Kapitel 2 — Kapitel 2

Ich-Erzähler (Vaelina)

Im Nebel eines wiederkehrenden Albtraums bohrten sich kalte, leblose Augen in meine Seele. Ein grauer, mit Klauen bewehrter Arm griff aus den Schatten und zerrte mich aus meinem Versteck unter dem zersplitterten Tisch hervor. Schmerz durchzuckte meinen kleinen Arm, während ich schrie und mich gegen den eisernen Griff wehrte. Ich erstarrte, als ich Maerra, die Cousine meiner Mutter, inmitten der abscheulichen Kreaturen erblickte, die mir meine Mutter genommen hatten. Mit einem gelassenen Lächeln streckte sie ihren schlanken Arm aus, ihre engelsgleichen Züge leuchteten im schwachen, flackernden Fackellicht. Erleichterung durchströmte mich – Familie, meine Retterin, war gekommen. Mutter war fort, aber Maerra war hier.

Eine Träne rollte über meine Wange, als ich in ihre tröstende Umarmung taumelte und an ihrer Brust wimmerte. „Shhhh, shhhh“, murmelte sie, während ihre Hand über mein blutverschmiertes Nachthemd strich. Mein kleiner Körper zitterte vor Schluchzern, doch eine leise Zufriedenheit breitete sich in meiner Brust aus. Ich war in Sicherheit. „Jetzt habe ich dich, meine kleine Blume“, flüsterte meine Heldin, und das Chaos um uns herum löste sich in Stille auf.

Ich blinzelte, und die Welt verzerrte sich. Maerra stand noch immer vor mir, doch ihr Lächeln war nun ein giftiger Schnitt aus blutroten Lippen. Ich kniete auf einem eisigen Steinboden, immer noch von Monstern umgeben, aber die tiefste Wunde kam von der Person, der ich vertraut, die ich geliebt hatte. Einst hatte sie mein Haar am Fluss geflochten, lachend, während wir Wildblumen zu Kränzen banden – nun brannte diese Erinnerung genauso schmerzhaft wie der Verrat.

Blut tropfte aus frischen Schnitten, die sie mir vor wenigen Augenblicken mit einem stumpfen Eisen zugefügt hatte. Meine verstümmelten Nägel pochten vor Qualen, die mir Stunden – oder waren es Tage? – zuvor zugefügt worden waren. Zeit hatte in dieser Folterkammer, meinem neuen Gefängnis, keine Bedeutung. Ein schauriger Schrei hallte aus den Schatten wider, und ich erblickte Thorian, meinen einstigen Verlobten, der von Flammen verschlungen wurde. Sein letzter, gebrochener Flehruf – „Lauf!“ – hallte in meinen Ohren wider, während der Gestank von verbranntem Fleisch meine Kehle würgte. Tränen brannten in meinen Augen, nicht wegen des körperlichen Schmerzes, sondern wegen des unerbittlichen Stichs des Verrats, der jeden Teil meines Wesens vergiftete.

Ich kämpfte gegen die Fesseln, die meine Handgelenke banden, und zuckte zusammen, als Maerra sich näher beugte und das blutige Eisen mit einem dumpfen Schlag fallen ließ. Ihr Flüstern glitt wie ein Fluch über mich. „Na, na, kleine Blume. Ich werde dir diesen Kampfgeist schon austreiben.“

Meine Augen rissen auf, meine Brust hob und senkte sich, während ich versuchte, mich zu verankern. Das Echo von Thorians Schrei verblasste in das leise Knistern eines nahen Feuers. Schweißgebadet zerrte ich an dem fremden Nachthemd, das an meiner Haut klebte, meine Zunge trocken vom Keuchen in der Nacht. Ich setzte mich auf und musterte den fremden Raum – einen dunklen, warmen Ort, erhellt von einem niedrigen Feuer in der Ecke. Funken knisterten in der Luft, doch ich wich nicht zurück, selbst als sie den Klang seines Brennens nachahmten. Es war nicht er. Es würde nie wieder er sein. Ich schob die Schuld in eine schattige Ecke meines Geistes und betrachtete meine neue Zelle. Rau behauene Steinwände trugen schwache Kratzspuren, als wären sie von verzweifelten Händen eingeritzt worden. Eine kleine Chaiselongue stand vor dem Kamin, und ein Holztisch trug einen Krug Wasser mit einigen Gläsern. Das schwache Licht, das durch ein rissiges Fenster drang, roch schwach nach Regen und Erde, fremd, aber erdend.

Ich erhob mich von dem Haufen abgenutzter Decken auf dem Bett und bewegte mich mit unnatürlicher Geschwindigkeit, erreichte den Tisch in einem Herzschlag. Mein Griff um den Metallkrug wurde zu fest – zu fest. Der Henkel brach mit einem Kreischen ab, das Gefäß stürzte zu Boden, Wasser ergoss sich über die unebenen Dielen. Ein erschrockenes Keuchen ertönte hinter mir. Ich wirbelte herum, hielt den abgebrochenen Henkel wie eine Klinge, nur um Lyssia, meine alte Kammerzofe, zu sehen, die ihre blassen Hände kapitulierend hob. Sie stand neben einem Holzstuhl in der Nähe des Bettes, ihre müden grauen Augen weit aufgerissen, ihre blonden Locken ein wirres Durcheinander um ihr erschrockenes Gesicht. Der Henkel klirrte auf den nassen Boden, als sie nach vorne stürzte und mich in eine Umarmung zog. „Vaelina! Ich bin so froh, dass du endlich wach bist. Ich habe mir solche Sorgen gemacht!“ Ihre Stimme brach vor Schluchzern.

Ich stand starr da, widerstand dem Drang, bei dem Namen zusammenzuzucken, der sich nicht mehr wie meiner anfühlte. Vaelina existierte nicht mehr. Sie hatte nie existiert. Langsam schlang ich meine Arme um sie und tätschelte ihren Kopf, um ihre Tränen zu beruhigen. Sie zog sich zurück, ihre tränenüberströmten Wangen zitterten. „So viel ist passiert! Du hast tagelang geschlafen. Ich bin jede Sekunde an deiner Seite geblieben.“ Ihre Worte milderten meinen Blick – sie war eine wahre Freundin, unerschütterlich, selbst nachdem meine Welt zerbrochen war. Doch selbst als ich sie hielt, pochte ein hohler Schmerz in meiner Brust, eine Leere, wo Gefühle hätten sein sollen. Ich drückte sie fester und flüsterte: „Danke.“

Sie hustete und zuckte zusammen. „Du… tust mir weh.“ Ich ließ sie sofort los und trat zurück. Ich kannte diese Stärke nicht, diesen Körper, der meiner war und doch nicht – befreit von Maerras Fesseln. Mit zitternden Händen berührte ich die spitze Spitze meines Ohrs. Hoher Fae. Ich war eine von ihnen, den Monstern, die ich gelernt hatte zu fürchten wegen ihrer Grausamkeit gegenüber Menschen, für das, was ich einst dachte, dass ich war. Macht summte in meinen Adern, juckte danach, entfesselt zu werden, sehnte sich nach Rache für Thorian. Er hatte sein Schicksal nicht verdient, aber ich würde sicherstellen, dass sein Tod nicht sinnlos war.

Ich starrte auf meine Hände, bemerkte ihren vertrauten braunen Ton, jetzt gezeichnet von makellosen, verlängerten Nägeln – vollkommen Fae. Ein dunkler Drang regte sich, ein Verlangen, erneut Blut unter ihnen zu spüren. Der messingfarbene Türgriff klapperte, und ich schob Lyssia hinter mich, als die Tür aufsprang. Eine kurvige Frau mit hellbraunem Haar und Sommersprossen trat ein, einen Korb mit Leinen und ein Tablett mit Brot und Käse tragend. Ihre blauen Augen weiteten sich, als sie meinen Blick trafen, dann huschten sie zu der Pfütze auf dem Boden. „Ich hole Handtücher, Eure Hoheit“, murmelte sie und eilte hinaus, bevor ich den Titel hinterfragen konnte.

Lyssia stellte den Korb aufs Bett und das Tablett auf den Tisch und deutete mir, mich zu setzen. Meine Beine wackelten wie die eines neugeborenen Rehkitzes, als ich mich auf den Stuhl sinken ließ, Erschöpfung sickerte in meine Knochen. Sie schob das Essen zu mir, aber ich schüttelte den Kopf und schob es zurück. „Wo sind wir?“

„Du musst essen. Wir sind in Süd-Argyll, in einem versteckten Lager, das in den Schatten der Täler verborgen liegt, sicher vor neugierigen Blicken.“ Ihre Stimme zitterte leicht, ein Hauch von Unbehagen huschte über ihr Gesicht, als sie zur Tür blickte. Bevor ich nachhaken konnte, flog die Tür erneut auf, schwere Stiefel donnerten auf dem Holz. Ich sprang auf, griff nach einer Gabel auf dem Tisch und stellte mich dem Eindringling.

Kaelen. Oder besser gesagt, Durreos Vaelric, der Zweite. Prinz des Blutvergießens. Sein goldener Blick bohrte sich in meinen, kalt wie ein Grab, während draußen Blitze zuckten und das Tosen des Sturms den inneren Aufruhr widerspiegelte, den ich nicht empfand. Regen prasselte auf das Dach, als Lyssia auf ihrem Platz zusammenzuckte. Ich umklammerte die Gabel fester und musterte das Raubtier vor mir. Ganz in Schwarz gekleidet, Klingen auf dem Rücken, schwebten schwache Schatten um ihn herum. Eine frische Narbe zog sich von unter seinem rechten Auge bis zu seinem Kiefer, der sich anspannte, als er meine behelfsmäßige Waffe bemerkte. Er trat näher, sein Gesichtsausdruck undurchdringlich, und ich straffte mich, entschlossen, nicht nachzugeben.

Lyssia, seltsam gelassen, stopfte sich Brot und Käse in den Mund und bot ihm dann ein Stück an. „Willst du etwas, Kaelen?“ Mein Kiefer verkrampfte sich bei ihrer vertrauten Art mit diesem Mörder, und eine Frage schoss mir durch den Kopf – verbarg sie etwas vor mir?

Er schüttelte den Kopf, sein mitternachtsschwarzes Haar bewegte sich leicht, während seine bernsteinfarbenen Augen meine nicht losließen. Seine Stimme klang wie eine rauchige Berührung, während Schatten mit ihr tanzten. „Vaelina, wie geht es dir?“

Ich starrte in diese hohlen Tiefen und spuckte ihm ins Gesicht. Seine Schatten kamen näher, streiften mein feuchtes Nachthemd, sein Duft nach Blumen und Teakholz scharf in der Luft. Er wischte sich das vernarbte Gesicht ab, ohne eine Regung zu zeigen, und ich stieß die Gabel drohend in seine Richtung, Gift in meiner Stimme. „Wo genau bin ich hier?“

„Wir sind im südlichen Argyll. Ein abgelegener Ort, fürs Erste verborgen.“ Sein Blick glitt über mich, doch ich wich nicht zurück. Er kam näher. „Wie fühlst du dich?“

„Was bringt es, etwas zu fühlen?“ Meine Stimme war eisig, passend zur Leere in meinem Inneren. Seine goldenen Augen wurden weicher – vielleicht Traurigkeit, falls ein Monster wie er dazu überhaupt fähig war. Er griff nach der Gabel, und ich rammte sie mit all meiner neu gewonnenen Kraft in seine vernarbte Hand. Er zuckte nicht einmal, zog sie einfach heraus und bot sie mir zurück. Ich weigerte mich, sie anzurühren, nun von seiner Finsternis besudelt. Er steckte sie in seine schwarzen Hosen, seine Stimme wurde sanfter. „Du bist hier keine Gefangene, Vaelina. Das ist kein Käfig. Es ist sicherer für dich. Es gibt jene, die dich jagen, die Antworten über Gambriels Schloss und über Konsort Maerra suchen.“

„Tot“, sagte ich, emotionslos und kalt. Die alte Version von mir hätte vielleicht Genugtuung über ihren Tod durch meine Hände empfunden, doch jetzt blieb nur ein nagender Hunger nach weiterer Rache.

„Ich weiß. Ich war dabei. Dein Feuer – geboren aus etwas Göttlichem – hat alles verschlungen, ihren Körper, den Großteil des Schlosses. Die Hohen Fae setzen die Bruchstücke zusammen. Gerüchte verbreiten sich über ein Mädchen, umhüllt von Flammen, eine Macht, wie sie seit Jahrhunderten nicht gesehen wurde. Drethor hat überlebt, um König Harrington von dir zu berichten.“ Seine Worte lösten nichts in mir aus, obwohl sie es hätten sollen. Die Zerstörung des Schlosses, die Unschuldigen, die in meinem Feuer gefangen waren – sie hatten es verdient, weil sie tatenlos zugesehen hatten, wie Maerra uns brach. Drethor, diese Schlange, würde ein schlimmeres Schicksal erleiden. Ich würde es selbst in die Hand nehmen.

Kaelen trat näher, seine Augen glitzerten im Kerzenlicht. „Ich versuche, dich zu schützen, Vaelina.“

Ich griff nach einer weiteren Gabel und schleuderte sie auf ihn. Er fing sie mühelos auf und schüttelte den Kopf. „Du musst zuhören. Ich habe dich hierhergebracht, um zu helfen, um –“

„Nein.“ Meine Stimme durchschnitt seine Lügen. „Du hast mich aus deinen eigenen verdrehten Gründen mitgenommen. Ich vertraue dir nicht. Das werde ich niemals. Du bist der Grund, warum er… nicht mehr da ist.“ Ich konnte das Wort nicht aussprechen, nicht über Thorian. Meine Fingerspitzen wurden heiß, ungenutzte Macht stieg in mir auf, während ich ihn anstarrte. „Ich werde dich dafür töten.“

Er wandte sich zur Tür, steckte die zweite Gabel in seine Tasche und warf mir dann mit einem Grinsen einen Blick zu. „Ich freue mich darauf, kleines Monster. Wir sind uns gar nicht so unähnlich, du und ich.“ Der Sturm draußen heulte lauter, als er ging, und seine Worte hingen wie eine Herausforderung in der Luft.

Ich drehte mich zu Lyssia, die ihm nachwinkte, mich aber mit besorgtem Blick musterte. Mein Verstand arbeitete fieberhaft – Drethor würde für jeden Schrei zahlen, den Thorian ausgestoßen hatte, und ich würde herausfinden, ob mein Onkel von Maerras Plänen wusste, von mir. Dieser Ort, diese angebliche Sicherheit, war nur ein weiterer Schritt. Ich würde Antworten finden, angefangen damit, warum Kaelens Blick mehr als nur Bedrohung enthielt. Bis dahin würde ich niemandem vertrauen, nicht einmal der Freundin an meiner Seite.