அத்தியாயம் 1 — தி லாஸ்ட் ரிசார்ட்

சோபியா

மடோனாவின் முகம் பல நூற்றாண்டுகளின் அழுக்கு மற்றும் மஞ்சள் நிற வார்னிஷ் ஆகியவற்றிலிருந்து வெளிப்பட்டது, சோபியா ஆரம்பத்தில் சந்தேகித்ததை விட அவரது வெளிப்பாடு மிகவும் சோகமாக இருந்தது. பருத்தி துணியின் ஒவ்வொரு பக்கவாதத்திற்கும் சரியான அழுத்தம் தேவை - அதிக சக்தி இடைக்கால நிறமிகளை சேதப்படுத்தும், மிகக் குறைவானது மீதியை சமரசம் செய்யக்கூடிய எச்சத்தை விட்டுவிடும். சோஃபியாவின் கைகள் அவளது நரம்புகள் வழியாக பரவிய கவலையின் நடுக்கம், ஆயிரக்கணக்கான மணிநேர பயிற்சியின் தசை நினைவகம் அவளது உள் கொந்தளிப்பை முறியடித்த போதிலும் நிலையாக இருந்தன.

வங்கியின் சமீபத்திய அறிவிப்பு அவரது பணிப்பெட்டியில் நொறுங்கியது, அதன் அப்பட்டமான சிவப்பு எழுத்துக்கள் அவளுடைய புறப் பார்வையில் கூட தெரியும். "இறுதி எச்சரிக்கை - உடனடி நடவடிக்கை தேவை." காலை 3 மணிக்கு அவளை விழித்திருந்த அதே வார்த்தைகள், சாத்தியமற்ற எண்களைக் கணக்கிட்டு மீண்டும் கணக்கிடுகின்றன.

"இன்னும் ஒரு செமஸ்டர்," நீனா நேற்றிரவு கெஞ்சினாள், அவளுடைய குரல் உடைந்தது. "நான் கஃபேவில் அதிக ஷிப்ட்களை எடுப்பேன், நான் உறுதியளிக்கிறேன்." அக்காவின் கண்ணீரின் நினைவு சோஃபியாவின் கைகளை அவளது கருவிகளைச் சுற்றி இறுகப் பற்றிக்கொண்டது. மறுசீரமைப்பு வேலைகளில் உணர்ச்சிக்கு இடமில்லை.

கருமையான முடியின் ஒரு இழை அவளது கடுமையான ரொட்டியிலிருந்து தப்பித்தது, மேலும் கரைப்பான் படிந்த விரல்களால் அதை மீண்டும் துலக்குவதற்கான தூண்டுதலை சோபியா எதிர்த்தாள். அவளது ஸ்டுடியோவின் வடக்குப் பக்க ஜன்னல்கள் வழியாகப் பரவிய காலை வெளிச்சம் ஆறு மாத வாடகைக்கு மேல் மதிப்புள்ள சிறப்பு உபகரணங்களை ஒளிரச் செய்தது - அவளால் பணம் செலுத்த முடியாவிட்டால் திரும்பப் பெறப்படும் உபகரணங்கள். ஒவ்வொரு பகுதியும் அவளது சட்டபூர்வமான எதிர்காலத்தில் பல ஆண்டுகளாக கவனமாக முதலீடு செய்ததைக் குறிக்கிறது, எதிர்காலம் இப்போது கத்தி முனையில் சமநிலையில் உள்ளது.

அந்த மணி நேரத்தில் நான்காவது முறையாக அவளது ஃபோன் ஸ்டீல் ஒர்க் பெஞ்சில் அதிர்ந்தது. ஒலி அவளை நடுங்கச் செய்தது, மேலும் அவள் திடுக்கிட்ட அசைவு மென்மையான மேற்பரப்பை சேதப்படுத்தும் முன் அவள் ஓவியத்திலிருந்து பின்வாங்கினாள். அவள் திரையைப் பார்த்தாள் - மீண்டும் நினாவின் பல்கலைக்கழக பர்சார் அலுவலகம். நேற்றைய தவறிய பணம் செலுத்தும் காலக்கெடுவிலிருந்து அவர்கள் இடைவிடாமல் இருந்தனர்.

"பாஸியென்சா," சோபியா மடோனாவிடம் கிசுகிசுத்தாள், அவளுடைய கண்கள் பண்டைய புரிதலுடன் அவளுடைய அசைவுகளைப் பின்பற்றுவது போல் தோன்றியது. இந்த சிறிய மறுசீரமைப்பு நினாவின் கல்விக் கட்டணத்தில் பாதியைக் கூட ஈடுசெய்யாது, ஆனால் அவளால் அதை அவசரப்படுத்த முடியவில்லை. கலை உலகில், நற்பெயர் நாணயமாக இருந்தது, மேலும் நுணுக்கமான வேலை அவரது ஒரே சட்டபூர்வமான பாதையாக இருந்தது.

தொலைபேசி மீண்டும் ஒலித்தது, இந்த நேரத்தில் இன்னும் வலியுறுத்தப்பட்டது. சோபியா தனது லேடெக்ஸ் கையுறைகளை உரிக்கும்போது ஒவ்வொரு இயக்கமும் துல்லியமான கவனத்துடன் தனது கருவிகளை கீழே வைத்தாள். திரையில் பட்டியலிடப்படாத எண் அவளது துடிப்பை விரைவுபடுத்தியது. அறியப்படாத எண்கள் அரிதாகவே நல்ல செய்திகளைக் கொண்டுவருகின்றன என்பதை பத்து வருட அதிவிழிப்புணர்வு அவளுக்குக் கற்பித்தது.

"சோபியா ருஸ்ஸோ பேசுகிறார்." அவளுடைய குரல் தொழில்முறையாக இருந்தது, அவள் தொண்டையில் விரக்தியை நசுக்கவில்லை.

"செல்வி. ருஸ்ஸோ." அழைப்பாளரின் குரல் பழைய பணம், கலாச்சாரம் மற்றும் தனியார் பள்ளிகள் மற்றும் கோடைகால வீடுகளைப் பற்றி பேசும் விதத்தில் சுத்திகரிக்கப்பட்டது. "நான் கார்டினர் கேலரியில் இருந்து ஒரு அவசர மறுசீரமைப்பு திட்டம் தொடர்பாக அழைக்கிறேன்."

சோபியாவின் விரல்கள் போனில் இறுகியது. கார்டினர் கேலரி பல மில்லியன் டாலர் தனியார் சேகரிப்புகளைக் கையாண்டது, இது ஒரு பாதுகாவலரின் வாழ்க்கையை உருவாக்க அல்லது உடைக்கக்கூடிய மதிப்புமிக்க திட்டங்கள். ஏதேனும் தவறு நடந்தால் தவிர, சிறிய நேர மீட்டெடுப்பாளர்களுக்கு அவசர அழைப்புகளைச் செய்யாத கேலரி வகை.

"எங்களிடம் உடனடி கவனம் தேவைப்படும் பதினாறாம் நூற்றாண்டு துண்டு உள்ளது." பெண்ணின் தொனி லேசாக மாறியது. "முந்தைய கன்சர்வேட்டருக்கு ஒரு துரதிர்ஷ்டவசமான விபத்து ஏற்பட்டது. வரவிருக்கும் கண்காட்சிக்கு முன் அதை மீட்டெடுக்க வேண்டும் என்று எங்கள் வாடிக்கையாளர் வலியுறுத்துகிறார்."

"விபத்து"க்கு முந்தைய இடைநிறுத்தம் சோபியாவின் நரம்புகள் வழியாக பனியை அனுப்பியது. அவள் ஒரு எச்சரிக்கையைக் கேட்டபோது அதை அடையாளம் காண அவள் குடும்ப உலகில் போதுமான நேரத்தை செலவிட்டாள். அவள் கண்கள் அவளது கதவுக்கு மேலே உள்ள சிறிய பாதுகாப்பு கேமராவை நோக்கி சென்றது, அந்த வாழ்க்கையை விட்டுவிட்டு அவள் நிறுவிய பல முன்னெச்சரிக்கைகளில் ஒன்றாகும்.

"காலக்கெடு என்ன?"

"மூன்று வாரங்கள்."

சோபியாவின் உதடுகளிலிருந்து அதிர்ச்சியான சிரிப்பு ஏறக்குறைய வெளியேறியது. "அந்த வயதின் ஒரு பகுதிக்கு அது சாத்தியமற்றது. முறையான மறுசீரமைப்புக்கு பல மாதங்கள் தேவைப்படும்-"

"கட்டணம் ஏழு லட்சத்து ஐம்பதாயிரம் டாலர்கள்."

எண்கள் உடல் ரீதியிலான அடியாகத் தாக்கியது, அவளுடைய மூச்சைத் திருடியது. அவளுடைய வழக்கமான விகிதத்தை விட கிட்டத்தட்ட ஐந்து மடங்கு. நினாவின் கல்விக் கட்டணத்தை ஈடுகட்டவும், அவர்களின் கடன்களைத் தீர்க்கவும், அவர்களைப் பாதுகாப்பாக வைத்திருக்கும் பாதுகாப்பு நடவடிக்கைகளை இன்னும் பராமரிக்கவும் போதுமானது. இது கேள்விக்கு இடமின்றி ஒரு பொறியாகவும் இருந்தது.

"எந்த வாடிக்கையாளர்?" வார்த்தைகள் சட்டென்று வறண்ட தொண்டையைக் கடந்தன.

"நீங்கள் ஒப்பந்தங்களில் கையொப்பமிடும் வரை என்னால் அதை வெளிப்படுத்த முடியாது என்று நான் பயப்படுகிறேன். கிளையண்டின் தனிப்பட்ட கேலரியில் அந்தத் துண்டை மீட்டெடுக்க வேண்டும். நீங்கள் ஓவியத்தைப் பார்க்க இன்று மதியம் நாங்கள் ஒரு காரை அனுப்பலாம்."

தனிப்பட்ட கேலரி. ஆன்-சைட் மறுசீரமைப்பு. தேவையான ரகசியம். ஒவ்வொரு விவரமும் சோபியா ஒரு தசாப்தத்தை மறக்க முயன்ற மொழியில் ஆபத்தை வெளிப்படுத்தியது. அவளுடைய கண்கள் அவளது பணிப்பெட்டியின் மூலையில் வைக்கப்பட்டிருந்த சிறிய புகைப்படத்தை நோக்கி நகர்ந்தன - நீனா தனது உயர்நிலைப் பள்ளி பட்டப்படிப்பில், தூய்மையான மகிழ்ச்சியையும் சாத்தியத்தையும் வெளிப்படுத்தியது. பணம் செலுத்தும் காலக்கெடுவை அவர்களால் செய்ய முடியாவிட்டால், கல்வி இடைநிறுத்தம் ஏற்பட்டால், அதே மகிழ்ச்சி உடைந்துவிடும்.

"எனக்கு முகவரியை அனுப்பு" என்று சோபியா கேட்டாள், எஃகு அவள் குரலில் நுழைந்தது. "நானே ஓட்டுவேன்." உங்கள் சொந்த போக்குவரத்தின் கட்டுப்பாட்டை எப்போதும் வைத்திருங்கள் - அவளுடைய தந்தையின் விதிகளில் ஒன்று அவளை உயிருடன் வைத்திருந்தது.

அழைப்பை முடித்த பிறகு, இருண்ட ஸ்டுடியோ ஜன்னல்களில் அவள் பிரதிபலிப்பைப் பிடித்தாள். அவர்களின் தாயின் ஆலிவ் தோல் மற்றும் கருமையான சுருட்டை, அவள் முகத்தில் இருந்து கடுமையாக பின்வாங்கியது. அவர்களின் தந்தையின் பிடிவாதமான தாடை, இரவில் அவர் காட்டிய அதே உறுதியுடன் அமைக்கப்பட்டது, எல்லாம் உடைந்தது. "உன் பயத்தை அவர்கள் ஒருபோதும் பார்க்க விடாதீர்கள், பிக்கோலா," என்று அவர் அவளிடம் ஒருமுறை கூறினார். "பயம் என்பது நம்மால் வாங்க முடியாத ஒரு ஆடம்பரம்."

சோபியா மீட்டெடுக்கப்பட்ட பரோக் சட்டகத்திற்குப் பின்னால் மறைந்திருந்த பாதுகாப்பான இடத்திற்குச் சென்றார், அவரது விரல்கள் பயிற்சி டயலில் எளிதாக நடனமாடுகின்றன. உள்ளே, ஆவணங்கள் மற்றும் அவசரகாலப் பணத்தைக் கடந்து, ஒரு மேட் கருப்பு பெரெட்டா 84FS போடப்பட்டது. அவளது மறுசீரமைப்பு கருவியின் மறைக்கப்பட்ட பெட்டியில் அதைப் பாதுகாப்பதற்கு முன், பத்திரிகை மற்றும் அறையை விரைவான, திறமையான அசைவுகளுடன் சரிபார்த்ததால் எடை நன்கு தெரிந்தது. துப்பாக்கியைக் கையாள்வது அல்லது போலியைக் கண்டறிவது போன்ற சில திறமைகள் ஒருபோதும் மங்கவில்லை.

கேலரி முகவரியுடன் அவளது போன் சிணுங்கியது. அந்தப் பெயர் அவளது இரத்தத்தை நடுச்சுற்றில் உறைய வைத்தது.

சால்வடோர் எஸ்டேட்.

நினைவுகள் பின்னோக்கிச் சென்றன - அலறல், துப்பாக்கிச் சூடு, நீனாவை பாதுகாப்பாக இழுத்துச் சென்றபோது அச்சத்தின் உலோகச் சுவை. சால்வடோர்ஸ் முன்பு ஒருமுறை அவளுடைய குடும்பத்தை அழித்துவிட்டது, அவர்களுக்கு வடுக்கள் மற்றும் நிழல்களைத் தவிர வேறு எதுவும் இல்லை. அவளது விரல்கள் அவளது இடது கோவிலுக்கு அருகில் இருந்த சிறிய வடுவை அறியாமலேயே கண்டுபிடித்தன, அந்த இரவின் நினைவுப் பரிசு.

சோபியாவின் பார்வை மடோனாவின் பணியிடத்தில் திரும்பியது, அவளுடைய சோகமான வெளிப்பாடு இப்போது எச்சரிக்கையுடன் கலந்ததாகத் தோன்றியது. அவள் பத்து வருடங்கள் முறையான வாழ்க்கையை உருவாக்கி, தன் துறையில் சிறந்து விளங்கினாள், நினாவை தங்கள் குடும்பத்தின் குற்றவியல் கடந்த காலத்திலிருந்து பாதுகாப்பாக வைத்திருந்தாள். இப்போது அந்த கடந்த காலம் பட்டு-மென்மையான அச்சுறுத்தல்களால் மூடப்பட்ட இரட்சிப்பை வழங்குகிறது.

"சேதமடைந்த வேறொன்றை மீட்டெடுக்க வேண்டிய நேரம் இது," அவள் கிசுகிசுத்தாள், அவளுடைய குரல் உறுதியுடன். மிக அழகான விஷயங்கள் பெரும்பாலும் இருண்ட ரகசியங்களை மறைக்கின்றன என்பதை அவள் இளமையிலேயே கற்றுக்கொண்டாள். அவற்றை வெளிக்கொணர அவள் உயிர்வாழ வேண்டியிருந்தது.

அவர் தனது கருவிகளை முறையான துல்லியத்துடன் பேக் செய்யத் தொடங்கினார், ஒவ்வொரு சிறப்பு கருவியும் அதன் மறுசீரமைப்பு திறன்கள் மற்றும் சாத்தியமான மாற்றுப் பயன்பாடுகள் ஆகிய இரண்டிற்கும் கவனமாக தேர்ந்தெடுக்கப்பட்டது. சோபியா பாதுகாப்பு மற்றும் பழிவாங்கும் கருவிகளுடன் தன்னை ஆயுதம் ஏந்தியதால், மடோனா நித்தியமான மற்றும் அறிந்த அவரது தயாரிப்புகளை கவனித்தார்.

புறப்படுவதற்கு முன், அவள் நீனாவுக்கு ஒரு விரைவான குறுஞ்செய்தியை அனுப்பினாள்: "ஒரு நம்பிக்கைக்குரிய புதிய கமிஷன் கிடைத்தது. டியூஷன் அறிவிப்பைப் பற்றி கவலைப்பட வேண்டாம்." அவள் இதய ஈமோஜியைச் சேர்த்தாள் - 'அலர்ட்டாக இருங்கள்' என்பதற்கான அவற்றின் குறியீடு - மேலும் தனது மொபைலைத் தன் பாக்கெட்டில் நழுவவிட்டாள். சால்வடோர் தோட்டத்தில் என்ன பொறி காத்திருந்தாலும், அவள் தன் சொந்த நிபந்தனைகளின்படி அதை எதிர்கொள்வாள்.

இந்த நேரத்தில், அவள் வன்முறையில் இருந்து பயந்து ஓடும் இளைஞனாக இருக்க மாட்டாள். இந்த நேரத்தில், அவள் நேராக சிங்கத்தின் குகைக்குள் நடந்து கொண்டிருந்தாள் - ஒரு தசாப்த கால திட்டமிடல் மற்றும் அடியில் உள்ள உண்மையை வெளிப்படுத்த ஏமாற்றத்தின் அடுக்குகளை எவ்வாறு அகற்றுவது என்பது பற்றிய ஒரு மீட்டெடுப்பாளரின் நெருக்கமான அறிவுடன் ஆயுதம் ஏந்தியது.