அத்தியாயம் 1 — ஆல்பாவின் மகள்

எலெனா பிளாக்வுட்

எலெனா பிளாக்வுட்டின் ஓநாய், நகரத்திற்கு மேலே ஐம்பது மாடிகளுக்கு அப்பால் உள்ள அவளது மூலையிலுள்ள அலுவலகத்தின் தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு வரையிலான ஜன்னல்கள் வழியாகப் பார்த்தபோது அவளுடைய தோலுக்கு அடியில் சுழன்றது. நெருங்கி வரும் முழு நிலவு அவளது கவனமாகப் பராமரிக்கப்பட்ட கட்டுப்பாட்டை இழுக்கும்போது அவளது விரல் நுனிகள் குளிர்ச்சியான கண்ணாடியைக் கண்டன, பிளாக்வுட் டவரில் உள்ள ஒவ்வொரு இதயத் துடிப்பும் போர் மேளம் போல அவள் காதில் இடிக்கிறது. சந்திரனின் செல்வாக்கு அவளது டிசைனர் சூட்டை ஒரு கூண்டு போல் உணர வைத்தது, ஒவ்வொரு இழையும் அவள் பெருநிறுவன சாம்ராஜ்யத்திற்கும் அவளது இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட பாரம்பரியத்திற்கும் இடையில் கட்டியிருந்த கவனமான முகப்பை நினைவூட்டுகிறது.

மூன்று தளங்களுக்கு கீழே உள்ள கணினிகளின் மின் ஓசை அவள் எலும்புகளில் அதிர்ந்தது. காபி மற்றும் பதட்டம் வர்த்தக தளத்தில் இருந்து மேலே சென்றது, அச்சுப்பொறி டோனரின் கூர்மையான டேங் மற்றும் ஓநாய் இரத்தத்தை எந்த ஊழியர்கள் எடுத்துச் சென்றனர் என்பதை அடையாளம் காணும் நுட்பமான குறிப்பான்களுடன் கலந்து. அவள் ஆழமாக உள்ளிழுத்தாள், எந்த மனித தலைமை நிர்வாக அதிகாரியும் ஒப்பிட முடியாத புலன்களுடன் தனது பிரதேசத்தை பட்டியலிட்டாள்.

லூனாவின் கண்ணீர் பதக்கமானது அதன் பாதுகாப்பான டிராயரில் இருந்து அவளை அழைத்தது, அதன் மென்மையான மந்திரம் பல மாதங்களாக அவள் எதிர்க்கும் ஒரு சோதனை. எலெனாவின் விரல்கள் கைப்பிடியை நோக்கி இழுக்கப்பட்டன, அவள் அவற்றை இன்னும் வலுக்கட்டாயப்படுத்தினாள். கார்ப்பரேட் உலகில் தன்னை ஒரு சக்தியாக நிலைநிறுத்திக் கொண்டதில் இருந்து கட்டுப்பாட்டைத் தக்கவைக்க அவளுக்குத் தாயின் மரபு தேவைப்படவில்லை. அவள் தனது சொந்த பாதையை உருவாக்க மிகவும் கடினமாக உழைத்தபோது பண்டைய பேக் மந்திரத்தை நம்ப விரும்பவில்லை.

"செல்வி பிளாக்வுட்?" சாரா சென்னின் குரல் இதயத் துடிப்புகளின் சிம்பொனியை வெட்டியது, அவளுடைய பரிச்சயமான நறுமணம் பச்சை தேயிலையின் குறிப்புகளை எடுத்துக்கொண்டு கவனமாக அழுத்தத்தைக் கொண்டிருந்தது. "மோரிசன் குழு பிரதான மாநாட்டு அறையில் கூடியிருக்கிறது."

சாராவின் கண்களைச் சுற்றி அரிதாகவே உணரக்கூடிய இறுக்கத்தைக் குறிப்பிட்டு எலெனா தனது CFOவைப் படிக்கத் திரும்பினாள். ஐந்து ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு, இந்த நுட்பமான தகவல்கள் எந்த நிதிக் கணிப்பையும் விட நம்பகமானதாக மாறியது. "இறுதி எண்கள்?"

"ஆசிய சந்தைகளை பாதுகாப்பதற்கான சிறந்த வாய்ப்பு." சாராவின் விரல்கள் அவளது டேப்லெட்டில் ஏறக்குறைய கண்ணுக்குத் தெரியாமல் இறுக்கிக் கொண்டன, அவளது அமைதியான வெளிப்புறத்தின் கீழ் அவளது துடிப்பு விரைவுபடுத்தப்பட்டது. "இன்னொரு சம்பவம் நடந்தாலும்.."

எலெனாவின் மனதில் ஓநாய் கவனத்தை ஈர்த்தது, கூச்சலிட்டது. "இடம்?"

"வான்கூவர் கட்டுமான தளம். அதே மாதிரி சிங்கப்பூர் மற்றும் மும்பை." சாராவின் குரல் ஒரு கிசுகிசுப்பாக குறைந்தது, இருப்பினும் அவர்கள் இருவரும் எக்சிகியூட்டிவ் தளத்தின் ஒலிப்புகாப்பு ஒட்டுக்கேட்பதைத் தடுத்தது. "பாதுகாப்பு காட்சிகள் மனித திறனை விட வேகமான இயக்கத்தைக் காட்டுகிறது. அடித்தளம் சமரசம் செய்யப்பட்டுள்ளது - துல்லியமாக எங்கள் புவியியல் ஆய்வுகள் உறுதியற்ற தன்மையைக் குறிப்பிடுகின்றன."

எலெனாவின் நகங்கள் கூர்மையாக நீளமாகி, அவற்றை அழகுபடுத்திய நிலைக்குத் தள்ளியது, ஜன்னலில் எதிரொலிக்கும் நகங்களின் சுருக்கம். இரண்டு வாரங்களில் மூன்று தாக்குதல்கள், மோரிசன் இணைப்பின் பசிபிக் ரிம் விரிவாக்கத்திற்கு முக்கியமான அனைத்து சொத்துக்களும் இலக்கு. துல்லியமானது அவர்களின் வணிக உத்தி மற்றும் இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட பாதிப்புகள் இரண்டையும் பற்றிய அறிவுக்குள் பரிந்துரைக்கப்படுகிறது.

"கட்டுப்பாட்டு அறிக்கைகளை சட்டப்பூர்வமாக தயார் செய்யுங்கள்," என்று எலெனா கூறினார், அவரது மேசையை நோக்கி அளவிடப்பட்ட ஒவ்வொரு அடியும் பல தசாப்தகால கட்டுப்பாட்டின் சான்றாகும். "தளக் குழுவிடமிருந்து மணிநேர புதுப்பிப்புகள் மற்றும் நாங்கள் விவாதித்த மேம்பட்ட பாதுகாப்பு நெறிமுறைகளை செயல்படுத்தவும்."

அம்மாவின் பதக்கத்தை வைத்திருந்த டிராயரின் மேல் அவள் கை தயங்கியது. சந்திரக்கல் சமீபகாலமாக அடிக்கடி ஒளிர்கிறது, ஒவ்வொரு தாக்குதலிலும் அதன் வழக்கமான நுட்பமான மினுமினுப்பு தீவிரமடைகிறது. அவள் மென்மையான பிளாட்டினம் சங்கிலியைத் தூக்கியபோது, ​​அவளுடைய தாயின் வாசனை நினைவகம் அவளைக் கழுவியது - பைன் ஊசிகள் மற்றும் இலையுதிர் மழை, என்றென்றும் இழந்த சூழ்நிலைகளில் அவளுடைய தந்தை விளக்கமளிக்க மறுத்தார்.

"மாரிசன் குழு பாரம்பரிய ஆல்பா இருப்பை எதிர்பார்க்கிறது," சாரா கவனமாக சொன்னாள், அவளது இதயத்துடிப்பு லேசாக தடுமாறியது. "உன் அப்பா -"

"ஈடுபடாது." எலெனாவின் தொனியில் உறுமல் இருந்தது, அது சாராவை உள்ளுணர்வாகப் பின்வாங்கச் செய்தது. அவளது நம்பகமான CFO-ன் எதிர்வினையால் உடனடி வருத்தம் அவளை அலைக்கழித்தது. "நான் மன்னிப்பு கேட்டுக்கொள்கிறேன், சாரா. சந்திரனின் தாக்கம்... இன்று இரவு வலுவாக உள்ளது."

சாராவின் இதயத் துடிப்பு நடைமுறையில் எளிதாக இருந்தது, அவளுடைய வெளிப்பாடு மென்மையாக இருந்தது. "நாங்கள் ஒத்திவைக்க வேண்டுமா? வான்கூவர் நிலைமை நியாயமான பாதுகாப்பை வழங்குகிறது."

"இல்லை." எலெனா தன் தோள்களை அடுக்கி, ஜன்னலில் அவள் பிரதிபலிப்பைப் பிடித்தாள். கருமையான கூந்தல் ஒரு துல்லியமான சிக்னான், பச்சை நிறக் கண்கள் கூர்மையாக அவற்றின் விளிம்புகளை அச்சுறுத்தினாலும். அவளது தொண்டையில் பதக்கமானது, அதன் எடை ஆறுதலாகவும் எச்சரிக்கையாகவும் இருந்தது. "மூன்று தலைமுறை பிளாக்வுட்ஸ் இந்த நிறுவனத்தின் நற்பெயரை மனித அடிப்படையில் கட்டியெழுப்பியது. எங்கள் முதல் பெரிய விரிவாக்கத்தை பேக் பாலிடிக்ஸ் தடம்புரள விடமாட்டேன்."

அவர்கள் மாநாட்டு அறைக்கு ஒன்றாக நடந்தனர், எலெனாவின் லூபவுட்டின்கள் இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட வலிமையைத் தாங்கும் வகையில் சிறப்பாக வலுவூட்டப்பட்ட பளிங்குத் தளங்களுக்கு எதிராக கிளிக் செய்தனர். அவரது மேம்பட்ட புலன்கள் ஒவ்வொரு விவரத்தையும் வரைபடமாக்கியது - நேர்த்தியான மரப் பலகைகளுக்குப் பின்னால் மறைந்திருக்கும் பாதுகாப்பு அமைப்புகள், பிளாக்வுட் டவரை கார்ப்பரேட் உலகில் தனித்துவமாக்கிய மனித மற்றும் அமானுஷ்ய சக்தியின் கவனமாக சமநிலை.

அவள் உள்ளே நுழைந்ததும் மாநாட்டு அறை அமைதியாக இருந்தது. பன்னிரண்டு நிர்வாகிகள், சர்வதேச விமானங்கள் மற்றும் ஹோட்டல் அறைகளின் தடயங்களை எடுத்துச் செல்லும் அவர்களின் டிசைனர் சூட்கள். மோரிசன் அணியில் இருந்த இரண்டு ஓநாய்களின் இதயத்துடிப்புகளை எலெனா குறிப்பிட்டார் - நடுத்தர தரவரிசை பீட்டாக்கள் ஆல்பாவின் மகளுக்கு உள்ளுணர்வான பதிலை மறைக்க முயல்கின்றனர். அவர்களின் கண்கள் பதக்கத்தை, அங்கீகாரமும், நிச்சயமற்ற தன்மையும் தங்கள் வாசனையில் கலந்தன.

அவள் மேஜையின் தலையில் அவள் இடத்தைப் பிடித்தாள், நகரத்தின் வானலை எஃகு மற்றும் கண்ணாடி கிரீடம் போல அவளுக்குப் பின்னால் கட்டமைக்கப்பட்டது. லூனாவின் கண்ணீர் பதக்கமானது, இணைப்பு நடவடிக்கைகளைத் திறந்தபோது, ​​அவளது தோலில் சூடுபிடித்தது, அதன் நுட்பமான மந்திரம், ஓநாய் அவள் மனதில் அமைதியின்றித் தடுமாறிக்கொண்டிருந்தாலும், அதிகாரத்தை அமைதிப்படுத்த உதவியது.

அவரது விளக்கக்காட்சியில் இருபது நிமிடங்கள், கட்டிடத்தின் வடிகட்டப்பட்ட காற்றில் ஒரு பழக்கமில்லாத வாசனை வெட்டப்பட்டது. ஆண். ஓநாய். சக்தி வாய்ந்தது. வாசனை அவளது இரத்தத்தில் பழமையான ஒன்றைத் தூண்டியதால், அவளுடைய கைகள் மாநாட்டு மேசையில் இறுக்கப்பட்டன - அவள் பல ஆண்டுகளாக அடக்கி வைத்திருந்த அங்கீகாரம். பைன் மற்றும் குளிர்கால காற்று மற்றும் நிலவொளி ரன் அவள் எடுக்கவில்லை.

பதக்கம் ஒருமுறை துடித்தது, அவளால் புரிந்துகொள்ள முடியாத எச்சரிக்கை. பதினைந்து ஆண்டுகளுக்கு முன்பு தன் தந்தையின் ஏற்பாட்டில் இருந்த துணையை நிராகரித்ததில் இருந்து அவள் மறுத்ததைக் கண்டு ஊளையிட்டு ஓநாய் அவளைக் கட்டுப்படுத்தியபோதும், எலெனா தனது கவனத்தை மீண்டும் மோரிசனின் CEO பக்கம் செலுத்தினாள். அந்த பொது அவமானத்தின் நினைவு, விக்டர் பிளாக்வுட் அடிபணிய மறுத்தபோது குளிர்ந்த கோபம், இன்னும் அவரது தோலுக்கு அடியில் எரிந்தது.

விசித்திரமான ஓநாய் வாசனை வலுவாக வளர்ந்தது, பகிரப்பட்ட பிரதேசம் மற்றும் ஒருங்கிணைந்த வலிமையைப் பற்றி பேசும் குறிப்புகளை எடுத்துச் சென்றது. பனியில் நிலவொளி, பகிரப்பட்ட வேட்டைகள், தனிமைக்குப் பதிலாக கூட்டாண்மையால் குறிக்கப்பட்ட எதிர்காலம் - அவள் மனதில் தடையற்ற படங்கள் ஒளிர்ந்ததால் அவளுடைய கவனமான கணக்கீடுகள் மங்கலாயின.

இல்லை. அவர் எலினா பிளாக்வுட், பிளாக்வுட் இண்டஸ்ட்ரீஸின் தலைமை நிர்வாக அதிகாரி, பழமையான உள்ளுணர்வுகளுக்கு அடிமை அல்ல. அவள் இந்த கோபுரத்தையும், இந்த நிறுவனத்தையும், இந்த வாழ்க்கையையும் தன் சொந்த விதிமுறைகளில் கட்டியிருந்தாள்.

பதினேழு மாடிகளுக்கு கீழே உள்ள பாதுகாப்புத் தளத்தில் இருந்து அலறல்கள் எழும்போது பதக்கமானது மீண்டும் துடித்தது. எலெனா சீராக உயர்ந்தார், கார்ப்பரேட் முகமூடியுடன் அவரது பந்தய இதயம் மற்றும் அவரது ஓநாய் அந்த அழுத்தமான வாசனையை நோக்கி நகர்ந்த விதம் இருந்தபோதிலும்.

"தயவுசெய்து என்னை மன்னியுங்கள்," என்று அவள் சொன்னாள், தொந்தரவை நோக்கி ஓடுமாறு பழங்கால உள்ளுணர்வுகள் கத்தியபோதும் குரல் நிலையானது. "செல்வி. சென் விளக்கக்காட்சியைத் தொடர்வார்."

ஒவ்வொரு அடியிலும் அவளது கட்டுப்பாட்டை உடைத்துக்கொண்டு அறையை விட்டு வெளியேறினாள். இணைப்பு, தாக்குதல்கள், இந்த அறியப்படாத ஓநாய் - இது எதுவும் தற்செயல் நிகழ்வு அல்ல. அவள் லிஃப்ட் அழைப்பு பொத்தானை அழுத்தியபோது, ​​​​பாலீஷ் செய்யப்பட்ட கதவுகளில் அவள் பிரதிபலிப்பைப் பிடித்தாள். ஒரு கணம், அவள் கண்கள் தூய அம்பர், ஓநாய் மறைக்க மேற்பரப்புக்கு மிக அருகில் எரிந்தது.

கதவுகள் மென்மையான ஓசையுடன் திறந்தன, அந்த வாசனை அவளுடைய முழு சக்தியையும் தாக்கியது - சக்தி மற்றும் சாத்தியம் மற்றும் சுதந்திரம் என்ற பெயரில் அவள் தன்னை மறுத்த அனைத்தையும். எலெனாவின் கடைசி ஒத்திசைவான எண்ணம், அவள் கவனமாக ஒழுங்குபடுத்தப்பட்ட உலகம் பிளவுபடத் தொடங்குவதற்கு முன்பு, அவளது தந்தை அவளை மீண்டும் பேக் அரசியலுக்கு இழுக்க ஒரு வழியைக் கண்டுபிடித்தார்.

அவர் தனது உண்மையான துணையைப் பயன்படுத்துவார் என்று அவள் எதிர்பார்க்கவில்லை.