Kapitel 3 — Kapitel 3: Heimkehr und Schatten

Althea

Der vertraute Duft von Großmutters heilendem Tee – eine Mischung aus Kamille und Lavendel – erfüllt die Luft, als ich mich in meinem alten Kinderzimmer aufsetze. Meine Hände zittern, während ich die Decke zurückschlage. Der Raum wirkt zugleich tröstlich und fremd, nach all der Zeit, die ich fort war. Meine Stofftiere sitzen auf den Regalen, ihre Glasaugen, einst voller Wärme, nun stille Zeugen meiner Veränderung. Die lila Wände, übersät mit meinen jugendlichen Versuchen, magische Diagramme zu zeichnen, erinnern mich an einfachere Zeiten, als das Meistern grundlegender Zauber meine größte Sorge war.

Ich lege meine Handfläche gegen die Wand und spüre das sanfte Summen von Mamas Schutzzaubern, die durch das Haus vibrieren. Ihre magische Signatur – ein warmer, erdender Puls, den ich überall erkennen würde – umhüllt mich wie eine Umarmung. Doch mein Herz schmerzt, denn ich weiß, dass Torin irgendwo an einem schattenhaften, unerreichbaren Ort gefangen ist. Meine eigene Magie fühlt sich gedämpft an, geschwächt durch Monate der Gefangenschaft, ein scharfer Kontrast zur vertrauten Stärke der Familienzauber. Eine geschnitzte Rune am Türrahmen leuchtet schwach auf, als ich sie nachzeichne, und verankert mich im Erbe der Blackwoods, auch wenn ich innerlich schwanke.

Meine Beine zittern, als ich aufstehe. Die Muskelschwäche, eine Folge der Gefangenschaft, nagt an mir, doch ich beiße die Zähne zusammen und zwinge mich zu ein paar Schritten. Irgendwo jenseits dieser schützenden Wände braucht Torin mich. Derselbe sture Wille, der mich am Leben gehalten hat, treibt mich nun an, meine Kräfte Schritt für Schritt zurückzugewinnen. Ich greife nach einem abgenutzten Stoffhasen auf dem Regal, um mich abzustützen. Sein verblichenes Fell ist ein Anker zu einer sichereren Vergangenheit, auch wenn er mich nicht vor der Gegenwart bewahren kann.

Von unten dringen gedämpfte Stimmen herauf – Mama und Vera sprechen leise, während Großmutters scharfe Einwürfe die Unterhaltung durchschneiden. Ihre Nähe lindert eine wunde Stelle in mir, die durch die lange Isolation aufgerissen wurde, und beruhigt meine rasenden Gedanken. Doch sie sehen nicht die Wahrheit. Sie blicken auf mich und sehen ein gebrochenes Opfer, das sich an seinen Entführer klammert, nicht die Verbindung, die Torin und ich geschmiedet haben, noch wie er alles riskiert hat, um mich zu retten.

Ein leises Klopfen unterbricht meine Gedanken. „Althea, Liebling?“ Mamas Stimme dringt durch die Tür, sanft, aber bestimmt. „Bist du wach?“

„Ja, Mama“, rufe ich zurück, meine Stimme rau vom ständigen Einschlafen und Aufwachen, seit sie mich letzte Nacht nach Hause gebracht haben. Die Sorge um Torin frisst an mir, doch die Erschöpfung hat mich überwältigt.

„Ich habe deine liebste Kürbissuppe mitgebracht“, fügt sie hinzu.

Ich schließe die Augen, ein Funke Ärger flammt in mir auf, obwohl ich es hasse, mich so schwach zu fühlen, selbst ihnen gegenüber. Seit meiner Rückkehr schweben sie um mich herum, behandeln mich, als könnte ich jeden Moment zerbrechen. „Komm rein“, seufze ich und sinke zurück aufs Bett, außer Atem von der kleinen Anstrengung.

Mama tritt ein, ein Tablett beladen mit Essen für drei Personen in den Händen, die leicht zittern, als sie es abstellt. Das Geschirr klappert, und der Klang durchfährt mich – ein scharfes Echo von Ketten, die in jenem kalten Herrenhaus klirrten, wo ich gefangen war. Mein Atem stockt, doch ich zwinge mich, ruhig zu bleiben. „Du brauchst Kraft“, sagt sie, während sie mir hilft, mich auf die Kissen zu lehnen. Sie zögert, bevor sie meine Decke glättet, hin- und hergerissen zwischen Fürsorge und dem Wunsch, mir Raum zu geben.

„Ich habe keinen Hunger“, fahre ich sie an und bereue meinen scharfen Ton sofort.

„Du hast seit Monaten nicht richtig gegessen“, sagt sie leise, voller Sorge.

„Um Himmels willen, Georgia, lass dem Mädchen Luft zum Atmen“, befiehlt Großmutters Stimme, als sie im Türrahmen erscheint. Ihre Präsenz ist wie eine Welle alten Zaubers, die durch die Luft summt.

Papa folgt ihr, sein Kiefer angespannt. „Wir müssen darüber sprechen, was passiert ist, Althea. Dieser Vampir –“

„Sein Name ist Torin“, unterbreche ich ihn entschieden. „Und er hat mein Leben gerettet.“

„Das ist das Trauma, das aus dir spricht“, beharrt Papa, doch ein Hauch von Hilflosigkeit huscht über sein Gesicht, als sein Blick die Stichnarben an meinem Arm streift. „Diese Monster dringen in deinen Kopf ein –“

„Lake“, warnt Großmutter scharf. „Genug. Du regst sie auf.“

„Mutter –“, beginnt er, seine Stimme bricht vor Emotion.

„Ich bin immer noch die Matriarchin dieser Familie“, schneidet Großmutter ihm das Wort ab, während eine subtile Woge von Macht durch den Raum zieht. „Dieses Gespräch braucht einen anderen Ton.“

Meine Eltern tauschen Blicke aus, wohl wissend, dass es besser ist, Großmutters Autorität nicht herauszufordern. Die Spannung bleibt, doch Schritte auf der Treppe kündigen neue Ankömmlinge an. Meine Schwester Seraphine tritt ein, begleitet von einem großen, blonden Mann, den ich nicht kenne. Meine magischen Sinne kribbeln – seine Energie erinnert an das Echo eines Vampirs, doch nicht ganz. Er strahlt Selbstbewusstsein aus, aber seine Haut hat einen menschlichen Schimmer, den kein Vampir nachahmen könnte.

„Althea“, eilt Seraphine zu mir, um mich zu umarmen, ihre Brille sitzt oben auf ihrem Kopf. „Es tut mir so leid, dass wir dich nicht früher gefunden haben.“

Ich erwidere die Umarmung, doch mein Blick wandert zu dem Fremden, beunruhigt von seiner seltsamen Präsenz. Seraphine bemerkt es und erklärt: „Das ist Kael. Er hat mich gerettet, kurz bevor wir dich fanden. Wir teilen eine tiefe Verbindung – ähnlich wie das, was du vielleicht mit Torin fühlst, auch wenn unsere Verbindung ihm seine Unsterblichkeit gekostet hat.“ Ihr Ausdruck wird weicher, als sie sich an ihn lehnt, ein Spiegel meines eigenen zwiespältigen Herzens.

„Dich gerettet?“, schlucke ich schwer. „Du wurdest also auch entführt.“

Sie nickt. „Nicht lange. Kael hat mich befreit. Er war einst ein Vampir, hat es aber für mich durch ein seltenes Ritual aufgegeben – eines, das ihm seine Macht genommen hat.“

Ich starre Kael an. „Wie ist das möglich?“

„Lange Geschichte“, unterbricht Seraphine. „Aber Heath steckt hinter allem.“

Mein Atem stockt. „Ja! Heath Moonshadow! Dieser Mistkerl! Ich hoffe, er verrottet!“

„Du wusstest es?“, fragt Papa, seine Stimme angespannt.

„Er war da“, sage ich, während Bitterkeit in mir aufsteigt. „Er hat geholfen, mich zu entführen, und uns während der Gefangenschaft verhöhnt.“

Mama keucht und greift sich an die Kehle, während Großmutter und Papa düstere Blicke tauschen. „Das geht tief“, murmelt Großmutter.

„Oder auch nicht“, widerspricht Papa. „Er könnte allein gehandelt haben.“

„Ha!“, schnaube ich. „Keine Chance.“

„Althea hat recht“, stimmt Seraphine zu. „Andere Hexen haben ihm geholfen. Und Lucien Marlowe hat das Ganze orchestriert.“

„Der Konklave behauptet, der Hohe Rat habe keine Beweise gefunden“, sagt Papa.

„Sie liegen falsch“, entgegne ich angespannt. „Lucien steckt bis zum Hals drin.“

„Hast du ihn gesehen?“, schärft sich Großmutters Blick.

„Mehr als gesehen.“ Ich zittere, mein Blick fällt auf die Narben an meinem Ellbogen. „Er hat mein Blut selbst genommen, diese kalten Hände, die mich auf einem Steinboden festhielten, den ich nie vergessen werde.“ Die Erinnerung überrollt mich – seine Stimme, ein giftiges Zischen, das Schlimmeres versprach, wenn ich mich wehre. Ich schüttele sie ab, als Mama nach mir greift, ihre Berührung erdet mich.

Papas Gesicht verzieht sich vor Wut. „Diese Mistkerle! Wenn ich sie in die Finger kriege…“

„Papa, nicht alle Vampire sind so“, unterbreche ich ihn und sehe seinen widersprüchlichen Blick. Ich weiß, dass er genauso kämpft wie ich mit dem Mann, der mich gerettet hat – dem Mann, der meine Seele berührt hat, der sich wie ein Teil von mir anfühlt.

„Ich will nichts mehr von diesem Unsinn hören“, fährt Papa mich an.

„Lake, wir haben das bereits besprochen“, unterbricht Gran, und ich empfinde eine leichte Erleichterung, weil sie wenigstens bereit ist, zuzuhören.

Die Tür fliegt auf, und Vera stürmt herein. Ihr erdbeerblondes Haar scheint vor Energie zu knistern, ihre smaragdgrünen Augen funkeln. „Althea! Du bist wach.“ Sie setzt sich neben mich aufs Bett und berührt meine Schulter, als wäre ich zerbrechlich wie Glas. „Wie geht es dir?“

„Sie ist nicht mehr sie selbst“, sagt Mama besorgt.

„Verteidigt immer noch diesen Vampir“, zischt Papa bitter.

„Oh, Althea, nein!“ Veras Augen weiten sich, der Schmerz in ihnen ist unverkennbar. „Ich habe Nächte damit verbracht, nach dir zu suchen, bis mir die Augen brannten. Weißt du, was deine Abwesenheit mit uns gemacht hat? Dieses Monster hat dich monatelang gefangen gehalten!“

Ich öffne den Mund, doch sie spricht weiter. „Die meisten Vampire sind Bestien – außer vielleicht Kael, jetzt, da du keiner mehr bist“, fügt sie mit einem entschuldigenden Blick hinzu.

„Nein“, erwidert Kael leise. „Aber ich war es über tausend Jahre lang. Es ist nicht so einfach, Vera.“

Ihre Stirn legt sich in Falten, während sie darüber nachdenkt, und Seraphine murmelt: „Lucien Marlowe hat alles verdient, was auf ihn zukommt.“

„Die Blutversammlung behauptet, es gebe keine Beweise für seine Beteiligung“, bemerkt Gran.

„Wie können sie das nicht wissen?“, fragt Seraphine, analytisch wie immer. „Haben sie nicht Regeln – Hierarchie, Territorien, Ernährungsgesetze?“

„Ja, die haben sie“, sagt Kael, seine Stimme schwer von der Last der Jahrhunderte. „Aber Lucien glaubt, er stehe darüber. Ich habe gesehen, wie er über die Jahre Loyalitäten verdreht hat – er ist eine Plage für meinesgleichen. Das wird nicht sein letzter Schachzug sein, aber nicht alle Vampire sind wie er.“ Ich bemerke seine beschützende Haltung in Seraphines Nähe, ein leises Echo von Torins Fürsorge für mich, das die Vorurteile im Raum herausfordert.

Vera schüttelt den Kopf, ihre Stimme bricht. „Sie sind Monster. Sie haben Althea von uns gestohlen.“ Meine kämpferische Schwester wirkt plötzlich zerbrechlich, und das Gewicht ihrer Sorge lastet schwer auf mir.

„Wir sind deine Familie“, flüstert sie. „Wir lieben dich. Wie kannst du nach allem auch nur einen von ihnen verteidigen?“

Ihr Schmerz zerreißt mir das Herz. Sie haben nie aufgegeben, nach mir zu suchen. Aber es gibt eine Wahrheit, die sie übersehen: Man kann nicht eine ganze Rasse wegen einiger weniger verurteilen. „Torin ist anders“, sage ich heiser, Verzweiflung schwingt in meiner Stimme mit. Dann halte ich inne. „Was genau ist mit Seraphine passiert?“

„Heath hat versucht, sie zu entführen“, sagt Kael, sein Gesicht verdunkelt sich. „Genau wie bei dir. Lucien brauchte bestimmte Hexenblutlinien für Experimente – um den Blutfluch zu heilen. Ich kenne auch den Schöpferbund, den Torin ertragen muss. Ich habe ihn über Jahrhunderte mit meinem eigenen Schöpfer gespürt. Sich ihm zu widersetzen, fühlt sich an, als würde geschmolzenes Silber durch deine Adern fließen.“ Ich erinnere mich an Torins Zittern unter Luciens Stimme, der Bund eine sichtbare Qual.

Mama keucht auf, aber ich fahre fort. „Dann weißt du, dass er keine Wahl hatte, bis er mich trotzdem gerettet hat.“

„Heath ist gefangen“, fügt Seraphine hinzu. „Er schweigt, aber ich glaube, Lucien hat ihm Macht versprochen – eine Führungsrolle, sobald er sowohl Vampire als auch Hexen kontrolliert. Er hat von Opfern für das größere Wohl geschwärmt.“

„Es geht noch tiefer“, sagt Kael. „Lucien sät Zwietracht und schwächt beide Seiten. Entführungen waren nur ein Teil davon. Er hat seinen eigenen Clan gegeneinander aufgehetzt, sie verzweifelt nach seinen extremen Plänen gemacht. Ich habe gehört, er steckt hinter Angriffen wie der Sternenlichtwache – Vampire, die von ihren eigenen getötet wurden, um als Hexenangriffe dargestellt zu werden. Mein Team hat versucht, das zu stoppen, aber die Ältesten verlangen Beweise. Lucien hält seine Hände sauber.“

Mir wird übel. Ich hatte während meiner Gefangenschaft einen Blick auf seine Machenschaften erhascht, aber nicht das gesamte Netz erkannt – bis jetzt. Torin, mitten drin, gefesselt von einer Kette, die er nicht brechen konnte – bis er es für mich tat. „Lucien hat Torin durch den Schöpferbund gezwungen“, sage ich, Zorn zittert in meiner Stimme. „Es ist, als wäre man von innen angekettet.“

„Das rechtfertigt nicht –“, beginnt Papa, aber Gran hebt eine Hand.

„Lake“, sagt sie hart wie Eisen. „Deine Tochter hat mehr durchgemacht, als wir begreifen können. Hören wir ihr zu, statt voreilige Schlüsse zu ziehen.“

Papas Kiefer spannt sich an, doch unter ihrem Blick schweigt er. Gran wendet sich mir zu, ihr Lächeln sanft. „Erzähl uns, was passiert ist, Liebling.“

Ich drehe die Decke in meinen Händen, während Erinnerungen hochkommen. „Es war nach einem Zirkeltreffen. Ich ging zu meinem Auto, als sie mich packten – Vampire und Hexen.“ Mama keucht, und ich sehe ihr in die Augen. „Ich habe mich gewehrt, aber dunkle Magie hat meine eigene unterdrückt. Ich wachte in einer Einrichtung auf – von außen ein altes Herrenhaus, aber innen steril und kalt. Der Steinboden biss in meine nackten Füße, erbarmungslos.“ Ich schlucke und greife den Stoffhasen fester. „Torin war von Anfang an da, meist schweigend. Aber Heath... er hat uns verhöhnt, sich an unserem Schmerz geweidet.“

„Bastard“, zischt Seraphine, Gift in ihrer Stimme.

„Lucien befahl tägliche Blutentnahmen“, fahre ich fort und berühre meine Narben. „Manchmal hat er sie selbst überwacht, brutal zusammen mit seinen Wachen. Irgendwann brach ich zusammen. Da übernahm Torin die Einrichtung. Er verteilte die Entnahmen über längere Zeiträume, gab uns Zeit zur Erholung. Ich sah, wie sich sein Gesicht vor Schmerz verzerrte, als er den Befehlen widersetzte – für uns.“

„Wie viele andere waren dort?“, fragt Gran, ihre Augen scharf.

„Viele. Ich habe nicht alle gesehen, aber ich habe mich mit Sabine und Jemma angefreundet. Wir haben einmal versucht zu fliehen, es ist gescheitert. Danach brachten sie mich in Torins Quartier, zur engeren Überwachung.“ Hitze steigt mir in die Wangen, ich vermeide Grans wissenden Blick. „Als ich hörte, dass sie Seraphine als Nächste ins Visier nahmen, konnte ich das nicht zulassen. Torin half, einen weiteren Ausbruch zu planen, und kontaktierte Dr. Chen, um euch zu erreichen. Er wusste, dass der Bund ihn für seinen Ungehorsam töten könnte, aber es war ihm egal – er wollte nur, dass ich in Sicherheit bin.“

Stille breitet sich aus, als ich ende. Sonnenlicht wandert durch den Raum, meine Suppe ist längst kalt. „Ich bin nicht hirngewaschen“, sage ich leise zu Seraphine, fast flüsternd. „Ich habe kein verdammtes Stockholm-Syndrom. Glaubt mir.“

„Der Konklave muss das hören“, erklärt Gran. „Alles, einschließlich Torins Rolle.“

„Sie werden nicht zuhören“, warnt Vera. „Sie sind zu stur.“

„Dann zwingen wir sie“, kontert Gran. „Die Blackwoods haben immer noch Einfluss. Und Kael, ich habe gehört, Torins Verhandlung steht bald bevor – in Tagen, nicht Wochen. Wir haben keine Zeit zu verlieren.“ Die Dringlichkeit schnürt mir die Brust zusammen – eine tickende Uhr, die ich nicht ignorieren kann.

„Mein Stellvertreter, Theron Nightshade, führt jetzt meinen Clan“, bietet Kael an. „Er ist vertrauenswürdig und kann Verbündete in der Blutversammlung sammeln.“

„Noch ein Vampir?“, spottet Vera, doch Kaels Kiefer spannt sich nur leicht an, er bleibt ruhig.

„Ich muss Torin sehen“, beharre ich und richte mich auf. „Um sicherzustellen, dass es ihm gut geht, und ihnen die Wahrheit zu sagen.“

„Auf keinen Fall“, schnappt Papa, aber Gran bringt ihn mit einem Blick zum Schweigen.

„Althea weiß, was sie tut, Lake“, sagt sie und wendet sich mir zu. „Du wirst deine Chance bekommen, Liebling. Wir stellen uns dem Konklave gemeinsam, als Familie.“ Sie nimmt meine Hand, ihr Griff ist fest. „Wir werden ihn finden.“

Die Anspannung lässt allmählich nach. Wir sind immer noch unterschiedlicher Meinung, doch Grans Worte schweißen uns zusammen – die Blackwoods stellen sich Herausforderungen gemeinsam. Mama und Papa halten kurz Händchen, ein kleines Zeichen der Entschlossenheit, trotz ihrer Zweifel.

„Ich bin nicht begeistert davon“, murmelt Papa, „aber ich vertraue dir, Mutter.“

„Gut.“ Gran steht auf. „Es ist entschieden. Wir retten Torin.“

Eine Welle der Erleichterung durchströmt mich. Vielleicht wird der Konvent zur Vernunft kommen. Ich muss sie nur dazu bringen, es zu verstehen. Ich bete inständig, dass mir das gelingt.