அத்தியாயம் 2 — விதியின் வாசனை

மார்கஸ் கிரே

மார்கஸ் கிரே, பிளாக்வுட் டவரின் சர்வீஸ் தாழ்வாரங்கள் வழியாக பேய் பிடித்தார், அவரது மேம்பட்ட உணர்வுகள் தசை நினைவகத்தின் துல்லியத்துடன் கட்டிடத்தின் பாதுகாப்புகளை பட்டியலிடுகின்றன. சிகாகோ அவருக்கு முழுமையான உளவுத்துறையின் மதிப்பைக் கற்றுக் கொடுத்தது - அங்கு, கார்ப்பரேட் பாதுகாப்பு அவரது வாசனையைப் பிடித்தபோது அதீத தன்னம்பிக்கை அவருக்கு எல்லாவற்றையும் செலவழித்தது. இந்த முறை இல்லை. ஒவ்வொரு சோதனைச் சாவடியிலும் மூன்று-காரணி அங்கீகாரம், பயோமெட்ரிக் ஸ்கேனர்கள் இத்தாலிய பளிங்குக்கு பின்னால் மறைத்து வைக்கப்பட்டன, இராணுவ தர அதிர்வெண்களில் ஒலிக்கும் மின்காந்த பூட்டுகள் - ஓநாய் உணர்வுகளுக்கு அதன் பலவீனங்களை வெளிப்படுத்தும் ஒரு ஈர்க்கக்கூடிய கட்டுப்பாட்டு கோட்டை.

அவரது ஹண்டர்ஸ் ஹார்ட் வாட்ச் அவரது மணிக்கட்டுக்கு எதிராக அதிர்வுற்றது, அதன் பழங்கால பொறிமுறைகள் நெருங்கி வரும் முழு நிலவு மற்றும் வேறு ஏதாவது இரண்டையும் பதிவு செய்தன - ஒரு அதிர்வு அவரது ஓநாய்க்கு அங்கீகாரம் அளித்தது. பதினைந்து ஆண்டுகளுக்கு முன்பு இதே போன்ற வடிவங்களை வேட்டையாடாமல் மறைந்த ஒரு தந்தையிடமிருந்து அவரது ஒரே பரம்பரை டைம்பீஸ் இருந்தது. அடுத்த கட்டத்திற்கு மூன்று நாட்கள் ஆகும், கணக்கிடப்பட்ட வன்முறை அதிகரிக்கும். மிக சமீபத்திய தாக்குதல் மூன்று கட்டுமான தளங்களை இடிபாடுகளில் விட்டுவிட்டது, ஒவ்வொன்றும் பிளாக்வுட் இண்டஸ்ட்ரீஸின் நிலுவையில் உள்ள இணைப்பை முடக்குவதற்கு மூலோபாய ரீதியாக நிலைநிறுத்தப்பட்டது.

அவர் ஒரு பராமரிப்பு சந்திப்பில் நிறுத்தி, காற்றை வாசனை செய்தார். கார்ப்பரேட் கலைப்படைப்புகளுக்கு அடியில் வெள்ளி-உட்செலுத்தப்பட்ட வண்ணப்பூச்சு, அலங்கார மோல்டிங்கில் நெய்யப்பட்ட மலை சாம்பல் - எலினா பிளாக்வுட் தனது இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட பாரம்பரியத்தை முழுவதுமாக கைவிடவில்லை. தற்காப்பு நடவடிக்கைகள் இரு உலகங்களுடனும் நெருக்கமாகப் பழகிய ஒருவரைப் பற்றி பேசுகின்றன, உண்மையான சக்தி இடையே நிழலில் இருப்பதைப் புரிந்துகொண்ட ஒருவர்.

மலட்டு கார்ப்பரேட் வளிமண்டலத்தில் ஒரு புதிய வாசனை அவரை பாதியில் நிறுத்தியது. குளிர்கால பனியால் தீண்டப்பட்ட காட்டு ரோஜாக்கள், சேனல் எண். 5 இல் மூடப்பட்டிருக்கும் மூல சக்தி. அவரது ஓநாய் சுவரில் தன்னைத்தானே கட்டிக் கொள்ள வேண்டிய வன்முறையுடன் முன்னேறியது, ஒவ்வொரு உள்ளுணர்வும் திடீரென்று, கொடூரமாக எச்சரிக்கையாக இருந்தது. ஹண்டர்ஸ் ஹார்ட் வாட்ச் அவரது தோலுக்கு எதிராக வெறித்தனமாக துடித்தது, அதன் பண்டைய மந்திரம் அவர் ஒப்புக்கொள்ள மறுத்ததை அங்கீகரித்தது.

"உங்கள் ஊடுருவல் நுட்பம் சுவாரசியமாக உள்ளது," எஃகு பட்டு போன்ற ஒரு குரல் கவனிக்கப்பட்டது. "உங்கள் நேரம் கேள்விக்குறியாக இருந்தாலும், இருபது நிமிடங்களில் எனக்கு போர்டு மீட்டிங் உள்ளது."

மார்கஸ் திரும்பினார், பதினைந்து ஆண்டுகால கவனமான கட்டுப்பாடு கிட்டத்தட்ட சிதைந்தது.

எலெனா பிளாக்வுட் தாழ்வாரத்தில் நின்றார், கோடை நிலக்கீல் வெப்பம் மின்னுவது போல் அவளிடமிருந்து சக்தி வெளிப்பட்டது. அவளது கரி அர்மானி சூட் அவளது அசைவுகளில் வேட்டையாடும் கருணையை மறைக்க முடியவில்லை, மேலும் அவளது பச்சை நிற கண்கள் அம்பர் - ஓநாய் கண்களின் குறிப்புகளை வைத்திருந்தது, சம பாகங்களில் CEO கணக்கீடு மற்றும் ஆழமான, மிகவும் முதன்மையான ஒன்றுடன் அவனைப் பார்த்தது. லூனாவின் தொண்டையில் உள்ள லூனாவின் கண்ணீர் பதக்கம் நுட்பமான ஒளியுடன் துடித்தது, அவர்களுக்கு இடையேயான ஆற்றல் எழுச்சிக்கு பதிலளித்தது.

துணையின் பிணைப்பு ஒரு ஈர்ப்பு விசையைப் போல, முதன்மையானது மற்றும் மறுக்க முடியாதது. ஒவ்வொரு மனித உள்ளுணர்வும் மறுத்து கத்தும்போது அவனது ஓநாய் அடையாளம் கண்டு ஊளையிட்டது. இப்போது இல்லை. அவள் அல்ல. அவனது தந்தையை பழிவாங்குவது கடைசியில் அடையும் போது அல்ல.

"மிஸ்டர். கிரே." அவளது அழகுபடுத்தப்பட்ட விரல்கள் அவளது டேப்லெட்டில் ஏறக்குறைய கண்ணுக்குத் தெரியாமல் இறுக்கியது, அவளும் அதை உணர்ந்ததற்கான ஒரே அடையாளம். "பேக் பிரதேசங்களைத் தவிர்ப்பதற்கான உங்கள் நற்பெயர் இந்த வருகையை மிகவும் சுவாரஸ்யமாக்குகிறது."

"உங்கள் தந்தையின் செயல்பாடுகள் அதை அவசியமாக்கியது." அவர் தனது குரலை நடுநிலையாக வைத்திருந்தார், அவர்களுக்கிடையேயான தூரத்தை மூடுவதற்கான தூண்டுதலுடன் போராடினார். விக்டர் பிளாக்வுட்டின் ஊழல் யாரேனும் சந்தேகப்படுவதை விட ஆழமாகச் செல்கிறது' என்று அவரது தந்தையின் கடைசி செய்தியின் நினைவு அவரது மனதில் பளிச்சிட்டது. "சமீபத்திய தாக்குதல்கள் சிகாகோவில் இருந்து நான் கண்காணித்து வரும் முறையைப் பின்பற்றுகின்றன."

பதக்கமானது பிரகாசமாக எரிந்தது, அவளுடைய வாசனை மாறியது - கார்ப்பரேட் கட்டுப்பாட்டின் கீழ் நினைவாற்றல்-வலி. "தி பால்மர் டெக் சம்பவம். அது நீங்களா?"

"விசாரணை, ஏற்படுத்தவில்லை." அவளது சுதந்திரமான கை பதக்கத்திற்கு எப்படி வழிவகுத்தது என்பதை அவர் குறிப்பிட்டார், ஒரு மயக்கம் அவளை அமைதியின்மையைக் காட்டிக் கொடுத்தது. "சந்தை நிலைகளை கையாளுவதற்கு அமானுஷ்ய சக்தியை யாரோ பயன்படுத்துகிறார்கள். என் தந்தையை சில பேக் நிதி பதிவுகளுக்கு மிக அருகில் சென்றபோது காணாமல் போன அதே ஒருவர்."

அவளது டேப்லெட் சிணுங்கியது - அவளது CFOவிடமிருந்து காலாண்டு கணிப்புகள் பற்றிய செய்தி - ஆனால் அவளது கவனம் அவன் மீது பூட்டப்பட்டது. அவர்களுக்கு இடையே உள்ள காற்று அங்கீகரிக்கப்படாத ஆற்றலுடன் வெடித்தது, இரு ஓநாய்களும் தங்கள் மனித தரப்பினர் மறுக்க வேண்டிய உண்மையை உணர்ந்தன.

"எனது அலுவலகம்," அவள் இறுதியாக, கார்ப்பரேட் முகமூடியை உறுதியாக இடத்தில் வைத்தாள். "நாங்கள் இதை சரியாக விவாதிப்போம்." அவள் திரும்பினாள், அவளது இயக்கத்தின் நுட்பமான அசைவு, உண்மையான வடக்கைக் கண்டுபிடிக்கும் காந்தம் போல அவனது ஓநாயின் கவனத்தை ஈர்த்தது.

லிஃப்ட் சவாரி ஒரு கட்டுப்பாட்டின் ஒரு பயிற்சியாக இருந்தது, அவரது ஓநாய் அவரது கட்டுப்பாட்டில் நகங்கள் வரை சிறிய இடத்தை நிரப்பும் அவர்களின் ஒருங்கிணைந்த வாசனை. எலெனாவின் கணுக்கள் அவளது டேப்லெட்டைச் சுற்றி வெளுத்தன, அவள் அதே இழுவை உணர்ந்ததற்கான ஒரே அறிகுறி. அவனுடைய ஹண்டரின் ஹார்ட் வாட்ச் அவளது பதக்கத்தின் பருப்புகளுடன் ஒத்திசைந்து அதிர்ந்தது, புராதன மந்திரத்தை அடையாளம் கண்டுகொண்டது.

அவளது மூலையில் இருந்த அலுவலகம் கோபுரத்தின் உச்சியை ஆக்கிரமித்து, கீழே உள்ள நகரத்தின் வேட்டையாடும் பார்வையை வழங்கும் தரையிலிருந்து உச்சவரம்பு ஜன்னல்கள். அவள் தன் மேசைக்குப் பின்னால் நகர்ந்தாள், பளபளப்பான மஹோகனி, துணையின் பிணைப்பின் வற்புறுத்தலுக்கு எதிராக ஒரு மெல்லிய தடையாக இருந்தது.

"சாரா," அவள் இண்டர்காமில் பேசினாள், பேக் படிநிலையை நிராகரித்த போதிலும் ஒவ்வொரு வார்த்தையிலும் அதிகாரம் எதிரொலித்தது, "என் போர்டு மீட்டிங் முப்பது நிமிடங்கள் தள்ளுங்கள். மேலும் சமீபத்திய கட்டுமானத் தளத்தில் நடந்த சம்பவங்களில் எங்களிடம் உள்ள அனைத்தையும் மேலே இழுக்கவும்."

"தாக்குதல்கள் அதிகரித்து வருகின்றன," என்று மார்கஸ் கூறினார், அவரது வாசனை தனது ஓநாயை அழைத்த விதத்தை விட விசாரணையில் கவனம் செலுத்தும்படி கட்டாயப்படுத்தினார். "ஒவ்வொரு வேலைநிறுத்தமும் முக்கியமான பாதிப்புகளை இலக்காகக் கொள்கிறது - விநியோகச் சங்கிலிகள், கட்டுமான நேரம், சந்தை நம்பிக்கை. பெருநிறுவன உத்தி மற்றும் பேக் அரசியல் ஆகிய இரண்டிலும் நெருக்கமான அறிவைக் கொண்ட ஒருவர்."

"என் அப்பா." அவள் அதை ஒரு கேள்வியாக சொல்லவில்லை. பதக்கமானது மீண்டும் துடித்தது, அவளது தோல் முழுவதும் நீல-வெள்ளை நிழல்களை வீசியது. "விக்டர் பிளாக்வுட் நிராகரிப்பை மனதார ஏற்றுக்கொள்ளவில்லை."

"அவர் பல ஆண்டுகளாக முற்போக்கான பேக் உறுப்பினர்களை முறையாக நீக்கி வருகிறார்." மார்கஸின் கடிகாரம் அவரது மணிக்கட்டுக்கு எதிராக ஒரு எச்சரிக்கையை ஒலித்தது. "பேக் நிதிகளில் ஊழல் நடந்ததற்கான ஆதாரங்களை என் தந்தை கண்டுபிடித்தார், ஒருவேளை அதைவிட மோசமாக இருக்கலாம். அதை அவர் வெளிப்படுத்த திட்டமிட்ட இரவுதான் அவர் காணாமல் போனார்."

எலெனாவின் மாத்திரை மீண்டும் ஒலித்தது. செய்தியைப் படித்ததும் அவளது முகபாவங்கள் இறுகியது. "மற்றொரு சம்பவம். சிங்கப்பூர் கப்பல் வசதி."

"முழு நிலவு வருகிறது," என்று மார்கஸ் கூறினார், அவரது கடிகாரம் இன்னும் தீவிரமாக அதிர்கிறது. "அவர் பெரிய ஒன்றைக் கட்டுகிறார்."

"பேக் அதிகாரத்திற்கு கட்டாயத் திரும்புதல்." அவள் கண்கள் அவனைச் சந்தித்தன, அம்பர் இப்போது பச்சை நிறத்தில் ஆதிக்கம் செலுத்தியது. "அமானுஷ்ய தலையீட்டைக் கட்டாயப்படுத்த பெருநிறுவன பாதிப்புகளைப் பயன்படுத்துதல்."

புவியீர்ப்பு விசை என மறுக்க முடியாத வகையில், துணையின் பிணைப்பு அவர்களுக்கு இடையே முனகியது. எலெனாவின் வாசனை மீண்டும் மாறியது - கோபம் பயத்தில் சிக்கியது, அனைத்திற்கும் கீழே, அவர் போராடிக் கொண்டிருந்த அதே அவநம்பிக்கையான ஈர்ப்பு.

"என்னிடம் வளங்கள் உள்ளன," அவள் சொன்னாள், ஒவ்வொரு வார்த்தையும் கவனமாக அளவிடப்பட்டது. "உங்கள் தனி ஓநாய் நிலையை பதிவு செய்வதற்கான அணுகல் வழங்க முடியாது. நாங்கள் எங்கள் உளவுத்துறையை சேகரித்தால்-"

"ஒரு தற்காலிக கூட்டணி," அவர் தனது ஓநாய் எதிர்ப்பை வெளிப்படுத்தும் போது கூட எல்லைகளை வரையறுக்க வேண்டும். "தொழில்முறை ஒத்துழைப்பு மட்டுமே."

அவளது மெல்லிய புன்னகையில் கேலியும் சவாலும் சமமாக இருந்தது. "நிச்சயமாக. தேவையான NDAகளை நான் சாராவை தயார்படுத்துவேன்."

மார்கஸ் கதவை நோக்கி நகர்ந்தார், அவரது கட்டுப்பாடு மேலும் நழுவுவதற்கு முன்பு தப்பிக்க வேண்டியிருந்தது. துணையின் பந்தம் ஒவ்வொரு அடியிலும் அவனை இழுத்தது, அவனுடைய கைக்கடிகாரம் சந்திரன் உதிக்கும் வரை எண்ணிக் கொண்டிருந்தது.

"மிஸ்டர். கிரே." அவள் குரல் அவனை நிறுத்தியது. "நீங்கள் இதைப் பற்றி தவறாக இருந்தால் - சில தனிப்பட்ட பழிவாங்கலுக்கு எனது நிறுவனத்தின் சூழ்நிலையைப் பயன்படுத்துகிறீர்கள் என்றால் -"

"நான் தவறில்லை." அவன் திரும்பிப் பார்த்தான், அவள் கண்களில் உண்மையைப் பார்க்க வைத்தான். "மேலும் இது பழிவாங்கும் நடவடிக்கை அல்ல என்பதை நாங்கள் இருவரும் அறிவோம்."

அவள் பதிலளிப்பதற்குள் அவன் கிளம்பிச் சென்றான், அவள் வாசம் அவன் நாசியில் ஒரு வாக்குறுதியாகவோ - அல்லது சாபமாகவோ இருந்தது. எது என்பதை காலம்தான் சொல்லும். அவனுக்குப் பின்னால், அவனது மேம்பட்ட செவிப்புலன் அவளது டேப்லெட் பெட்டியின் நுட்பமான விரிசலைப் பிடித்தது, அவளுடைய கட்டுப்பாடு ஒரு கணம் நழுவியது.

ஹண்டர்ஸ் ஹார்ட் வாட்ச் தனது மணிக்கட்டுக்கு எதிராக தனது எச்சரிக்கைத் துடிப்பைத் தொடர்ந்தது, எல்லாவற்றையும் மாற்றும் ஒரு மோதலை எண்ணியது. முழு நிலவுக்கு மூன்று நாட்கள். உள்ளுணர்வு மிகைப்படுத்தப்பட்ட காரணத்தை விசாரிக்க மூன்று நாட்கள்.

மூன்று நாட்களுக்கு முன்பு அவர்கள் இருவரும் ஏற்கனவே அறிந்ததை எதிர்கொள்ள வேண்டியிருந்தது: இரத்தம் மற்றும் கார்ப்பரேட் பத்திரங்கள் இரண்டிலும் பங்குகளை அளவிடும் ஒரு விளையாட்டில், விதி அவர்களை விளையாட விரும்பவில்லை.