.

லியாமின் கண்கள் அவளது கண்களுக்குள் நுழைந்தன, உணர்ச்சிகளின் புயல் அவர்களின் ஆழத்தில் சுழன்றது. "உலகில் உள்ள ஒரே நபர் எனக்காக" என்று அவர் விளக்கினார், அவரது கட்டைவிரல் அவளது கன்னத்தை வலிமிகுந்த மென்மையுடன் கண்டுபிடித்தது. "நான் உனக்காகவே இருக்கிறேன்."

"இல்லை," ஆரியா மூச்சுத் திணறல், வன்முறையில் தலையை ஆட்டினாள். "நீ பொய் சொல்கிறாய். இது ஒருவித தந்திரம்!" அவள் அதை மறுத்தாலும், அவளுக்குள் ஏதோ ஆழமாக அசைவதை உணர்ந்தாள் - லியாமில் இருந்து வெளிப்பட்ட முதன்மையான ஆற்றலுக்கு பதில் அழைப்பு. எந்தவொரு உடல் அச்சுறுத்தலையும் விட இது அவளை மிகவும் பயமுறுத்தியது.

லியாமின் வெளிப்பாடு மென்மையாக்கப்பட்டது, அவளிடமிருந்து அவள் ஒருபோதும் எதிர்பார்க்காத ஒரு பாதிப்பு பிரகாசிக்கிறது. "நான் சத்தியம் செய்கிறேன், நான் பொய் சொல்லவில்லை. இது ... இது எல்லாவற்றையும் மாற்றுகிறது."

ஆரியாவின் கவனமாகக் கட்டமைக்கப்பட்ட திட்டம் அவளைச் சுற்றி இடிந்து கிடந்தது. அவள் கொல்ல அல்லது கொல்லப்படுவதற்கு தயாராக இங்கே வந்தாள், ஆனால் எதுவும் அவளை இதற்கு தயார் செய்திருக்க முடியாது. லியாமின் கைகள் அவளைச் சூழ்ந்தபோது, ​​​​அவனுடைய அரவணைப்பின் ஆறுதல் அரவணைப்புக்கும் பழிவாங்குவதற்கான அவளது தேவையின் குளிர்ச்சியான கோபத்திற்கும் இடையில் அவள் தன்னைக் கிழித்துக் கொண்டாள்.

"இப்போது என்ன நடக்கிறது?" அவள் கிசுகிசுத்தாள், எவ்வளவு சிறிய மற்றும் இழந்த குரல் ஒலித்தது. அவள் விரல்கள் துடித்தன, அவளுடைய பிளேட்டின் உறுதியளிக்கும் எடைக்காக ஏங்கியது, இப்போது பயனற்ற நிலையில் தரையில் கிடக்கிறது.

அவள் மீது லியாமின் பிடி இறுகியது, உடைமையாக இருந்தாலும் விந்தையான உறுதியளிக்கிறது. "இப்போது," அவன் குரலில் ஆச்சரியமும் உறுதியும் கலந்திருந்தது, "நீங்கள் என்னுடன் வருகிறீர்கள். நாங்கள் விவாதிக்க நிறைய இருக்கிறது, சிறிய தோழர்."

லியாம் அவளை பால்கனியில் இருந்து அழைத்துச் சென்றபோது, ​​​​ஆரியாவின் மனம் துடித்தது. அவள் தன் பணியில் தோல்வியுற்றாள், ஆனால் அவ்வாறு செய்யும்போது, ​​அவள் கற்பனை செய்ததை விட மிகவும் சிக்கலான மற்றும் அபாயகரமான ஒன்றை அவள் கண்டாள். லியாம் மீதான அவளது வெறுப்புக்கும் இந்த புதிய, விவரிக்க முடியாத தொடர்புக்கும் இடையேயான போர் அவளுக்குள் பொங்கி எழுந்தது.

ஒன்று உறுதியாக இருந்தது - அவளுடைய வாழ்க்கை மீண்டும் ஒருபோதும் மாறாது. அவர்கள் நெக்ஸஸின் முக்கிய பகுதிக்குள் மீண்டும் நுழைந்தபோது, ​​காக்கை முடி கொண்ட பெண்ணின் பார்வையை ஏரியா மீண்டும் கண்டார், அவளது ஆம்பர் கண்கள் இப்போது லியாமின் மீது அக்கறையும் ஆர்வமும் கலந்தன.

ஆரியா தனது சோதனை இன்னும் வெகு தொலைவில் இருப்பதை உணர்ந்து கடுமையாக விழுங்கினாள். பழிவாங்கும் நோக்குடன் ஓநாய் குகையில் அவள் நுழைந்தாள், இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட அரசியல் மற்றும் முதன்மை மந்திரத்தின் வலையில் அவள் சிக்கியிருப்பதைக் கண்டாள். லியாமின் கை அவளது முதுகின் சிறிய பகுதியில் அமைந்து, கூட்டத்தினூடாக அவளை வழிநடத்தியது, ஆரியா ஒரு மௌனமான சபதம் செய்தாள். இந்த ஆபத்தான புதிய உலகிற்குச் செல்லவும், தன் குடும்பத்தின் கொலையைப் பற்றிய உண்மையை வெளிக்கொணரவும், அழிப்பதாகச் சத்தியம் செய்த அந்த மனிதனுடன் இப்போது அவளைப் பிணைத்திருக்கும் பிணைப்பைப் புரிந்து கொள்ளவும் அவள் ஒரு வழியைக் கண்டுபிடிப்பாள்.

இரவு வெகு தொலைவில் இருந்தது, ஏரியா சின்க்ளேரின் உண்மையான பயணம் இப்போதுதான் தொடங்கியது.