அத்தியாயம் 1 — விஸ்பர் லென்ஸ் மூலம்

ஈவ் சின்க்ளேர்

பெரும்பாலானோர் பார்க்க முடியாத ஆற்றலுடன் நகரம் துடித்தது, ஆனால் ஈவ் சின்க்ளேர் அது மேற்பரப்பிற்கு அடியில் பதுங்கியிருப்பதை எப்போதும் உணர்ந்தார். அவள் கழுத்தில் தொங்கும் விண்டேஜ் கேமராவை சரி செய்தாள், அவளது விரல்கள் லென்ஸில் பொறிக்கப்பட்ட விசித்திரமான, சுழலும் வடிவங்களைத் தேடின. விஸ்பர் லென்ஸ், அவள் அதை அழைப்பது போல், ஒரு கருவியை விட அதிகமாக இருந்தது-அவள் இருப்பதை நிரூபிக்க பல ஆண்டுகளாக முயற்சித்த மறைக்கப்பட்ட உலகத்தைத் திறக்க இது ஒரு திறவுகோலாக இருந்தது.

ஈரமான நடைபாதையில் அவள் நியான்-லைட் தெருக்களில் செல்லும்போது ஈவின் பூட்ஸ் எதிரொலித்தது, அவளுடைய இதயம் எதிர்பார்ப்புடன் துடித்தது. இன்றிரவு விசாரணை அவளை கிராஸ்ரோட்ஸுக்கு இட்டுச் சென்றது, ஒரு நவநாகரீக இரவு விடுதியானது இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட செயல்களுக்கான ஹாட்ஸ்பாட் என்று வதந்தி பரவியது. நகர்ப்புற புனைவுகள் மற்றும் சாதாரண பார்வையில் மறைந்திருக்கும் மாய நிகழ்வுகள் பற்றிய அவரது திட்டத்தை கிக்ஸ்டார்ட் செய்ய இது சரியான வழி.

அவள் கிளப்பை நெருங்கியதும், ஏவாளின் பச்சைக் கண்கள் சுருங்கியது, ஒவ்வொரு விவரத்தையும் எடுத்துக் கொண்டது. ஆர்வமுள்ள கட்சிக்காரர்களின் வரிசை தொகுதியைச் சுற்றி நீண்டிருந்தது, ஆனால் அவர்களில் சிலரைப் பற்றி ஏதோ இருந்தது. காற்றில் ஒரு மினுமினுப்பு, ஒருவேளை, அல்லது அசைவுகள் இயற்கையாக இருக்க முடியாத அளவுக்கு திரவமாக இருந்தது. ஈவ் தனது கேமராவை உயர்த்தி, விஸ்பர் லென்ஸ் வழியாக உற்றுப் பார்த்தார், மேலும் தனது உடலில் மின்சாரம் பாய்வதை உணர்ந்தார்.

உலகம் மாறியது.

வரிசையில் நின்ற சிலரைச் சுற்றிலும் பலவிதமான வண்ணங்கள் சூழ்ந்தன. ஒரு உயரமான பெண், குறிப்பிடத்தக்க அம்சங்களுடன் கூடிய ஆழமான, காடு பச்சை நிறத்தில் ஒளிர்ந்தாள், அது பண்டைய சக்தியுடன் துடித்தது. முன்பக்கத்திற்கு அருகில் இருந்த இளைஞர்களின் குழு கடுமையான, உமிழும் சிவப்பு நிறத்தை வெளிப்படுத்தியது. தொடர்ச்சியான வேகமான ஷாட்களை எடுக்கும்போது ஈவின் மூச்சு அவள் தொண்டையில் சிக்கியது, கிளப்பில் இருந்து வெளிப்படும் துடிக்கும் பாஸ் மூலம் கேமராவின் மென்மையான கிளிக் மூழ்கியது.

"மூச்சு," ஈவ் தனக்குள் கிசுகிசுத்து, கேமராவைக் கீழே இறக்கினாள். அவள் கைகள் லேசாக நடுங்கியது, அவளது நரம்புகளில் உற்சாகமும் பயமும் கலந்தன. அவள் பைத்தியம் இல்லை என்பதற்கு இதுவே சான்றாகும், அவளுடைய பாட்டி சொன்ன கதைகள் வெறும் விசித்திரக் கதைகள் அல்ல. ஆனால் அந்த சரிபார்ப்புடன் ஒரு தவழும் ஆபத்து உணர்வு வந்தது. இந்த உயிரினங்கள் உண்மையானவை என்றால், நிழல்களில் வேறு என்ன இருந்தது?

ஏவாள் தன்னை நிலைநிறுத்திக் கொள்ளும்போது, ​​ஒரு அசைவு அவள் கண்ணில் பட்டது. கிளப்பின் நுழைவாயிலுக்கு அருகில், வெள்ளி மூடுபனியின் ஒளியுடன் கூடிய ஒரு பவுன்சர் புத்திசாலித்தனமாக ஒரு குழுவை அறிமுகப்படுத்தியது, அவர்கள் கடந்து செல்லும்போது மின்னும் மற்றும் மாறுவது போல் தோன்றியது. அந்தப் பார்வை அவளுக்குள் ஒரு சிலிர்ப்பை ஏற்படுத்தியது, பயத்தின் சாயல் இருந்தது. இது அவள் முன்பு கைப்பற்றியதை விட அதிகமாக இருந்தது, மேலும் தாக்கங்கள் திகைப்பூட்டுவதாக இருந்தன.

ஏவாள் தன்னைத்தானே உருட்டிக்கொண்டு கோட்டின் பின்புறம் தனியாக நின்றிருந்த ஒரு மனிதனை அணுகினாள். அவள் முன்பு பார்த்ததைப் போலல்லாமல், அவனுடைய ஒளி நீலமும் வெள்ளியும் கலந்த கலவையாக இருந்தது. "என்னை மன்னியுங்கள்," அவள் ஒரு சாதாரண தொனியை ஏற்றுக்கொண்டாள். "நான் நகரின் இரவு வாழ்க்கையைப் பற்றி ஒரு கட்டுரை செய்கிறேன். கிராஸ்ரோட்ஸைப் பற்றி நான் உங்களிடம் சில கேள்விகளைக் கேட்டால்?"

அந்த மனிதன் திரும்பினான், ஈவ் தன் முதுகுத்தண்டில் குளிர்ச்சியாக ஓடுவதை உணர்ந்தாள். அவனது கண்கள் ஊதா நிறத்தின் சாத்தியமற்ற நிழலாக இருந்தன, அவன் அவளைப் படிக்கும்போது சுருங்கும் செங்குத்து மாணவர்களுடன். "கவனமாக இரு, சிறிய அந்துப்பூச்சி," என்று அவர் குரல் தழுதழுத்தது. "சில தீப்பிழம்புகள் அருகில் பறக்க மிகவும் ஆபத்தானவை. குறிப்பாக... சிறப்புப் பார்வை கொண்டவருக்கு."

ஏவாளின் மனம் துடித்தது. அவளுடைய திறமை அவனுக்கு எப்படித் தெரிந்தது? அவள் பதிலளிப்பதற்கு முன், ஒரு வலுவான கை அவள் கையைப் பிடித்து, வயலட்-கண்களையுடைய அந்நியனிடமிருந்து அவளை விலக்கியது. அவள் சுழன்றாள், அவள் நெருங்கி வருவதைக் கேட்காத ஒரு மனிதனை நேருக்கு நேர் வந்தாள். அவர் உயரமானவர், கூர்மையான, கோண அம்சங்களுடனும், குறைந்த வெளிச்சத்தில் பளபளக்கும் செறிவான தங்க பழுப்பு நிற கண்களுடனும் இருந்தார். இருண்ட, வடிவமைக்கப்பட்ட ஆடைகள் செல்வத்தையும் அந்தஸ்தையும் சுட்டிக்காட்டுகின்றன, ஆனால் மேற்பரப்பிற்கு கீழே ஏதோ காட்டு பதுங்கியிருந்தது.

"குறிப்பிட்ட புரவலரை நேர்காணல் செய்ய நான் பரிந்துரைக்க மாட்டேன்," என்று புதியவர் கூறினார், அவரது குரல் ஒரு குறைந்த உறுமல் ஏவாளின் உடலில் நடுக்கத்தை அனுப்பியது. "கிராஸ்ரோட்ஸ் இருக்கக்கூடும்... முதல் முறையாக வருபவர்களுக்கு கணிக்க முடியாதது. குறிப்பாக அவர்கள் பார்க்க வேண்டியதை விட அதிகமாகப் பார்ப்பவர்கள்."

ஏவாளின் இதயம் துடித்தது, பயத்திற்கும் தீராத ஆர்வத்திற்கும் இடையில் கிழிந்தது. அவள் கேமராவைப் பிடித்தாள், விஸ்பர் லென்ஸ் தன் உள்ளங்கையில் சூடாக இருந்தது. "மற்றும் நீங்கள் யாராக இருக்கலாம்?" அவள் மனம் கேள்விகளால் சுழன்றடிக்கும் வேளையில் தன் குரலை நிலையாக வைத்துக் கொள்ள சிரமப்பட்டுக் கேட்டாள். அவர் எப்படி அமைதியாக நகர்ந்தார்? அவள் பார்க்கும் திறனைப் பற்றி அவனுக்கு என்ன தெரியும்?

மனிதனின் உதடுகள் ஒரு புன்னகையில் சுருண்டது, அது சம பாகங்களாக கவர்ச்சிகரமான மற்றும் ஆபத்தானது. "நிழலில் பதுங்கியிருக்கும் ஆபத்துகளை அறிந்தவர்" என்று அவர் பதிலளித்தார். "கேள்வி என்னவென்றால், ஈவ் சின்க்ளேர், அந்தக் கதவு வழியாக நீங்கள் நுழைந்தவுடன் நீங்கள் எதைக் கண்டுபிடிப்பீர்கள் என்பதற்கு நீங்கள் தயாரா? பார்த்தவுடன் பிடிக்க முடியாத சில உண்மைகள் உள்ளன."

ஏவாளின் கண்கள் விரிந்தன. அவள் அவனுக்கு தன் பெயரைக் கொடுக்கவில்லை. அவனது அறிவின் தாக்கங்கள் மூழ்கியதால், அவளைச் சுற்றியுள்ள உலகம் மாறுவது போல் தோன்றியது, உண்மைக்கும் இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட எல்லையும் அவள் கண்களுக்கு முன்பாக மங்கலாகிவிட்டன. அவளது பந்தய இதயம் இருந்தபோதிலும், அவளுடைய ஒரு பகுதி அவள் சந்தேகப்பட்ட அனைத்தையும் உறுதிப்படுத்துவதில் சிலிர்த்தது.

"நான் என் வாழ்நாள் முழுவதும் இதற்காகத் தயாராகி வருகிறேன்," என்று ஈவ் சொன்னாள், அவளுடைய குரலின் உறுதியைக் கண்டு ஆச்சரியப்பட்டார். "உண்மையான கேள்வி என்னவென்றால், பார்க்க பயப்படாத ஒருவருக்கு நீங்கள் தயாரா?"

அந்த மனிதனின் கண்களில் ஏதோ ஒன்று பளிச்சிட்டது—ஆச்சரியம், ஒருவேளை, அல்லது மரியாதையின் குறிப்பு. "தைரியமான வார்த்தைகள்," அவர் முணுமுணுத்தார். "ஆனால் ஞானம் இல்லாத துணிச்சல் நம் உலகில் ஆபத்தானது. அதை நினைவில் கொள்ளுங்கள், ஈவ் சின்க்ளேர்."

அவர் பேசும்போது, ​​அவர்களைச் சுற்றியுள்ள காற்றில் ஒரு நுட்பமான மாற்றத்தை ஈவ் கவனித்தார். கூட்டம் அறியாமலேயே பிரிந்தது போல் தோன்றியது, அவர்களுக்கு ஒரு பரந்த இடத்தை அளித்தது. அவர்களால் பார்க்க முடியாவிட்டாலும், தன் முன் இருந்த மனிதனிடம் இருந்து வெளிப்படும் சக்தியை அவர்கள் உணர்ந்தது போல் இருந்தது.

ஈவ் தனது கேமராவை மீண்டும் ஒருமுறை உயர்த்தி, விஸ்பர் லென்ஸை மர்ம மனிதனின் மீது ஃபோகஸ் செய்தார். அவள் பார்த்தது அவள் இரத்தத்தை குளிர்வித்தது. அவனுடைய ஒளியானது அவள் எதிர்கொண்ட எதையும் போலல்லாமல் இருந்தது - ஆழமான தங்கம் மற்றும் நள்ளிரவில் கருப்பு சுழலும் சுழல், அரிதாகவே அடங்கிய சக்தியுடன் துடிக்கிறது. அதன் விளிம்புகளில், அவள் வேறொன்றின் பார்வையைப் பிடித்தாள் - பளபளக்கும் கண்கள் மற்றும் கூர்மையான பற்கள் கொண்ட ஒரு நிழல் வடிவம்.

பிம்பம் அசைந்தது, ஒரு கணம், ஈவ் லென்ஸ் மூலம் வேறு எதையாவது பார்த்ததாக நினைத்தாள்-நிலா வெளிச்சத்தில் குளித்த ஒரு பரந்த காடு, ஓடும் நிழல்கள் மற்றும் எதிரொலிக்கும் அலறல்களால் நிரம்பியது. பார்வை வந்தவுடனே மறைந்து மூச்சு விடாமல் போனது.

"நீ என்ன?" கைகுலுக்கி கேமராவைத் தாழ்த்தி ஏவாள் கிசுகிசுத்தாள்.

மனிதனின் முகபாவங்கள் கடினமாகிவிட்டன, அவனது கண்கள் வழியாக ஆபத்தான ஏதோ ஒரு மினுமினுப்பு. "உங்களுக்கு எது நல்லது என்று உங்களுக்குத் தெரிந்தால், யாரையாவது நீங்கள் தவிர்ப்பது நல்லது," என்று அவர் உறுமினார். "ஆனால் அந்த எச்சரிக்கையை நீங்கள் கவனிக்க மாட்டீர்கள் என்று ஏதோ எனக்குச் சொல்கிறது. ஈவ் சின்க்ளேர் - இந்த வாசலைக் கடந்தால், திரும்பப் போவதில்லை. உங்களுக்குத் தெரியும் என்று நீங்கள் நினைக்கும் உலகம் ஒருபோதும் மாறாது."

அதனுடன், அவன் திரும்பி கூட்டத்தில் உருகி, ஏவாளைத் தனியே நிற்க வைத்து, அவள் மனம் கேள்விகளாலும் சாத்தியங்களாலும் அலைக்கழிக்கப்பட்டது. அவள் கிளப் நுழைவாயிலில் பார்த்தாள், பிறகு தன் கேமராவை பார்த்தாள். விஸ்பர் லென்ஸ் வேறு உலக ஆற்றலுடன் துடித்து, அவளை முன்னோக்கித் தூண்டியது.

ஈவ் ஒரு ஆழமான மூச்சை எடுத்து, தோள்களை அடுக்கினாள். உண்மையைத் தேடி இவ்வளவு தூரம் வந்திருக்கிறாள். இப்போது திரும்பவில்லை. நடுக்கம் மற்றும் குதூகலத்தின் கலவையுடன், கிளப்பின் நுழைவாயிலை நோக்கி அடியெடுத்து வைத்தாள், அவள் லென்ஸ் மூலம் மட்டுமே பார்க்கும் உலகத்தில் மூழ்கத் தயாராக இருந்தாள்.

அவள் கதவை அடைந்ததும், பாஸ் அவள் உடலில் துடித்தது, ஈவ் அவள் நினைத்ததை விட மிகப் பெரிய ஏதோ ஒரு பள்ளத்தில் நிற்பது போன்ற உணர்வை அசைக்க முடியவில்லை. அந்த வாசலுக்கு அப்பால் உள்ள அனைத்தும் எல்லாவற்றையும் மாற்றிவிடும் - அவளுடைய வாழ்க்கை, உலகத்தைப் பற்றிய அவளுடைய புரிதல், ஒருவேளை அவளுடைய இயல்பு.

விஸ்பர் லென்ஸில் ஒரு கடைசி பார்வையுடன், ஈவ் கிராஸ்ரோட்ஸ் கிளப்பில் நுழைந்தார், பழக்கமான உலகத்தை விட்டுவிட்டு, நிழலில் தனக்குக் காத்திருக்கும் தெரியாததைத் தழுவினார்.