Kapitel 3 — Kapitel 3

Kael

Ich betrete den Versammlungsraum der Assembly, umhüllt vom vertrauten Duft alter Macht und geflüsterter Intrigen. Die Luft ist schwer von Spannung, eine stille Strömung, die an meinen Nerven zerrt. Die Kammer selbst ist ein Hort der Geschichte, ihre kalten Steinwände bedeckt mit den Zeichen der Clans aus Jahrhunderten. Flackerndes Fackellicht wirft zackige Schatten auf die blassen, zeitlosen Gesichter der Vampirältesten. Einige nicken mir respektvoll zu, während ich vorbeigehe, andere mustern mich mit kaum verhohlener Skepsis, ihre Augen glänzen wie polierter Obsidian. Mein Platz am Tisch der Assembly erhebt sich vor mir, ein Thron der Verantwortung, geschmückt mit dem karmesinroten Emblem des Clans Sanguis – einer zusammengerollten Schlange, von der Blut tropft. Als ich mich setze, lastet das Gewicht meines Geheimnisses schwerer auf mir als das Holz unter mir. Die bittere Ironie schmerzt: Ich, Kael Drake, Hoher Ältester des Clans Sanguis, trage in mir genau die Geißel, die wir heute verdammen wollen.

*Eine Lüge, die ich nicht ertragen kann.* Ich schiebe den Gedanken beiseite, doch Zweifel nagen an mir. Der Vorfall im Crimson Abyss vor sechs Monaten spielt sich zu oft in meinem Kopf ab – jeder Mensch, von dem ich getrunken habe, ließ mich vor Schmerzen zusammenzucken, ein Hunger, der in meinen Eingeweiden tobt und den kein Blut stillen kann. Ich verhungere, und ich weiß es. Es sei denn… Nein. Ich zwinge meinen Blick nach außen und setze die ausdruckslose Maske auf, die ich seit einem Jahrtausend trage. Schwäche bedeutet unter meinesgleichen den Tod.

„Ruhe!“, durchdringt eine Stimme das wachsende Gemurmel im Raum. „Unsere Herrin naht.“

Großälteste Arabella Ravenscroft betritt die Kammer, ihre bloße Präsenz ein Befehl, der den Raum mühelos zum Schweigen bringt. Ihre karmesinroten Roben streifen den Boden, und ihr Blick – scharf wie eine Klinge – trägt einen flüchtigen Schatten von Trauer, ein persönliches Interesse an der Krise, der wir gegenüberstehen. Mit einer Geste, die sowohl majestätisch als auch unnachgiebig ist, eröffnet sie die Versammlung.

„Geehrte Mitglieder der Blutversammlung“, hallt ihre Stimme durch den stillen Raum, „wir treffen uns heute Nacht, um eine Angelegenheit von größter Dringlichkeit zu besprechen. Erst letzte Woche erlag Lord Cedric vom Clan Umbra der Blutgeißel nach Jahrhunderten der Stärke – ein Verlust, der unsere Dringlichkeit unterstreicht.“

Ich lehne mich fast unmerklich vor, meine Finger umklammern die Armlehnen meines Stuhls. Mein Clan muss heute Nacht vor überstürzten Entscheidungen geschützt werden; ich darf nicht zulassen, dass Angst uns ins Verderben stürzt. *Jetzt kommt es.*

„Die Blutgeißel“, fährt Arabella fort, während ihr Blick über die versammelten Ältesten schweift, „breitet sich unter uns mit beispielloser Geschwindigkeit aus. Legenden sprechen von Veyra, einer alten Ältesten, die trotz aller Bemühungen dahinsiechte, ihr Name nun ein Fluch, der in Furcht geflüstert wird. Wir müssen neue Wege finden. Wie es Brauch ist, eröffne ich die Debatte über diese Plage.“

Ein Schauer der Unruhe durchzieht den Raum. Ich zwinge mich zur Ruhe, obwohl kalte Furcht in meinen Eingeweiden brodelt. Hinter mir spüre ich Therons Präsenz – eine subtile Spannung, die ich mehr fühle als sehe. Eine kurze, stärkende Hand auf meiner Schulter vermittelt mir seine Loyalität, seine geteilte Sorge um das Geheimnis, das wir bewahren. *Halt durch, Theron.* Wir haben über die Jahre dunklere Wahrheiten verborgen, doch keine war so zerstörerisch wie diese.

„Das ist nichts Neues, Lady Ravenscroft“, unterbricht Elias Stone, Hoher Ältester des Clans Ferox. „Die Geißel hat uns immer heimgesucht.“

„Doch sie verschlimmert sich“, kontert Isabella Montague, ihre Hände zittern vor Erregung. „Zwei meiner erfahrenen Vampire zeigen Anzeichen – starke, langjährige Mitglieder, keine Neulinge. Wie kann das sein?“

„Wir wissen seit Jahrhunderten, dass die Geißel niemanden verschont“, erwidert Elias und wendet sich ihr zu. „Die Forschungen meines Clans zeigen, dass sie Älteste häufiger trifft als die Jungen. Es gibt kein Muster, keine Gnade.“

„Das widerspricht jeder Vernunft“, murmelt Isabella, ihre Miene verdunkelt sich.

Die Debatte wird hitziger, die Höflichkeit bröckelt, während die Stimmen lauter werden. Ich bleibe still, mein Kiefer fest wie Stein, und beobachte, wie die Assembly auseinanderbricht. Victor Valmont schlägt mit der Faust auf den Tisch. „Genug! Wir müssen uns von den Hexen nehmen, was wir brauchen!“

Zustimmung brandet auf, ebenso wie heftiger Widerstand. Ich sitze regungslos da, jeder Muskel angespannt, doch ich kann nicht handeln. Mein Geheimnis ist zu frisch, zu nah daran, sich zu offenbaren. Arabellas Stimme durchschneidet das Chaos wie eine Sense. „Ruhe!“ Der Raum erstarrt. „Jahrhunderte des Konflikts mit den Hexen – gebrochene Verträge, Blutfehden – haben uns keine einfache Allianz hinterlassen. Ihr Blut bietet nur durch eine seltene Übereinstimmung, eine kompatible Bindung, Heilung. Ohne sie erwartet uns Verhungern: ein langsames Siechen, Verlust der Macht, unstillbarer Hunger. Doch Gewalt ist keine Lösung. Es muss einen anderen Weg geben.“

Ihre Worte treffen mich wie ein Schlag, die düstere Zukunft, die mir bevorsteht, wird greifbar. Theron hinter mir spannt sich an; er spürt es ebenfalls. Victor höhnt: „Kompatibilität sei verdammt. Das Blut jeder Hexe kann den Durst vorübergehend lindern.“

„Kaum“, entgegnet Arabella. „Und nur mit einer ständigen, unwilligen Quelle – ein unhaltbarer Weg. Wir müssen tiefer graben.“

„Dann handeln wir entschlossen“, beharrt Victor. „Sichern wir uns Quellen, testen wir Übereinstimmungen mit allen Mitteln.“

Ein trockenes Lachen hallt in der Nähe wider. „Die Hexen werden niemals zustimmen.“

„Es sei denn, sie haben keine Wahl“, sagt Victor, sein Ton rätselhaft.

Wut flammt in der Assembly auf. „Wir sind Vampire!“, knurrt jemand. „Warum vor Hexen kriechen?“

Ich möchte widersprechen, toben, doch ich bleibe äußerlich ruhig, während mein Verstand rast. Wie lange kann ich das verbergen? Wie lange, bis Clan Sanguis sieht, dass ihr Anführer schwächelt? Mein Blick wandert zu einer neuen Stimme, kalt und berechnend, die die anderen zum Schweigen bringt.

Lucien Marlowe. Selbst nach so vielen Leben reizt mich seine Präsenz wie eine Klinge auf Knochen. Seine schlanke Gestalt scheint die Schatten anzuziehen, blassgraue Augen glitzern, während er den Tisch mustert. „Meine geschätzten Kollegen“, sagt er gedehnt, „warum zögern wir vor dem Offensichtlichen?“

Ich versteife mich. Was immer er vorschlägt, es dient nur ihm. „Wir haben Diplomatie versucht, Koexistenz“, fährt er fort. „Und wo stehen wir? Wir sehen zu, wie unsereins dahinsiecht, während Hexen ihr Blut wie einen Schatz hüten. Warum uns mit Überleben begnügen, wenn wir dominieren könnten?“

Ein zustimmendes Murmeln überrascht mich. Ich kämpfe darum, mein Gesicht ausdruckslos zu halten, obwohl Therons Starre hinter mir meine Besorgnis spiegelt. Luciens Lippen verziehen sich zu einem kalten Lächeln. „Ich sage, wir nehmen uns, was uns gehört. Wir sind die größere Macht. Warum betteln, wenn wir nehmen können?“

Der Raum explodiert – Unterstützung und Empörung prallen aufeinander. Ich halte still, mein Verstand rotiert. Sein Vorschlag ist Wahnsinn, doch verlockend für jene, die von Angst getrieben sind. Und ich, ausgerechnet ich, kenne diese Angst. *Niemals.*

„Ich denke, wir sollten nicht so überstürzt handeln.“ Meine eigene Stimme überrascht mich, als sie den Lärm durchdringt. Blicke richten sich auf mich, scharf wie spitze Zähne.

„Überstürzt?“ Lucien fordert mich heraus, sein Blick bohrt sich in meinen. „Nennst du Stärke überstürzt, Drake?“

„Tust du es nicht?“ Ich ziehe eine Augenbraue hoch. „Was du vorschlägst, ist Krieg gegen die Hexen.“

„Ich würde es Notwendigkeit nennen“, grinst er. „Wir nehmen uns, was wir brauchen.“

„Mit Gewalt?“

„Mit allen erforderlichen Mitteln.“

„Überleben bedeutet nicht Eroberung“, entgegne ich, meine Stimme tief und schwer von meinem eigenen inneren Kampf. „Es geht um Durchhaltevermögen.“ Ich lehne mich zurück und zwinge mich zur Ruhe. Ich hege keine Liebe für die Hexenzirkel, doch ich erinnere mich an einen Verrat vor Jahrhunderten – das Preisgeben einer Schwäche kostete mich das Blut eines Verbündeten. Diesen Fehler werde ich nicht wiederholen.

„Durchhaltevermögen?“ Lucien spottet. „Ist das, was Clan Sanguis Feigheit nennt? Ich habe mehr von Kriegern erwartet.“

„Vorsicht, Marlowe“, knurre ich und recke das Kinn vor. „Ein Krieger weiß, wann er zuschlagen und wann er abwarten muss. Hier geht es um unsere Zukunft, nicht um dein Ego.“

„Zukunft?“ Sein Hohn trieft vor Gift. „Wir sollten herrschen, nicht uns verstecken. Manche von uns können das noch.“ Seine Augen verengen sich, ein Hauch von Misstrauen darin lässt mir das Blut in den Adern gefrieren. Er ahnt etwas.

Mein Kiefer spannt sich kaum merklich. Ich werde sein Spiel nicht mitspielen. „Krieg ist nicht die Lösung.“

Vireya Nightshade versucht einzugreifen: „Vielleicht, wenn wir sie bezaubern –“

„Schweig!“, blaffen Lucien und ich gleichzeitig, unsere Blicke fest aufeinander gerichtet. Arabella fügt hinzu: „Ich neige dazu, Lady Nightshade zuzustimmen“, doch Luciens Spott übertönt sie.

„Bezauberungen sind nutzlos“, sagt er und streicht sich die dunklen Haare aus dem Gesicht. „Wir brauchen Taten.“

„Du würdest sie direkt angreifen“, stelle ich fest und deute sein Schulterzucken als Bestätigung. Meine Stimme wird gefährlich leise. „Alles, was wir aufgebaut haben, für deine Blutgier aufs Spiel setzen?“

„Für unser Überleben!“, faucht er. „Oder empfindest du mehr für Hexen als für deine eigene Art?“

„Ich schere mich keinen Deut um Hexen“, zische ich. „Aber ich werde nicht zulassen, dass wir durch deine Rücksichtslosigkeit zerstört werden. Menschen sehen Hexen als Teil der ihren; sie würden unsere Angriffe als Bedrohung für ihre Spezies auffassen. Angst würde sie gegen uns aufbringen, und du weißt, was Menschen tun, wenn sie Angst haben.“

Lucien schnaubt. „Sie vergöttern uns. Ich habe ein Dutzend williger Menschen, die jetzt auf mich warten. Es wäre ihnen gleichgültig, wenn ich Hexen für den Nutzen meines Clans in Ketten lege.“

Mein Verstand taumelt ob seiner Arroganz. „Du bist blind, Marlowe. Wie lange dauert es, bis diese Verehrung in Schrecken umschlägt? Wir sind nicht unbesiegbar – Sonnenlicht, Schwäche bei Tageslicht. Hast du das vergessen?“

„Dann schlagen wir nachts zu!“, seine Augen lodern vor Eifer.

„Und dann?“, dränge ich weiter, doch plötzlich zerbricht meine Sicht. Eine Erinnerung drängt sich auf – vor sechs Monaten im Crimson Abyss, das Blut eines Menschen, das in meinen Adern zu Gift wird, mein Körper, der sich windet, als würde er zerreißen. Schreie hallen wider, meine oder ihre, ich weiß es nicht. Blaue Funken flimmern vor meinen Augen. Ich blinzle heftig. Was zur Hölle?

„Du wolltest etwas sagen?“, Luciens Stimme durchdringt den Nebel.

„Ich sagte, wir können nicht …“, meine Gedanken zerstreuen sich. Ich umklammere den Tisch, das kalte Holz erdet mich.

„Ich glaube, du meintest, du würdest deine eigenen opfern, um ein paar Zauberweber zu verschonen“, höhnt er.

„Das ist es nicht, verdammt noch mal!“, eine Teetasse gerät in mein Sichtfeld; ich zucke instinktiv zurück.

„Entschuldigung, nur eine kleine Störung.“ Eine Frauenstimme, körperlos, lässt mich zusammenzucken. Ich drehe mich um, suche ihre Quelle, mein Herz schlägt wild.

„Geht es dir gut, Lord Drake?“, durchdringt mich Arabellas Besorgnis. Ich richte mich auf, verberge das Zittern meiner Hände.

„Mir geht’s gut“, murmle ich, obwohl der Zweifel tiefer nagt. Halluzinationen sind kein bekanntes Symptom eines Blutfluchs. Was ist das?

Lucien stürzt sich darauf. „Seht ihn euch an, Versammlung. Wie kann er seinen Clan führen, wenn er nicht einmal ruhig sitzen kann?“

Ein Knistern tanzt über meine Fingerspitzen; ich balle sie zu Fäusten. Das ist Wahnsinn. Halluzinationen, phantomhafte Empfindungen – ich kann das nicht viel länger ertragen. Der Raum verschwimmt, aber ich zwinge mich, mich auf Luciens selbstgefälliges Gesicht zu konzentrieren.

„Meine geschätzten Kollegen“, schnurrt er, falsche Aufrichtigkeit trieft aus ihm, „einige unter uns sind … beeinträchtigt. Vielleicht ist es an der Zeit, dass diejenigen handeln, die keine Angst haben.“

Meine Nasenflügel blähen sich, während ich meinen Atem beruhige. Er treibt nicht nur den Krieg voran; er spielt auf Macht, und ich bin sein Ziel. „Was genau schlägst du vor, Lord Marlowe?“, fordert Arabella.

Seine Augen glänzen triumphierend. „Eine Einsatzgruppe, die sich der Sicherung unserer Zukunft widmet.“ Unsicherheit flackert unter den Ältesten; Luciens Manipulation spielt mit ihrer Furcht.

„Und wer würde sie leiten?“, frage ich, meine Stimme fester, als ich mich fühle.

„Ich wäre geehrt“, antwortet er, sein Lächeln raubtierhaft. „Natürlich zum Wohle unserer Art.“

Natürlich. Ich unterdrücke ein Schnauben. Es geht um seine Gier nach Kontrolle, nichts anderes. „Und was würde diese Einsatzgruppe tun?“, hake ich nach.

„Alles, was nötig ist“, sagt er glatt. „Wichtige Hexenpopulationen identifizieren, dann verhandeln … mit Stärke.“

„Du meinst, Hexen entführen und als Blutquellen zwingen“, stelle ich nüchtern fest.

Er winkt ab. „Wenn es das braucht.“

Eine angespannte Stille senkt sich herab. Ich lehne mich zurück, mein Verstand rast. Luciens Plan gefährdet nicht nur die Hexen, sondern uns alle – ein Krieg könnte unsere Art verdammen. Doch als ich den Raum absuche, sehe ich Angst in ihren Augen: Angst vor dem Blutfluch, vor einem langsamen Tod, vor weiteren Verlusten. Lucien bietet falsche Hoffnung, und sie sind versucht. Ich, vor allem, sollte Hoffnung ersehnen. Aber nicht von ihm. Sein verweilendes Grinsen, während er den Raum abschätzt, lässt mich frösteln. Er plant etwas Dunkleres.

Und was auch immer es ist, es wird Blut fordern.