அத்தியாயம் 3 — ஆல்பாவின் தடுமாற்றம்

அலரிக் பிளாக்வுட்

அலரிக் பிளாக்வுட் லூனார் லாஃப்ட்டின் தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு ஜன்னல்களில் நின்றார், அவரது தங்க-பழுப்பு நிற கண்கள் நகரத்தை வருடிக்கொண்டிருந்தன. பெருநகரத்தின் விளக்குகள் பூமியில் வரும் நட்சத்திரங்களைப் போல மின்னியது, அவரது நரம்புகள் வழியாக செல்லும் முதன்மையான ஆற்றலுக்கு முற்றிலும் மாறுபட்டது. அவர் ஆழமாக உள்ளிழுத்தார், ஈவ் சின்க்ளேரின் நீடித்த வாசனை-லாவெண்டரின் கலவையும் அவளது தனித்துவமான ஒன்று-அது ஷேடோஹேவனில் அவர்கள் சந்தித்ததிலிருந்து அவரது ஆடைகளில் இன்னும் ஒட்டிக்கொண்டது.

அந்த நறுமணம் அவனுக்குள் எதையோ கிளறியது, அவனால் விளக்க முடியவில்லை. இது வெறும் ஈர்ப்பை விட அதிகமாக இருந்தது; அவனுடைய ஓநாய் அவளுக்குள் ஏதோ ஒன்றை அடையாளம் கண்டுகொண்டது போல் இருந்தது, அது அவனுக்கு உற்சாகத்தையும் பயத்தையும் ஏற்படுத்தியது. அலரிக் தனது கண்களை மூடிக்கொண்டார், அவரது உயர்ந்த உணர்வுகளை நகரம் முழுவதும் நீட்டிக்க அனுமதித்தார். அவர் காற்றில் உள்ள பதற்றம், மனித உலகத்திற்கும் இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட சாம்ராஜ்யத்திற்கும் இடையிலான நுட்பமான சமநிலையை அவர் பாதுகாப்பதாக உறுதியளித்தார்.

ஆல்ஃபா அவரை அழுத்தியபோது அவரது பொறுப்புகளின் எடை, அவரது பேக் இப்போது எதிர்கொள்ளும் ஆபத்தான நிலையை தொடர்ந்து நினைவூட்டுகிறது. ஒரு மனிதனை-ஒரு புலனாய்வாளரை, அவர்களின் உலகத்திற்கு அழைப்பது, பல நூற்றாண்டுகளின் ரகசியத்தை சிதைக்கும் அபாயம். இன்னும், மாற்று சமமாக ஆபத்தானது போல் தோன்றியது. உலகம் மாறிக்கொண்டே இருந்தது, தனிமைப்படுத்தப்படுவதற்கான பழைய வழிகள் பெருகிய முறையில் ஏற்றுக்கொள்ள முடியாததாகி வருகிறது.

லிஃப்டின் மென்மையான டிங் அவரது ரெவரியை உடைத்தது. அலாரிக் திரும்பினார், கதவுகள் சறுக்கித் திறக்கும் போது அவரது தோள்கள் சதுரமாக ஏவலை வெளிப்படுத்தியது, அவளது பசுமையான கண்கள் பிரமிப்பு மற்றும் பயம் ஆகியவற்றின் கலவையுடன் அவள் செழுமையான பென்ட்ஹவுஸை எடுத்துக்கொண்டாள். அவர் தனது கேமராவை நெருக்கமாக வைத்திருந்தார், குறைந்த வெளிச்சத்தில் விஸ்பர் லென்ஸ் மின்னியது, இந்த சந்திப்பிற்கு அவர் கொண்டு வந்த தனித்துவமான முன்னோக்கை நினைவூட்டுகிறது.

"லூனார் லாஃப்ட்டுக்கு வரவேற்கிறோம்," என்று அலரிக் கூறினார், அவரது குரல் ஒரு தாழ்வான இரைச்சல், அது விண்வெளியில் எதிரொலித்தது போல் தோன்றியது. ஏவாளின் பார்வை அறையைச் சுற்றி வருவதை அவன் பார்த்தான், சந்தேகத்திற்கு இடமின்றி அவளது புலனாய்வாளரின் உள்ளுணர்வுடன் ஒவ்வொரு விவரத்தையும் பட்டியலிட்டான். "உங்கள் வழியை சிரமமின்றி கண்டுபிடித்தீர்கள் என்று நான் நம்புகிறேன்?"

ஈவ் அறைக்குள் நுழைந்தாள், அவளது விரல்கள் அவளது கேமராவின் பட்டையைக் கண்டுபிடிக்கவில்லை. "உங்கள் திசைகள்... வியக்கத்தக்க வகையில், ஓநாய் போல பாதி நேரத்தைச் செலவிடும் ஒருவருக்குத் தெளிவாகத் தெரிந்தன," என்று அவள் நகைச்சுவையாகச் சொன்னாள். அலங்காரத்தில் பொறிக்கப்பட்ட நுட்பமான, பழங்கால சின்னங்களில் அவள் கண்கள் நீடித்தன, மேலும் அலரிக் அவள் மனதில் உருவாகும் கேள்விகளைக் கிட்டத்தட்ட பார்க்க முடிந்தது.

அலரிக்கின் உதடுகள் சிறு புன்னகையில் துடித்து, மனநிலையை இலகுவாக்க அவள் எடுத்த முயற்சியைப் பாராட்டியது. "நாங்கள் முழுமையான காட்டுமிராண்டிகள் அல்ல, திருமதி. சின்க்ளேர். சிலர் வேறுவிதமாக வாதிடலாம்." வாழும் பகுதியை நோக்கி சைகை காட்டினார். "தயவுசெய்து, உங்களுக்கு வசதியாக இருங்கள். நாங்கள் விவாதிக்க நிறைய இருக்கிறது."

ஈவ் ஒரு பட்டு தோல் சோபாவில் குடியேறியதும், அலரிக் சுவரில் மறைந்திருந்த பேனலுக்கு சென்றார். அவரது உள்ளங்கையை அழுத்தினால், அது பழங்கால கலைப்பொருட்கள் மற்றும் நவீன தொழில்நுட்பங்களின் தொகுப்பை வெளிப்படுத்த திறந்தது. அவற்றில், மூன்ஸ்டோன் தாயத்து மென்மையாக பிரகாசித்தது, அதன் இருப்பு அவரது கடமை மற்றும் அது பிரதிநிதித்துவப்படுத்தும் சக்தியின் நிலையான நினைவூட்டல். அவர் ஒரு கணம் தயங்கினார், அவரது கை தாயத்து மீது படர்ந்தது. அதை அணிய வேண்டும், அதன் வலிமையைப் பயன்படுத்தி வரவிருக்கும் உரையாடல் பலமாக இருந்தது. ஆனால் இல்லை - இந்த சந்திப்பிற்கு நேர்மை தேவை, பண்டைய சக்தியின் ஊன்றுகோல் அல்ல.

அதற்கு பதிலாக, அவர் ஏவலில் சேர்வதற்கு முன்பு ஒரு அம்பர் திரவம் மற்றும் இரண்டு கண்ணாடிகளை மீட்டெடுத்தார். அவன் ஊற்றும்போது, ​​அவளது கண்கள் அவனுக்கும் இன்னும் திறந்திருந்த பேனலுக்கும் இடையில் அலைவதைக் கவனித்தான், அவளது ஆர்வத்தை உணர்ந்தான்.

"உங்களிடம் கேள்விகள் இருப்பதாக நான் கற்பனை செய்கிறேன்," என்று அவர் அவளுக்கு ஒரு கண்ணாடியை வழங்கினார். "ஆனால் நாங்கள் தொடங்குவதற்கு முன், உங்கள் சூழ்நிலையின் தீவிரத்தை நான் உங்கள் மனதில் பதிய வேண்டும். இப்போது நீங்கள் வைத்திருக்கும் அறிவு... அது உங்களையும் எனது பேக்கையும் ஆபத்தில் ஆழ்த்துகிறது."

ஈவ் வழங்கப்பட்ட கண்ணாடியை ஏற்றுக்கொண்டாள், அவளது விரல்கள் அலரிக்கின் மீது துலக்கியது. சுருக்கமான தொடர்பு அவருக்கு ஒரு அதிர்ச்சியை அனுப்பியது, இந்த மனிதப் பெண்ணிடம் அவர் உணர்ந்த விவரிக்க முடியாத இழுவை நினைவூட்டுகிறது. அந்த உணர்வை ஒருபுறம் தள்ளி, கையில் இருக்கும் விஷயத்தில் கவனம் செலுத்தினான்.

"உங்கள் பேக்," ஈவ் திரும்பத் திரும்பச் சொன்னாள், அவள் கையில் லேசான நடுக்கம் இருந்தபோதிலும் அவள் குரல் நிலையானது. அவள் கேமராவை ஒதுக்கி வைத்தாள், ஆனால் அலரிக் தன் பார்வை எப்படித் திரும்புவதைக் கவனித்தார், இந்த தருணத்தை தனது மாயாஜால லென்ஸ் மூலம் படம்பிடிக்க ஏங்குவது போல. "உங்களில் எத்தனை பேர் இருக்கிறீர்கள்? எப்படி இவ்வளவு நேரம் மறைந்திருக்கிறீர்கள்?"

அலரிக் அவளுக்கு எதிரே ஒரு இருக்கையில் அமர்ந்தான், அவனது தோரணை விறைப்பாக இருந்தது. எவ்வளவு வெளிப்படுத்த வேண்டும் என்று எடைபோட்டு ஏவாளை ஒரு கணம் படித்தார். அவளது பச்சைக் கண்கள் அவனைத் தடையின்றி சந்தித்தன, மேலும் அவளில் வெறும் மனித தைரியத்திற்கு அப்பாற்பட்ட ஒரு வலிமையை அவன் உணர்ந்தான். அந்த வலிமைதான், முதலில் இந்த ஆபத்தை எடுக்கத் தூண்டியது என்பதை அவர் உணர்ந்தார்.

"எங்கள் எண்கள் ஏற்ற இறக்கமாக உள்ளன," அவர் தனது வார்த்தைகளை கவனமாக தேர்வு செய்தார். "இப்போது, ​​நாங்கள் நகரத்தில் சுமார் ஐம்பது பேர் இருக்கிறோம். மறைந்திருப்பதைப் போல..." அவர் தனது கருமையான கூந்தலில் ஒரு கையை இயக்கி நிறுத்தினார். "இது தழுவல் மற்றும் பாரம்பரியத்தின் நுட்பமான சமநிலை. நம்மில் சிலர் மனித சமுதாயத்தில் ஒருங்கிணைந்துள்ளோம், வேலைகளை வைத்துள்ளோம், சொந்தமாக வியாபாரம் செய்கிறோம். மற்றவர்கள் பாரம்பரியமான வாழ்க்கை முறையை விரும்புகிறார்கள்."

"பாரம்பரியமா?" ஈவ் முன்னோக்கி சாய்ந்தாள், அவளுடைய ஆர்வம் தெளிவாகத் தெரிந்தது. "ஓநாய்களாக வாழ்கிறீர்களே?"

"சரியாக இல்லை," அலரிக் கூறினார், அவரது குரல் பெருமையின் சாயலைப் பெற்றது. "நாங்கள் அதை 'பழைய வழிகளைத் தழுவுதல்' என்று அழைக்கிறோம். இயற்கையுடனான நமது தொடர்பைக் கெளரவிப்பது, சந்திரனின் தாளங்களைப் பின்பற்றுவது மற்றும் தலைமுறைகளாக நமக்குச் சேவை செய்த பேக் படிநிலையைப் பராமரிப்பது இதன் பொருள்."

ஏவாளின் கண்கள் ஆர்வத்துடன் ஒளிர்ந்தன, அவள் தன்னை நிறுத்துவதற்கு முன் தன் கேமராவை எட்டினாள். "கவர்ச்சிகரமானது. நவீன நகரத்தில் அது எப்படி வேலை செய்கிறது? மனித சமுதாயத்துடன் கலக்கும் போது அந்த மரபுகளைப் பேணுவது நிச்சயமாக சவாலாக இருக்க வேண்டும்."

அலரிக் தலையசைத்தார், அவளுடைய புலனுணர்வுத் திறனைக் கண்டு ஈர்க்கப்பட்டார். "நிஜமாகவே இது ஒரு சவால்தான். ஷேடோஹேவன் போன்ற பகுதிகளை நாங்கள் நியமித்துள்ளோம், அங்கு நாம் முழு நிலவுகளின் போது சுதந்திரமாக ஓடலாம். ஆனால் அது வெறும் பௌதிக இடத்தை விட அதிகம். இது நமது கலாச்சாரம், நமது சடங்குகள், நமது வாழ்க்கை முறை ஆகியவற்றைப் பாதுகாப்பதாகும்."

அவர் முன்னோக்கி சாய்ந்தார், அவரது குரல் கிட்டத்தட்ட கிசுகிசுத்தது. "உதாரணமாக, அங்கு நீங்கள் காணும் மூன்ஸ்டோன் தாயத்து," மறைந்திருந்த பேனலை நோக்கி அவர் தலையசைத்தார், "தலைமுறை பேக் தலைவர்கள் மூலம் அனுப்பப்பட்ட ஒரு பழங்கால கலைப்பொருள். இது சந்திரனுடனான நமது தொடர்பையும் மாற்றத்தைக் கட்டுப்படுத்தும் திறனையும் மேம்படுத்துவதாகக் கூறப்படுகிறது."

ஏவாளின் பார்வை அவனைப் பின்தொடர்ந்தது, அவள் மெதுவாக ஒளிரும் கல்லை எடுத்துக்கொண்டபோது அவள் கண்கள் விரிந்தன. “அழகா இருக்கு” ​​என்று மூச்சு விட்டாள். "இது உண்மையில் மந்திர பண்புகளைக் கொண்டிருக்கிறதா?"

அலரிக் பதிலளிப்பதற்குள், லிஃப்ட் வரும் சத்தம் மீண்டும் காற்றில் வெட்டப்பட்டது. அறையின் வளிமண்டலம் திடீரென சார்ஜ் ஆனது, அலரிக்கின் தசைகள் உள்ளுணர்வாக இறுக்கமடைந்தன. அவர் ஒரு பரிச்சயமான வாசனையைப் பிடித்தார் - பைன் மற்றும் பூமி, கூர்மையான ஆக்கிரமிப்பால் வெட்டப்பட்டது - மற்றும் ஒரு உறுமலை அடக்கியது.

கதவுகள் திறந்த ஒரு பெரிய உருவம், காட்டு மற்றும் அலங்கோலமாக இருந்தது. ஃபென்ரிஸ் ஸ்டோர்ம்ஹோல் அறைக்குள் நுழைந்தார், அவரது மஞ்சள் கண்கள் கொள்ளையடிக்கும் தீவிரத்துடன் ஈவ் மீது பதிந்தன. ஆக்ரோஷத்தின் வாசனை அவரை அலைகளாக உருட்டி, அலரிக்கின் பற்களை விளிம்பில் வைத்தது.

"எனவே, இது எங்கள் ரகசியத்தை அச்சுறுத்தும் மனிதர்," ஃபென்ரிஸ் உறுமினார், அலரிக்கின் மென்மையான டோன்களுக்கு கடுமையான முரண்பாடான குரல். "அவளுடைய பயத்தை இங்கிருந்து என்னால் உணர முடிகிறது."

அலரிக் வேகமாக எழுந்து, ஈவ் மற்றும் ஃபென்ரிஸ் இடையே தன்னை நிலைநிறுத்திக் கொண்டார். அவர் தனது முழு உயரத்திற்கு நேராக, ஃபென்ரிஸின் பார்வையை ஒரு பகுதி எச்சரிக்கை, பகுதி கட்டளை என்று ஒரு பார்வையுடன் சந்தித்தார். "அவள் எங்கள் விருந்தினர், ஃபென்ரிஸ். அவள் என் பாதுகாப்பில் இருக்கிறாள்."

ஃபென்ரிஸின் உதடு சற்றே நீளமான கோரைகளை வெளிப்படுத்தும் வகையில் சுருங்கியது. "உங்கள் பாதுகாப்பா? அவள் நம் அனைவரையும் அம்பலப்படுத்தும் முன் அவள் அகற்றப்பட வேண்டும்!" மூன்ஸ்டோன் அமுதத்தைப் பார்த்து சுருங்க, திறந்த பலகையை நோக்கி அவன் கண்கள் பறந்தன. "ஆல்ஃபா, இரகசியச் சட்டத்தை நீங்கள் மறந்துவிட்டீர்களா? அல்லது நாங்கள் உருவாக்கிய அனைத்தையும் பணயம் வைக்கும் அளவுக்கு மனித வழிகளில் நீங்கள் மிகவும் ஈர்க்கப்பட்டீர்களா?"

அவரது தலைப்பைப் பயன்படுத்துவது ஒரு தெளிவான சவாலாக இருந்தது, அதைச் சந்திக்க தனது சொந்த ஓநாய் எழுவதை அலரிக் உணர்ந்தார். இப்போது கட்டுப்பாட்டை இழப்பது மனித தொடர்புகளின் ஆபத்துகள் பற்றிய ஃபென்ரிஸின் கருத்தை மட்டுமே நிரூபிக்கும் என்பதை அறிந்த அவர், மாற்றுவதற்கான தூண்டுதலைக் குறைத்தார். ஆனாலும், அவனால் நெஞ்சில் ஒலித்த தாழ்ந்த உறுமலை முழுவதுமாக அடக்க முடியவில்லை.

ஏவாள் நின்றாள், அவளுடைய பயம் கோபத்திற்கு வழிவகுத்தது. "நான் இங்கே இருக்கிறேன், உங்களுக்குத் தெரியும்," என்று அவள் சொன்னாள், அவள் குரல் வியக்கத்தக்க வகையில் நிலையானது. மேலும் யாரையும் வெளிப்படுத்தும் எண்ணம் எனக்கு இல்லை. அவள் கேமராவை எட்டினாள், அலரிக் பதற்றமடைந்தார், ஃபென்ரிஸ் எப்படி நடந்துகொள்வார் என்று கவலைப்பட்டார். ஆனால் ஈவ் வெறுமனே அதை உயர்த்தினாள், அவளுடைய பார்வை இரண்டு ஓநாய்களுக்கு இடையில் நகர்ந்தது. "இந்த லென்ஸ்...உன் உலகத்தை எனக்குக் காட்டியது. ஆனால், அதில் உள்ள அழகையும், சிக்கலையும் எனக்குக் காட்டியது. அதை அழிக்க நான் வரவில்லை. அதை நான் புரிந்து கொள்ள வேண்டும்."

நிலையற்ற சூழ்நிலையைப் பற்றி கவலைப்பட்டபோதும், அலரிக் அவளது துணிச்சலுக்கான போற்றுதலை உணர்ந்தார். ஃபென்ரிஸிலிருந்து வெளிப்படும் பதற்றத்தை அவரால் உணர முடிந்தது, ஆக்கிரமிப்பு வெடித்துவிடும் என்று அச்சுறுத்தியது.

"ஈவ் ஒரு பத்திரிகையாளர் மற்றும் புகைப்படக்கலைஞர்" என்று அலரிக் விளக்கினார், அவரது குரல் அமைதியானது, ஆனால் அடிப்படை எஃகுடன் இருந்தது. "எங்கள் அட்டையை பராமரிப்பதில் அவளுடைய திறமைகள் எங்களுக்கு மதிப்புமிக்கதாக இருக்கும். அதைப் பற்றி யோசி, ஃபென்ரிஸ். ஒரு கதையை எப்படி வடிவமைக்க வேண்டும் என்பதைப் புரிந்துகொள்பவரை விட நம் படத்தைக் கட்டுப்படுத்த எங்களுக்கு உதவுவது யார்?"

ஃபென்ரிஸ் கேலி செய்தார், ஆனால் அலரிக் கண்களில் ஒரு நிச்சயமற்ற தன்மையைக் காண முடிந்தது. "அல்லது எங்கள் வீழ்ச்சியை ஆவணப்படுத்துவதில்," என்று அவர் துப்பினார். "அலாரிக், கடைசியாக ஒரு மனிதனை பொதிக்கு அருகில் அனுமதித்தபோது என்ன நடந்தது என்பதை நீங்கள் மறந்துவிட்டீர்களா? துரோகம், இழந்த உயிர்கள்?"

அலரிக்கின் தாடை இறுகியது, வலிமிகுந்த நினைவு அவனைக் கழுவியது. அவர் ஆல்பாவாக இருந்த காலத்திற்கு முன்பே இது இருந்தது, ஆனால் அதன் விளைவுகள் பல தசாப்தங்களாக பேக் கொள்கையை வடிவமைத்தன. அவர் இன்னும் வேதனையான அலறல்களைக் கேட்கிறார், இன்னும் பயம் மற்றும் மரணத்தின் கடுமையான வாசனையை உணர்கிறார். "நான் மறக்கவில்லை, ஃபென்ரிஸ்," என்று மெதுவாகச் சொன்னான், அவன் குரலில் வரலாற்றின் கனம் அதிகமாக இருந்தது. "ஆனால் காலம் மாறிக்கொண்டே இருக்கிறது. நம்மைத் தொடர்ந்து தனிமைப்படுத்திக் கொண்டு இந்த உலகில் உயிர்வாழ்வோம் என்று எதிர்பார்க்க முடியாது. தழுவல்தான் நமது உயிர்வாழ்வதற்கு முக்கியமானது."

"தழுவல்?" ஃபென்ரிஸ் ஒரு அடி முன்னோக்கி நகர்த்தினார். "நீங்கள் பலவீனம் என்று சொல்கிறீர்கள். நம் இயல்பை நீர்த்துப்போகச் செய்வது, நாம் யார் என்பதை மறந்துவிடுவது!"

"போதும்!" அலரிக் கர்ஜித்தார், அவரது கண்கள் அம்பர் சாயலில் ஒளிரும். அவரது ஆல்பா கட்டளையின் சக்தி அறையை நிரப்பியது, ஈவ் கூட ஒரு படி பின்வாங்கச் செய்தது. "நாங்கள் கடந்த கால தவறுகளை மீண்டும் செய்ய மாட்டோம், ஆனால் நாங்கள் அவர்களுக்குக் கட்டுப்பட மாட்டோம். ஏவாள் தங்கியிருக்கிறாள். அவள் நம்பகமானவள் என்பதை நிரூபிக்க அவளுக்கு வாய்ப்பு வழங்கப்படும். இது விவாதத்திற்கு இல்லை."

ஃபென்ரிஸின் உடல் வெட்கக்கேடான கோபத்தால் நடுங்கியது, ஆனால் அவர் பணிவுடன் கண்களைத் தாழ்த்தினார். சைகை தயக்கத்துடன் இருந்தது, மேலும் இது விஷயத்தின் முடிவாக இருக்காது என்பதை அலரிக் அறிந்தார். "உன் விருப்பம் போல், ஆல்பா," ஃபென்ரிஸ் தரையிறங்கினார். "ஆனால் என் வார்த்தைகளைக் குறிக்கவும், இந்த முடிவு நம் அனைவரையும் வேட்டையாடத் திரும்பும். நாம் மறந்தாலும் சந்திரன் நினைவில் கொள்கிறது." ஏவாள் மீது இறுதிப் பார்வையுடன், அவர் மாடியிலிருந்து வெளியேறினார்.

ஃபென்ரிஸின் பின்னால் லிஃப்ட் கதவுகள் மூடப்பட்டபோது, ​​​​அலாரிக் தான் பிடித்துக்கொண்டிருப்பதை உணராத ஒரு மூச்சை வெளியேற்றினார். அவர் ஏவாளிடம் திரும்பினார், அவரது அம்சங்களில் அக்கறை பொறிக்கப்பட்டது. "ஃபென்ரிஸுக்காக நான் மன்னிப்பு கேட்டுக்கொள்கிறேன். அவர் பிரதிநிதித்துவம் செய்கிறார்... எங்கள் குழுவில் உள்ள ஒரு பாரம்பரியமான பிரிவை அவர் பிரதிநிதித்துவப்படுத்துகிறார். அவருடைய கருத்துக்கள் கடுமையானதாகத் தோன்றலாம், ஆனால் அவை ஆழ்ந்த விசுவாசம் மற்றும் எங்கள் வகையைப் பாதுகாக்கும் விருப்பத்திலிருந்து வந்தவை."

ஈவ் மெதுவாக தலையசைத்தாள், தான் பார்த்த தொடர்புகளை செயல்படுத்தினாள். அதிலிருந்து வலிமையைப் பெறுவது போல அவள் கை கேமராவைச் சுற்றி இறுக்கியது. "அலாரிக், உங்கள் சூழ்நிலையின் சிக்கல்களை நான் புரிந்து கொள்ள ஆரம்பித்தேன்," அவள் குரல் சிந்தனையுடன் சொன்னாள். "ஆனால் நான் கேட்க வேண்டும்... ஏன் என்னுடன் இந்த ரிஸ்க் எடுக்க வேண்டும்? ஏன் மட்டும் இல்லை... நான் பார்த்ததை மறக்கச் செய்ய வேண்டும்? அதைச் செய்வதற்கான வழிகள் உங்களிடம் இருப்பதாக நான் கருதுகிறேன்."

அலரிக் ஈவ் அருகில் சென்றாள், அவனது பார்வையை சந்திக்க அவள் தலையை பின்னால் சாய்க்க வேண்டியிருந்தது. அருகாமை அவனது உணர்வுகளை மிகைப்படுத்தியது, ஏவாளின் வாசனை அவனை சூழ்ந்தது. அவளது இதயத்தின் வேகமான வேகத்தை அவனால் கேட்க முடிந்தது, அவளிடமிருந்து வெளிப்படும் பயமும் உற்சாகமும் கலந்த வாசனையை அவன் உணர்ந்தான். "ஏனென்றால், ஈவ் சின்க்ளேர், உங்களைப் பற்றி வித்தியாசமாக இருக்கிறது," என்று அவர் தனது குரல் தாழ்வாகவும் தீவிரமாகவும் கூறினார். "இவை அனைத்திலும் நீங்கள் ஒரு பெரிய பங்கு வகிக்க வேண்டும் என்று எனக்குச் சொல்லும் ஒன்று."

அவன் கையை நீட்டின, அவன் விரல்கள் அவள் முகத்தில் இருந்து ஒரு முடியை மெதுவாக வருடின. அந்தத் தொடர்பு இருவருக்குள்ளும் நடுக்கத்தை ஏற்படுத்தியது. "என் ஓநாய்... உன்னில் ஏதோ ஒன்றை அடையாளம் கண்டுகொள்கிறது. என்னால் அதை விளக்க முடியாது, ஆனால் அந்த உள்ளுணர்வை நான் நம்புகிறேன்."

ஏவாளின் மூச்சுப் பிடித்தது, அலரிக் அவள் கண்களில் ஏதோ ஒரு மின்னலைக் கண்டார்-அவர்களுக்கிடையேயான தொடர்பின் அங்கீகாரம். ஆனால் அங்கேயும் எச்சரிக்கை இருந்தது, நிழல் உலகில் உண்மையைத் தேடி தன் வாழ்நாளைக் கழித்த ஒரு பெண்ணின் எச்சரிக்கை.

"உங்கள் உள்ளுணர்வு தவறாக இருந்தால் என்ன செய்வது?" மெதுவாகக் கேட்டாள். "ஃபென்ரிஸ் பயப்படும் அச்சுறுத்தலாக நான் இருந்தால் என்ன செய்வது?"

அலரிக்கின் கை அவன் பக்கம் விழுந்தது, அவன் ஒரு படி பின்வாங்கி, ஈவ் இடம் கொடுத்தான். கேள்வி அவர்களுக்கு இடையே காற்றில் தொங்கியது, தாக்கங்களுடன் கனமாக இருந்தது. "அப்படியானால், என் முடிவின் விளைவுகளை நான் சந்திப்பேன்," என்று அவர் இறுதியாக கூறினார். "ஆனால் அது நடக்கும் என்று நான் நம்பவில்லை. கேள்வி என்னவென்றால், ஏவாள் இந்த உலகத்திற்கு அடியெடுத்து வைக்க நீங்கள் தயாரா? ஏனென்றால் நீங்கள் ஒரு முறை செய்தால், திரும்பிப் போவதில்லை. உங்கள் வாழ்க்கை ஒருபோதும் ஒரே மாதிரியாக இருக்காது. முன்னோக்கி செல்லும் பாதை ஆபத்தானது, நம் இரு உலகங்களின் அஸ்திவாரங்களை அசைக்கக்கூடிய ரகசியங்களால் நிரப்பப்பட்டது."

ஈவ் கடினமாக விழுங்கினாள், அவளுடைய பார்வை அலரிக்கிலிருந்து மூன்ஸ்டோன் தாயத்து மற்றும் பின்னால் நகர்ந்தது. அவள் ஒரு குறுக்கு வழியில் நின்றாள், இங்கே அவள் எடுத்த முடிவு அவளுடைய வாழ்க்கையின் போக்கை மாற்றமுடியாமல் மாற்றிவிடும். ஆனால் அவள் அலரிக்கின் கண்களைப் பார்த்தபோது, ​​அங்கு உணர்ச்சிகளின் சுழல்-நம்பிக்கை, பயம் மற்றும் அவளால் பெயரிட முடியாத ஆழமான ஒன்றைக் கண்டாள்-அவள் செய்யக்கூடிய ஒரே ஒரு தேர்வு மட்டுமே உள்ளது என்று அவளுக்குத் தெரியும்.

"நான் தயாராக இருக்கிறேன்," அவள் சொன்னாள், அவள் குரல் ஒரு கிசுகிசுவுக்கு மேல் இல்லை, ஆனால் உறுதியுடன் நிறைந்தது. "உன் உலகத்தை எனக்குக் காட்டு, அலரிக். அதெல்லாம்."

வார்த்தைகள் அவள் உதடுகளை விட்டு வெளியேறியபோது, ​​​​அலாரிக் மகிழ்ச்சியும் நடுக்கமும் கலந்ததாக உணர்ந்தார். அவர் ஒரு மனிதனை அவர்களின் மறைக்கப்பட்ட உலகத்திற்கு அழைத்தார், இது சந்தேகத்திற்கு இடமின்றி தொலைநோக்கு விளைவுகளை ஏற்படுத்தும். ஆனால் ஏவாளைப் பார்த்து, அவர்களுக்கிடையே உள்ள மறுக்க முடியாத தொடர்பை உணர்ந்ததால், அவரால் வருத்தப்பட முடியவில்லை.

"ரொம்ப சரி," என்று அவர் கூறினார், அவரது குரல் தாழ்வான இரைச்சல். "ஆனால் நினைவில் கொள்ளுங்கள், ஈவ், அறிவு நம் உலகில் சக்தி. மற்றும் சக்தி எப்போதும் ஒரு விலையுடன் வருகிறது."

அவர் மீண்டும் ஒருமுறை மறைக்கப்பட்ட பேனலுக்கு சென்றார், ஒரு பழங்கால, தோல் கட்டப்பட்ட புத்தகத்தை மீட்டெடுத்தார். "நாங்கள் இதிலிருந்து தொடங்குவோம்," என்று அவர் டோமை பயபக்தியுடன் கையாண்டார். "இது சைஃபர் கோடெக்ஸ் என்று அழைக்கப்படுகிறது. இது எங்கள் வகையான வரலாற்றைக் கொண்டுள்ளது, தலைமுறை தலைமுறையாகக் கடத்தப்பட்ட ரகசியங்கள். அதைப் புரிந்துகொள்ளக் கற்றுக்கொள்வது நமது உலகில் உங்கள் முதல் படியாகும்."

ஈவ் நீட்டினார், அவளது விரல்கள் அட்டையில் உள்ள சிக்கலான சின்னங்களைத் தேடின. அவள் செய்தது போல், அவர்களைச் சுற்றியுள்ள காற்று தடிமனாகத் தெரிந்தது, அலரிக்கின் கழுத்தின் பின்பகுதியில் உள்ள முடியை எழுந்து நிற்கச் செய்யும் ஆற்றல் கொண்டது. ஈவ் கோடெக்ஸைத் திறப்பதை அவன் பார்த்தான், அவள் கண்கள் ஆர்வத்துடனும் உறுதியுடனும் ஒளிர்ந்தன.

அந்த நேரத்தில், எல்லாம் மாறப்போகிறது என்பதை அலரிக் அறிந்தார். மனித மற்றும் இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட உலகங்களுக்கு இடையிலான நுட்பமான சமநிலையின் அவரது பேக்கின் எதிர்காலம் இப்போது இந்த குறிப்பிடத்தக்க பெண்ணின் கைகளில் தங்கியுள்ளது. மேலும் அவனது மனதின் ஆழத்தில், அவனுடைய முதன்மையான பகுதியில், தூய ஓநாய், அலரிக் ஒரு அலறலை உணர்ந்தான். அது வெற்றியின் முழக்கமா அல்லது வரப்போகும் ஆபத்துகள் பற்றிய எச்சரிக்கையா என்பதை காலம்தான் பதில் சொல்லும்.

ஈவ் கோடெக்ஸின் பக்கங்களைப் புரட்டத் தொடங்கியபோது, ​​அலரிக் ஜன்னலில் அவரது பிரதிபலிப்பைப் பார்த்தார். ஒரு கணம், அவர் தனது கண்கள் அம்பர் மின்னுவதைக் கண்டதாக நினைத்தார், இது மேற்பரப்பிற்கு அடியில் பதுங்கியிருந்த மிருகத்தின் நினைவூட்டல். தன் கட்டுப்பாட்டில் இருந்த போதிலும், அவனால் முழுமையாக புரிந்து கொள்ளவோ ​​எதிர்க்கவோ முடியாத வழிகளில் ஏவாளிடம் ஈர்க்கப்பட்ட மிருகம்.

சாவு போடப்பட்டது. இப்போது, ​​அவர்கள் நன்றாகவோ அல்லது கெட்டதாகவோ அடுத்து வரும் அனைத்தையும் ஒன்றாக எதிர்கொள்வார்கள். கீழே நகர விளக்குகள் மின்னியதும், லூனார் லாஃப்டில் நிகழும் நினைவுச்சின்னமான மாற்றத்தைக் கவனிக்காமல், அலரிக் பிளாக்வுட், நகரத்தின் ஓநாய்ப் பேக்கின் ஆல்பா, ஒரு மனிதனை அவனது உலகின் நிழல் பாதைகள் வழியாக வழிநடத்தத் தயாரானான்—இந்தப் பயணம் இருவரையும் மாற்றும். என்றென்றும்.