Kapitel 2 — Kapitel 2: Schatten der Vergangenheit

Gegenwart

„Schatz, halte die Augen geschlossen. Bald ist es vorbei“, flüsterte eine sanfte, vertraute Stimme.

Ich kniff die Augen zusammen, bis sie schmerzten, und versuchte, meine klappernden Zähne zu beruhigen. Warme Hände umschlossen meine Handgelenke und führten sie zu meinen Ohren, um die Schreie von oben zu dämpfen.

Doch plötzlich wurden diese Hände weggerissen. Meine Augen sprangen auf, verzweifelt suchend nach der Wärme, die so brutal verschwunden war. Ein widerlicher Gestank – faulig, wie der Tod selbst – verstopfte meine Nase, bevor sich mein Blick klärte.

Ein Schattengeschöpf ragte vor mir auf, verschmolz mit der Dunkelheit der Nacht. Seine gelben, gezackten Zähne blitzten, und eine Welle erstickender Finsternis verschlang mich ganz.

Ich schreckte hoch, die schweißnassen Laken fest in meinen Fäusten. Mein Haar klebte mir im Gesicht, während ich keuchend nach Luft rang.

*Nicht echt. Nur ein Traum.*

*Nicht. Echt.*

Doch schlimmer noch – eine Erinnerung. Dieses Geschöpf, diese Zähne, die Hände, die ich nie wieder spüren würde. Meine Brust zog sich bei dem Gedanken zusammen, ein hohler Schmerz dort, wo einst Trost gewesen war.

„Du bist in Sicherheit“, flüsterte ich, während eine heiße Träne über meine Wange rollte.

Ich richtete mich auf und kämpfte darum, mein rasendes Herz zu beruhigen. Der Mond schien kraftvoll und erhellte meine Turmkammer so stark, dass die letzte flackernde Kerze auf meinem Nachttisch überflüssig wirkte. Die Dämmerung war nur noch wenige Stunden entfernt. Meine Finger zitterten, als ich das kleine Gemälde meiner Eltern neben der Kerze ergriff. Ihre Lächeln strahlten Leben und Freude aus. Ein Leben, das gestohlen wurde. Für immer verloren.

Ich atmete zitternd aus, löschte die Kerze mit einem kurzen Hauch und glitt aus dem Bett. Behutsam stellte ich das Bild zurück und eilte zum offenen Fenster.

Von meinem hohen Aussichtspunkt erstreckte sich der Innenhof unter mir – ein üppiger Garten und ein Pfad, der zum entfernten Übungsplatz führte, beide unheimlich leer. Caer Thalorien, die Kriegerakademie, wie ich sie nannte, thronte auf den östlichen Klippen von Argyllien. Eine Festung aus mächtigen Steinbauten, umgeben von einer furchteinflößenden Mauer und bewacht von gepanzerten Fae-Soldaten – arrogant, aber einschüchternd. Fae, ein Sammelbegriff für magische Wesen, unterschieden sich in Form und Macht. Nur die Stärksten trainierten hier, ihr unsterbliches Blut verlieh ihnen schnelle Heilung, Stärke und bei manchen auch äußere Magie. Sie strotzten vor Lust, Gier, Zorn, Stolz und roher Kraft.

Niemand kam herein oder hinaus, ohne dass die hohen Fae-Aufseher davon wussten – Aufseher, die ich nie gesehen hatte, dank Thalyns strenger Regeln, die mich abschotteten. Außenstehende wussten nichts über die Anzahl der hier Trainierenden, ihre Methoden oder Herkunft. Die Soldaten hielten sich an starre Zeitpläne, ruhten entweder in den Baracken oder patrouillierten an der Mauer, bereit, jeder Bedrohung zu trotzen.

Jetzt war meine Gelegenheit zu üben. Ich schlich zum Schrank, öffnete die Türen vorsichtig, um kein Geräusch zu machen, und zog eine übergroße Tunika, Leinenhosen, die einen Gürtel benötigten, und dicke Wollsocken heraus. Zurück an meinem Bett zog ich mein Nachthemd aus und kleidete mich, um in den Schatten der Nacht zu verschwinden.

Ich kniete mich hin und tastete unter dem Bett nach einem versteckten Spalt. Meine Finger fanden die lose Diele, und ich hob sie an, um einen verborgenen Gürtel hervorzuholen. Vier silberne Dolche glänzten im Mondlicht, als ich ihn umschnallte, ein leichtes Schmunzeln auf den Lippen. Viel hübscher an mir als an diesem schnarchenden Oger von Wache, von dem ich ihn gestohlen hatte.

*Ein fairer Tausch für seine Nachlässigkeit, würde ich sagen.*

Ich warf mir einen Kapuzenmantel über die Schultern und schlüpfte in zu große Lederstiefel – ein weiteres Geschenk von einem nachlässigen Wachmann. Über achtzehn Jahre hinweg hatte ich reichlich gestohlen: Waffen, Kleidung, Kleinigkeiten. Umgeben von elitären Fae-Kriegern nutzte ich ihre Selbstgefälligkeit aus. Niemand wagte es, diese Festung anzugreifen, also ließen die Wachen oft nach und dösten im Dienst. Ihr Verlust, mein Gewinn.

Ich überprüfte das Schloss an meiner Kammertür und kehrte dann zum Fenster zurück. Nach unten blickend sah ich keine Bewegung unterhalb des Balkons. Der einzige andere Zugang auf dieser Seite war ein tausend Fuß tiefer Sturz in die Circadian-Gewässer, die von Sirenen wimmelten, die nach Fleisch gierten. Keine Wache kümmerte sich um diese Flanke; sie waren entweder am Haupttor oder träumten süßere Träume als ich oben auf der Mauer.

Ich steckte meinen dunkelbraunen Zopf in den Mantel, zog die Kapuze tief ins Gesicht, um meine Züge zu verbergen, und öffnete ein kleines Gefäß mit Küchenteer. Eine Portion herausnehmend, verschloss ich es wieder, steckte es ein und rieb die klebrige Masse zwischen meinen Händen. Mit den Unterarmen ließ ich mich über die Fensterkante gleiten, die Füße baumelnd, während ich mich mit den klebrigen Fingern am Stein festhielt. Die Anstrengung brannte in meinen Knöcheln, als ich den Turm hinabstieg. Ein ferner Husten einer Wache ließ meinen Puls hochschnellen. Ich landete leise auf den Fußballen.

Die Zähne gegen die Stille der Nacht zusammengebissen, scannte ich die Umgebung des Turms. Alles frei. Ich sprintete in den Innenhof, nutzte überwachsene Hecken als Deckung, der Duft der feuchten Erde mischte sich mit dem Salz des Meeres in der Brise. Wellen schlugen gegen die Klippen, als ich den leeren Übungsplatz erreichte.

Ich wusch den Teer von meinen Händen in einem nahegelegenen Brunnen, das kühle Wasser erdet mich. Leichter atmend griff ich nach einem Köcher mit Pfeilen und einem Bogen und schnallte sie mir über die Brust. Mein Blick fixierte das dreiringige Ziel vor mir. Ich legte einen Pfeil ein, schloss die Augen, um den Rhythmus des Ozeans meine unruhigen Gedanken übertönen zu lassen. Ausatmend öffnete ich sie wieder und ließ den Schuss los. Der Pfeil traf knapp neben der Mitte – ein Beinahe-Treffer, aber näher als in der Nacht zuvor. Mein Griff um den Bogen wurde fester. *Ich werde nie wieder hilflos sein, nicht wie in jener Nacht.* Dies, mein Selbsterhalt, war mein Widerstand gegen eine Vergangenheit, der ich nicht entkommen konnte.

Erschöpft ließ ich mich gegen den Brunnen sinken, der Bogen schwer in meinen Händen, während das erste Licht über die Klippen kroch.

Ich erwachte mit einem pochenden Kopf und brennenden Augen, der Schlaf nur eine vage Erinnerung.

„Vaelina! Zeit aufzustehen! Das Frühstück wartet!“

„Bin schon unterwegs!“, stöhnte ich und wälzte mich aus dem Bett. Ein Blick nach unten verriet mir, dass ich noch immer die Kleidung von gestern Abend trug. „Verdammt“, murmelte ich leise.

„Was hast du gesagt?“, fauchte Thalyn, meine Amme, durch die Tür.

„Nichts!“, rief ich zurück. Dieses verfluchte Feen-Gehör bekam einfach alles mit. Es sei nicht damenhaft, zu fluchen, würde sie sagen. Genauso wenig, unhöfliche Gesten gegenüber Kriegern zu machen, die über meine Figur tuschelten. Aber was erwarteten sie von einem Waisenkind, das unter rauen Feen-Soldaten aufwuchs?

Ich riss mir die Kleidung vom Leib, stopfte sie tief in den Wäschekorb und zerrte den Schrank auf. Hastig griff ich nach dem erstbesten Kleid, zog den lavendelfarbenen Stoff über und strich mein zerzaustes Haar notdürftig glatt. Dann stieß ich die Tür auf.

„Entschuldige, Thalyn, ich habe nur meinen damenhaften Gähner perfektioniert“, witzelte ich und tat so, als würde ich mich dehnen. Sie kniff ihre braunen Augen zusammen, musterte mein zerknittertes Kleid, dann mein gerötetes Gesicht und das wilde Haar. Ich schenkte ihr ein breites Grinsen.

„Wirklich, Vaelina? Du siehst aus, als hättest du im Schlaf mit einem Greifen gekämpft“, konterte sie und rümpfte die Nase ob der wankenden Bücherstapel neben meinem Nachttisch. „Vielleicht würdest du nicht halb tot aussehen, wenn du nicht die ganze Nacht in Büchern versunken wärst. Setz dich.“ Sie deutete energisch auf den Stuhl vor der Frisierkommode.

Ich huschte hinüber, ein wenig beschämt. Im Spiegel sah ich violette Augenringe, die meine hellgrünen Augen umrahmten, ein deutlicher Kontrast zu meiner hellbraunen Haut und dem dunklen Haar. Erschöpfung hin oder her – ich musste noch härter trainieren, bevor ich diese Festung endgültig verließ.

Thalyn räusperte sich und riss mich aus meinen Gedanken. „Wenn du schon Geschichten erfindest, dann spinn sie dichter als das Netz einer Sirene“, sagte sie und griff nach der Haarbürste. Ihre geschickten Finger – die sich fast unnatürlich schnell bewegten – arbeiteten sich durch die Knoten in meinem Haar. Ich traf ihren Blick im Spiegel, ihre unnatürlich weißen Zähne blitzten hinter rot geschminkten Lippen in einem scharfen Lächeln. Ich erwiderte es, unsicher, ob aus Zuneigung oder Gewohnheit.

Wenn sie lächelte, strahlte ihre Feen-Natur hervor – verlängerte Eckzähne verliehen ihr etwas Wildes, spitze Ohren und schimmernde Augen wirkten zugleich schön und beunruhigend. Die Hohen Feen ähnelten den Menschen am meisten mit ihrer schlanken Grazie, doch ihre Stärke, Schnelligkeit und Heilkräfte unterschieden sie deutlich. Thalyn jedoch war das Nächste, was ich an Familie hatte. Streng wie Stein, und doch wurde ihre Berührung manchmal weicher, wie jetzt, als sie trotz ihrer scharfen Worte sanft bürstete. Unter der kühlen Fassade spürte ich Fürsorge – oder hoffte es zumindest.

Die meisten hier ignorierten mich, ich war wie ein Geist in diesen Gängen. Diejenigen, die es nicht taten, waren Narren, die glaubten, sie könnten über meinen Körper spotten. Achtzehn Jahre hatten mich so manchen undamenhaften Spruch gelehrt, den ich ihnen entgegenschleudern konnte. Doch die Regeln der Festung, so Thalyn, verboten es Arbeitern, Lehrern und Wachen, mit mir zu sprechen – um meinen „Fortschritt“ als zukünftige Ehefrau zu sichern. Mein Grinsen verblasste.

Konnte ich die perfekte Braut für die Allianz spielen, die meine Tante und mein Onkel seit einem Jahrhundert planten? Oder würde all das umsonst sein?

Ich drehte das goldene Armband an meinem Handgelenk, dessen Glanz das Sonnenlicht einfing. Es ließ sich nicht abnehmen – es war zu meinem Schutz gegen Magie gebunden. Hohen Feen verfügten über zahlreiche magische Fähigkeiten, anders als andere Spezies, und als einziger Mensch hier unter elementaren Kreaturen war dieses Armband mein Schild. Thalyn nannte es ein seltenes Geschenk für die wenigen glücklichen Menschen. Dennoch schmerzte es, dass niemand sonst solch einen Schutz benötigte.

Nur ich. Der *schwache Mensch*.

„So. Jetzt siehst du aus wie die Prinzessin, die du sein sollst“, sagte Thalyn und steckte meinen Zopf am Nacken fest. „Beeil dich mit dem Frühstück. Der Unterricht beginnt bald. Wir müssen deine Etikette noch perfektionieren, bevor die Gerüchte über den Gesandten aus Gambriel lauter werden.“ Sie schritt zur Tür.

Ich folgte ihr und starrte auf meine bestickten Pantoffeln, während wir die endlosen Turmtreppen hinabstiegen. Ich schleppte meine Schritte, denn ich fürchtete einen weiteren Tag voller Vorträge über meine Fehler und darüber, wie ich die gehorsame Ehefrau des Kronprinzen von Gambriel – bald König – zu sein hatte.