Kapitel 3 — Kapitel 3

Vaelina

*Knack!*

*Noch vier Tage. Nur noch vier Tage.*

Ich wiederholte die Worte in meinem Kopf, während meine Knöchel vor Schmerz pochten, nachdem Thalyn mich erneut mit dem Lineal während einer weiteren endlosen Unterrichtsstunde geschlagen hatte. Es war nicht die schlimmste Strafe, die sie sich ausgedacht hatte, um aus mir eine perfekte Dame zu formen. Verglichen mit den scharfen Schlägen ihrer Hand oder den Nächten, in denen ich hungrig zu Bett geschickt wurde, war dies erträglich. Thalyn würde niemals meine Haut verletzen – niemals eine sichtbare Narbe hinterlassen, die mein Äußeres beeinträchtigen könnte –, aber sie kannte unzählige Wege, Schmerz zuzufügen, ohne Spuren zu hinterlassen.

„Pass auf, Vaelina. Ich dulde keine Fehler, besonders jetzt nicht!“, unterbrach ihre Stimme meine Gedanken, scharf vor Ungeduld, doch mit einem Hauch von etwas Sanfterem, einer Spur von Sorge. Das Lineal sauste erneut auf meine andere Hand nieder.

*Knack!*

Ich schluckte das Wimmern hinunter, das in meiner Kehle aufstieg, während sich ein Knoten in meinem Magen zusammenzog. Ich richtete mich auf dem Stuhl auf. Schultern zurück, Kinn hoch, Haltung straff und zentriert, genau wie sie es mir eingetrichtert hatte. Mein Blick wanderte zurück zu Thalyn, der wunderschönen, aber strengen Hochelfe, als sie mit demselben verhassten Stab auf die Tafel vor uns zeigte. Sie tat dies aus Pflichtgefühl, aus ihrer Verantwortung heraus, mich für das Volk von Argyll zu formen. Ebenso war es meine Pflicht, die beste Version meiner selbst zu werden, um einen Fremden zu heiraten und eine Allianz zu sichern. Thalyns Methoden waren hart, doch ich spürte eine verborgene Wärme in ihr, eine Fürsorge für mich und für die Bedeutung dieser Verbindung für unser Königreich.

Ihre durchdringenden Augen verengten sich. „Vaelina, nenne die Eigenschaften, die eine Frau besitzen muss, die für den Kronprinzen geeignet ist.“

„Ja, meine Dame“, antwortete ich und zwang einen honigsüßen Ton in meine Stimme. „Sie muss jederzeit makellos in Erscheinung und Benehmen sein, gebildet und belesen, niemals das Urteil ihres Mannes infrage stellen, nur sprechen, wenn sie angesprochen wird, und ihm niemals widersprechen.“

„Ganz genau. Dieser letzte Punkt gilt besonders für dich“, sagte Thalyn und warf ihr goldenes Haar mit einem scharfen Lachen zurück. Ihr Ausdruck wurde sofort wieder ernst. „Du musst ohne Makel sein, gefällig und vollkommen. Diese Ehe wird eine neue Allianz zwischen unseren Völkern schmieden, ein Schritt zur Wiederherstellung des Friedens auf unserem Kontinent. Sollte sie scheitern, werden unsere Völker den Preis zahlen, und alles, wofür wir gekämpft haben, wird zu Staub zerfallen.“

Ich zuckte unter der Last ihrer Worte zusammen. „Ja, meine Dame. Ich werde meine Pflicht für Argyll erfüllen.“ Für ein Volk, das ich nie getroffen hatte, ein Land, das ich jenseits der Mauern dieser Festung nie erkundet hatte. Man sagte mir unermüdlich, wie wichtig ich für diese Allianz, für dieses Königreich sei, doch meine Stimme, meine Fragen, blieben meist unbeachtet.

Thalyn seufzte, ihr Tonfall mehr resigniert als enttäuscht. Ihre Aufgabe war von Anfang an nahezu unmöglich gewesen – ein einfaches Menschenmädchen, aus den Trümmern eines gefallenen Königreichs gerettet, in eine Dame zu verwandeln, die eines hochelfischen Königshauses würdig war. Sie hatte mich seit meinem fünften Lebensjahr aufgezogen, mich über achtzehn Jahre hinweg geformt, und dennoch konnte ich den Wunsch nicht unterdrücken, mehr zu sein als eine Schachfigur in ihrem komplexen Machtspiel. Eine flüchtige Erinnerung blitzte auf: ihr besorgtes Gesicht, das über mir schwebte, während ich mich in meinen Laken während eines Albtraums wand, ihre Stimme, die meine Schluchzer beruhigte, ein Gebet an Bomris, den Gott der Albträume, für meinen Frieden. Diese Gebete blieben, wie so viele andere, unerhört.

Ich rieb meine schmerzenden Knöchel und blickte auf meine zerbrechlichen menschlichen Hände, gezeichnet von Schwielen durch verbotene Anstrengungen. Ich ballte sie zu Fäusten, den Kiefer angespannt. *Das* war mein Ziel. Ich konnte es schaffen. Ich musste. Wenn das Opfer meiner Freiheit Elfen und Menschen unter einer friedlichen Herrschaft vereinen konnte, dann wäre der Preis es wert.

„Nun zurück zu unserer Lektion“, sagte Thalyn und zeigte auf die Tafel. „Lasst uns die Geschichte von Gambriel, dem mächtigsten Königreich unseres Kontinents, und die Bräuche wiederholen, die du für diese Verbindung beherrschen musst – wie eine Frau ihren Herrn am Hof ehrt, etwa durch Gesten, die so alt sind wie unsere Verträge.“ Ihre Worte verknüpften die Vergangenheit mit meiner gegenwärtigen Bürde und erinnerten mich daran, dass Gambriel und Argyll einst Theralis vor dem Untergang bewahrt hatten und ich nun dazu beitragen musste, sie noch größer zu machen.

Ich nickte und tat so, als würde ich aufmerksam zuhören, während sie fortfuhr. Die Wände der Festung schienen sich enger um mich zu schließen, ihre verzauberten Steine warfen schwache, fremdartige Schimmer – eine ständige Erinnerung an die Welt der Elfen, der ich bald angehören sollte, so fremd meinen menschlichen Wurzeln. *Noch vier Tage.* Nur noch vier, und ich würde dieses Gefängnis gegen einen anderen Käfig eintauschen.

Nach dem Abendessen hastete ich die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, begierig darauf, die Zuflucht meines Zimmers zu erreichen. Ich musste sicherstellen, dass keine Spur meines verbotenen Ausflugs der letzten Nacht zurückblieb. Mein Messerriemen lag noch immer unter dem Dielenbrett verborgen, die schwarze Trainingskleidung war im Wäschekorb versteckt und die Stiefel hinter einem Stapel Bücher verborgen. Den Göttern sei Dank. Neue Kleidung zu finden, die sich für heimliche Unternehmungen eignete, war eine Aufgabe, die mir widerstrebte. Kleider und Schuhe mit Absätzen waren meine vorgeschriebene Garderobe, eine weitere Form, in die ich mich zwängen musste. Ich verabscheute die Pracht nicht – noch war ich undankbar –, doch ich sehnte mich nach der Freiheit, selbst zu entscheiden, mich ungehindert zu bewegen. Stattdessen griff ich auf ausrangierte Kleidung von Wachen oder Bediensteten zurück.

Als ich die Haarnadeln aus meinem Haar löste, ließ ich mich auf den Hocker vor meinem Frisiertisch sinken und massierte meine Kopfhaut, wo sie den ganzen Tag gedrückt hatten. Während ich den festen Knoten löste, entfuhr mir ein Seufzer. „Endlich.“ Beim Durchbürsten meiner dunkelbraunen Locken fiel mein Blick auf ein kleines, abgegriffenes Buch oben auf dem Stapel neben meinem Bett – eine Geschichte von tapferen Rittern und fernen Ländern, ein Tor zu einer Freiheit, von der ich nur träumen konnte. Diese Sehnsucht nagte an mir, scharf und beharrlich. Würde ich den Kronprinzen zuerst treffen? Wie mochte Eldrath sein, sein Hof? Würde diese Ehe wirklich einen jahrzehntelangen Krieg beenden? Mein Kopf war voller Fragen, auf die ich keine Antwort wusste.

Ich schüttelte diese Gedanken ab und legte die Bürste beiseite. Diese Dinge würden geschehen, ob ich bereit war oder nicht. In drei Tagen würde ich nach Gambriel aufbrechen, um meine Pflicht für Argyll zu erfüllen. Ich fächelte mir Luft zu, gegen die spätsommerliche Hitze und die Angst, die sich in meiner Brust zusammenzog. Ich brauchte frische Luft.

Mit dem Buch an meine Brust gedrückt – meinem einzigen erlaubten Luxus, denn eine gute Ehefrau musste belesen sein, wie Thalyn stets betonte – stieg ich die Turmtreppe hinunter in den Innenhofgarten. Bücher waren meine Flucht, wenn ein physisches Entkommen unmöglich war. Auf meiner gewohnten Bank ließ ich meine Finger über die raue Maserung des Holzes gleiten und bemerkte eine verwelkende Veilchenpflanze in der Nähe, deren Blütenblätter sich nach innen rollten, als spiegelten sie den langsamen Verfall von Theralis wider. Bevor ich mich in der Geschichte verlieren konnte, zerschnitt das Klirren von Stahl auf Stahl die Stille.

Durch eine schmale Lücke in der Hecke erhaschte ich einen Blick auf trainierende Feenkrieger im Hof. Ihre Bewegungen waren präzise, tödlich – ein tödlicher Tanz aus geschmeidigen, muskulösen Gestalten, die mit überirdischer Anmut über den Platz glitten. Ich hielt den Atem an, gebannt. Hätte ich es nicht mit eigenen Augen gesehen, würde ich niemals glauben, dass eine solche schnelle Kraft existiert. Ich prägte mir ihre Schritte und Schläge ein, bis die Sommersonne über dem Wasser unterging und sie sich zerstreuten.

Als ich in meine Gemächer zurückkehrte, hallte ein scharfes Klatschen aus dem kleinen Speisezimmer wider, wo Thalyn und ich unsere Mahlzeiten einnahmen. Meine Neugier geweckt, schlich ich näher, auf den Fußballen, und drückte mich gegen die kühle Steinwand, um unentdeckt zu bleiben. Gedämpfte, wütende Stimmen drangen durch die Tür.

„Du dummer Narr!“ Ein weiterer Schlag ertönte, gefolgt von einem Keuchen. Mein Herz schlug schneller. Es war Thalyn, die ein niederes Feenmitglied des Personals schalt. Ihre Stimme schnitt erneut durch, giftig. „Drei Tage, und du wagst es, jetzt alles zu ruinieren?“

„Es-es tut mir leid, meine Herrin“, stammelte die Fee. Mein Kopf drehte sich. Drei Tage – mein Aufbruch. Was war schiefgegangen? Warum klang Thalyn fast erleichtert bei dem Gedanken an meine Abreise?

„Verschwinde aus meinen Augen!“, bellte sie, gefolgt vom Splittern von Glas. Ich rannte die Treppe hinauf in mein Zimmer, bevor sie mich beim Lauschen erwischen konnte. Mein Puls raste vor Aufregung, doch ein tieferer Schmerz blühte in meiner Brust auf. Nach all den Jahren unter ihrer Obhut, den Nächten, in denen sie an meiner Seite saß und meine Albträume mit geflüsterten Gebeten vertrieb – war ich nichts weiter als eine Last gewesen? Ich ließ mich auf mein Bett sinken, die Erinnerung an ihre Hand auf meiner fiebrigen Stirn im Widerstreit mit ihren kalten Worten. Der Verrat schmerzte, roh und bitter.

Später, gestützt auf meine zitternden Oberschenkel, schloss ich die Augen und zwang meinen Atem zur Ruhe. Ich durfte keine Schwäche zeigen. Ich würde nicht hilflos sein, nicht wie meine Eltern. Achtzehn Jahre waren vergangen, seit sie mir genommen wurden – brutal niedergemetzelt von den Dämonen, die noch immer meine Träume heimsuchten, genauso wie die der meisten Menschen in Valmyrien. Als kleines Kind von fünf Jahren hatte ich mich unter den Bodendielen des Schlosses versteckt, während Tausende in der Großen Belagerung ihr Leben verloren. Argylls Krieger, angeführt von meiner Adoptivtante und meinem Onkel, retteten die wenigen Überlebenden, mich eingeschlossen.

An jenen Tag erinnere ich mich kaum, mein Verstand schützt mich vor dem Schlimmsten. Nur Fragmente sind geblieben – Angst, Verzweiflung, blankes Entsetzen – und ein verblasstes Porträt auf meinem Nachttisch, die letzte Verbindung zu meinen Eltern. Die grünen Augen meiner Mutter, die meinen so ähneln, ihr feurig rotes Haar, ihr strahlendes Lächeln. Die warme Haut meines Vaters, seine markante Nase, sein dunkles Haar. Ich umklammerte den Rahmen, zeichnete ihre Züge nach, während Trauer meine Brust zuschnürte. Was würde ich nicht alles geben, um sie noch einmal zu sehen.

Meine Tante Maerra Lennox hatte mich aus der Asche gezogen und mir einen Zweck gegeben: als ihr Werkzeug, um Feen und Menschen zu vereinen. Sie und Onkel Arron, König von Argyll, waren dem verzweifelten Ruf Valmyriens gefolgt. Dennoch konnte ich nicht vergessen, dass sie Feen waren, verwandt mit jenen, die mein Volk unterdrückt hatten. Wie sollte eine einzige Ehe Jahrzehnte des Blutvergießens tilgen? Doch wenn es das Leid lindern, den Menschen einen Hauch von Freiheit schenken könnte, würde ich den Preis dafür tragen.

Kies knirschte unter Stiefeln in der Nähe und riss mich aus meinen Gedanken. Männliches Lachen durchdrang die Nachtluft, wurde lauter aus Richtung der Hecken. Ich unterdrückte einen Fluch, sprintete zum Rand des Übungsplatzes und kauerte mich hinter einem Ständer mit hölzernen Übungsschwertern. Der Geruch von Schweiß und abgenutztem Holz stieg mir in die Nase, der Boden unter meinen Handflächen fühlte sich rau an.

Ihre Stimmen kamen näher. „Graham ist ein verdammter Idiot.“

„Wie kann ein so schlauer Kerl seine Stiefel verlieren?“ Der andere lachte laut auf. Ich blickte auf meine in Leder gehüllten Füße und biss mir auf die Lippe, um ein Schmunzeln zu unterdrücken. Danke, Graham.

Durch die Spalten des Ständers spähte ich hinaus und sah zwei Feenmänner – einer mit langem rotem Haar, der andere mit kurz geschorenem blondem – die sich neckten, während sie näherkamen. Mein Körper versteifte sich, meine Handflächen wurden schweißnass. Suchten sie nach mir? Wussten sie, dass ich hier war?

Keine Chance. Nicht jetzt.

Ich wischte mir die Hände an den gestohlenen Hosen ab und hielt den Atem an, meine Lungen brannten. Sie bewegten sich, als wollten sie mich quälen, jeder Schritt eine Tortur. Der Rothaarige blieb bei meinem weggeworfenen Bogen stehen und pfiff anerkennend. „Der Kommandant wird jemanden dafür zur Rechenschaft ziehen, dass er das hier liegen gelassen hat.“

Der Blonde kam näher an den Ständer, mein Versteck. „Wovon redest du?“ Meine Finger zuckten zum Dolch an meiner Hüfte, obwohl ich keine Ahnung hatte, was ich gegen einen ausgebildeten Krieger ausrichten könnte.

„Jemand hat einen Bogen und einen Köcher einfach liegen lassen. Mitten auf dem Boden.“ Der Rothaarige schwenkte ihn in der Luft. Meine Brust schrie nach Luft, Panik stieg in mir auf. Sieh mich nicht. Bitte, Bomris, lass sie mich nicht sehen.

„Lass es liegen“, spottete der Blonde und griff nach einem Metallschwert im Regal, nur wenige Zentimeter von mir entfernt. „Soll der Kommandant sich um den Trottel kümmern, der das gemacht hat.“ Mein Herz hämmerte so laut, dass es alles andere übertönte. Ich hatte die Strafen des Kommandanten gesehen – Blut und blaue Flecken, selbst bei Feen, die schnell heilten. Was würde er erst mit einem Menschen wie mir machen?

Der Rothaarige ließ den Bogen mit einem Klappern fallen, und sie schlenderten davon, immer noch plaudernd. Ich kroch hervor, wischte den Schmutz von mir ab und flüsterte den gleichgültigen Göttern ein Dankeschön. „Das war zu knapp“, murmelte ich und griff nach dem Bogen. Schuldgefühl flammte auf – wieder ein gebrochener Schwur, meine Flüche zu zügeln – doch es wich schnell der Angst. Was würde Thalyn sagen, wenn sie mich so fände, in gestohlener Kleidung, mit Dolchen an der Hüfte? Schlimmer noch, was würde Tante Maerra denken, ihre Hoffnung auf menschliche Würde, wenn sie mich sähe, wie ich jede Erwartung missachte? Ich stellte mir ihre schwarzen Augen vor, scharf vor Enttäuschung.

Doch ich schuldete ihr alles, weil sie mich gerettet hatte, für dieses Leben, egal zu welchem Preis. Als königliche Gemahlin des Königs von Argyll besaß sie Einfluss, aber keine Krone – Theralis ehrte nur männliche Blutlinien für die Herrschaft. Meine Rolle würde der ihren gleichen: die perfekte Ehefrau eines zukünftigen Königs, Erben gebärend, bis meine sterblichen Jahre verblichen. Kein schlechtes Schicksal für einen Menschen ohne Familie, aber weit entfernt von dem, was mein Herz begehrte.

Ich sank auf den harten Boden, streckte meine schmerzenden Muskeln nach dem geheimen Training und ließ das Mondlicht mein Gesicht liebkosen. Ich verweilte, blickte zum einsamen Mond, der den sternenklaren Himmel vergoldete, und lauschte den Wellen, die unten gegen die Felsen donnerten. Ich dachte an das, was ich verloren hatte, und an das, was ich noch gewinnen könnte. Für mein Volk, für diesen Kontinent, würde ich meine Freiheit, meine Entscheidungen opfern – was auch immer es brauchte, um eine bessere Zukunft zu erschaffen.