Kapitel 2 — Kapitel 1

Vier Monate zuvor...

Die Atmosphäre im Hof ​​unseres Anwesens ist angespannt. Ich kann die subtile Verwirrung meiner Geschwister spüren; Ich höre fast die unausgesprochene Frage auf ihren Lippen, während sie mir kurze Blicke zuwerfen – Warum jagt sie mit uns?

Ich verstehe ihre Verwirrung, da ich nicht oft an Jagden teilnehme. Wenn ja, endete es immer damit, dass ich zurückgelassen wurde oder in schweren Fällen mit einem Gang in die Krankenstation. Was sie jedoch nicht sehen, sind die Blicke, die Mutter und Vater mir zuwerfen, ihre Augen leuchten vor Erwartung. Sie müssen es mir nicht sagen, weil ich bereits weiß, was das ist; ein test. Ein Test meiner Würdigkeit, meines Rechts, mich Agnarys zu nennen. Wenn ich bei dieser Jagd versage, verliere ich nicht nur mich selbst, sondern auch sie.

Meine Eltern werden heute zuschauen, und ich kann sie nicht enttäuschen.

„Geh nicht zu hart, Naomi. Gib einfach dein Bestes“, sagt Jade. Ich schaue in ihre dunkelgrünen Augen, die vor vorsichtiger Besorgnis funkeln. Jade, ein Jahr älter als ich, war immer meine netteste Schwester, aber selbst ihre aufmunternden Worte können manchmal herablassend werden. „Wenn du Wenn Sie anfangen, Herzklopfen zu bekommen, hören Sie unbedingt damit auf. Niemand erwartet viel von Ihnen, also müssen Sie nicht alles geben.

Ich lächle über ihre zweischneidigen Worte. Ich glaube nicht, dass sie es vorhat. „Das werde ich“, sage ich.

Das werde ich nicht. Wie kann ich das tun, wenn dies ein Test meiner Berechtigung ist? Ein Test meines Wertes?

Ich schaue zu meinem Vater und meiner Mutter, wobei ersterer mit einem meiner Brüder spricht, während letzterer am Rand steht und ihre Kinder beobachtet. Ich bin die vierte in einer Reihe von sechs – eingeklemmt zwischen zwei älteren Schwestern, einem älteren Bruder und zwei jüngeren Brüdern.

Für ein paar Momente beobachte ich sie. Für meine Geschwister ist das nur ein Spiel, eine weitere Aktivität zum Zeitvertreib. Für mich ist das allerdings eine Kraftprobe. Wenn mir das nicht gelingt, wie kann ich mich dann jemals einen Werwolf nennen?

Daran wirst du nicht scheitern, Ich sage es mir. Dennoch behalte ich meine Zweifel bei, während sich meine Geschwister um mich herum einer nach dem anderen in ihre Wölfe verwandeln. Das Geräusch zerreißender Stoffe erfüllt die Luft, während geschmeidige Lupinenkörper menschliche Körper ersetzen, alle voller kraftvoller Muskeln und tödlicher Anmut. Sie alle haben die gleiche Farbe – gebräunte Haut, dunkle Augen, braunes Haar, braunes Fell … alles passt zum Agnarys-Look. Wir sind eine von fünf Adligen-Blutlinien und bewahren wie jede andere Blutlinie ein einzigartiges Erscheinungsbild. Da Agnarys das Haus des Feuers ist, sieht meine Familie mit ihren dunklen Gesichtszügen und warmen Tönen auf jeden Fall gut aus.

Ich starre auf meine leeren Arme und beobachte, wie blasses Fell die blasse Haut ersetzt. Ich bin die krasse Ausnahme.

„Du hast verdammt viel Vertrauen in dich selbst“, spottet jemand. Ich drehe mich um und fühle mich körperlich angespannt, als ich dem kastanienbraunen Blick meiner ältesten Schwester begegnet. Sie steht über mir, die Hände in die Hüften gestemmt, und grinst auf meine wölfische Gestalt herab. „Gib auf, solange du vorne bist. Du wirst es nicht über die verdammte Baumgrenze hinaus schaffen.“

„Hör auf damit, Thea„, sagt Jade, obwohl ich sehe, dass sie nicht wirklich zuhört. Ihr Blick ist auf den der Mutter gerichtet, und ich spüre, wie ein stiller Austausch zwischen ihnen stattfindet. Es ist nicht ungewöhnlich, dass meine Geschwister Mutter auf diese Weise ansehen. Sie erwartet immer das Beste von ihr uns, und sie versäumt es immer wieder, es kundzutun, vielleicht nicht so sehr von mir ...

Aber das wird sich heute ändern.

Thea's Gesichtsausdruck wird sauer, als sie Jade betrachtet. „Was? Es ist nicht so, dass ich falsch liege. Wir alle wissen es.“ NaomiSie macht das nur, weil sie für die Queenstrials gut dastehen will.“ Sie haben bei keiner dieser Jagden einen Hasen gefangen, und das wird sich auch jetzt nicht ändern. Und selbst wenn, welchen Unterschied würde es machen? Einen Invaliden wie Sie würde Prinz Kohl sowieso nie wollen.

Ich verspanne mich bei der Erwähnung der Queenstrials und ich spüre, dass Jade das auch tut. Die Spannungen innerhalb der Familie nahmen mit jedem Tag zu, an dem sich die Queenstrials näherten, aber ich denke, ich kann verstehen, warum. Jedes Mädchen auf dem Kontinent Raelia kennt die Queenstrials, auch diejenigen, die nicht dazu berechtigt sind. Es ist ein einmaliges Ereignis und der Grund, warum adlige Mütter mit der Geburt von Kindern warten, bis die Königin eigene Kinder hat. Wenn der Kronprinz der Gahndor-Blutlinie volljährig ist, hat jedes berechtigte Mädchen aus den fünf Adelshäusern die Möglichkeit, in einem zermürbenden Wettbewerb um sein Herz zu kämpfen. Der Wettbewerb selbst ist größtenteils eine Demonstration von Stärke und Kraft, von denen ich weiß, dass mir beides fehlt. Dennoch wird nur der Prinz das letzte Wort haben.

Ich schlucke. Ich habe viel von Prinz Kohl gehört, aber Worte können nur eine gewisse Zeit lang sprechen, bevor sie durcheinander geraten. Einige sagen, er sei grausam, andere sagen, er sei barmherzig, und einige behaupten sogar, er sei geistig behindert. Letzteres glaube ich nicht. Sicher ist jedoch nur, dass er ein Gahndor ist, und da er ein Kind der königlichen Blutlinie ist, gibt es nur eine weitere Gewissheit über ihn: Er muss goldene Augen haben. Alle tun es.

Ich gebe Thea ein harter Blick. Sie hat vielleicht das Herz des Prinzen für die Queenstrials im Sinn, aber ich nicht. Es ist mir egal, vom Prinzen ausgewählt zu werden. Mir geht es nur darum, mich als würdig zu erweisen. nicht an Kohl, sondern an alle. Für mich selbst. Die Queenstrails werden meine einzige Chance sein, mich zu beweisen, und es ist mir völlig egal Thea muss sagen; Ich werde mich genauso sehr anstrengen wie die anderen. „Du weißt nicht, wozu ich fähig bin.“

Thea lacht. „Wie auch immer. Viel Spaß dabei, von den Kaninchen überholt zu werden, Invalid.“

Damit, Thea verwandelt sich in einen Wolf mit braunem Fell und schlendert davon. Ich versuche, ihre Worte auszublenden, aber sie berühren mich mehr, als ich zugeben möchte. Mit einem Herzen, das jeden Moment versagen könnte, und einem Körper, der zerbrechlicher als Glas ist, bin ich nicht gerade der stärkste lebende Werwolf. Ich kenne den Begriff „ungültig“, aber ich kann dieses Wort nicht mit mir selbst in Verbindung bringen. Runt, ja, aber ungültig? Das ist den Schwächsten der Schwachen vorbehalten. Ich glaube nicht, dass ich so verflucht bin.

„Kinder, versammelt euch“, verkündet Mutter. Ich beobachte, wie sie sich in ihren Wolf verwandelt, ihr braunes Haar zu braunem Fell wird, während ihre Kleidung von ihr reißt. Im Gegensatz zum Rest von uns, der sich oft für dehnbare Kleidung entscheidet, aus der man nach der Schicht leicht herausschlüpfen kann, trägt sie gerne formelle Kleidung. Ich weiß nicht wirklich warum; Ich habe den Überblick verloren, wie viele Blusen und Anzughosen sie durchgerissen hat. Andererseits ist es als Adlige nicht so, dass sie es sich nicht leisten kann.

Schweigend versammeln wir uns um sie. Mein Vater gesellt sich zu meinen drei Brüdern, alle ruhig und aufmerksam.

„Wir werden auf Hasenjagd gehen“, sagt sie. „Seien Sie wachsam und wachsam. Ich erwarte, dass Sie alle mindestens einen fangen.“ Ihr Blick wandert über jeden einzelnen von uns, mein Magen verkrampft sich, während sie noch einen Sekundenbruchteil länger auf meinem verweilt.

Sie entfernt sich, unser stilles Zeichen, uns fertig zu machen. Ich setze einen Fuß vor den anderen, lehne mich nach vorne und bereite mich auf den Sprint vor. Es vergehen mehrere Sekunden angespannter Stille. Einen Moment, und wir sind alle bereit. Als nächstes sprinten alle auf die Baumreihe zu. Mein Körper gewöhnt sich schnell an das Gefühl, auf vier statt auf zwei Beinen zu laufen, aber als ich den Waldrand erreiche, hinke ich bereits hinterher.

„Beschleunige das verdammte Tempo, Naomi!“, schreit mein ältester Bruder – Jason –, als er vorbeijagt. Ich ignoriere ihn und seinen erniedrigenden Ton, als er an die Spitze des Rudels rennt. Ja, ich bin möglicherweise kleiner als sie. Ja, ich bin möglicherweise körperlich schwächer und zerbrechlicher ...

Aber sie haben nicht mein Wissen über den Wald.

Ich verweile hinten im Rucksack, Staub- und Schmutzpartikel dringen in meine Lungen ein, während ich um Luft kämpfe. Bei jedem großen Luftzug konzentriere ich mich und warte darauf, dass er mich trifft. Schließlich nehme ich den schwachen Geruch dessen wahr, wonach ich suche – einen Hasen.

Ich starre nach vorne. Meine Geschwister sind jetzt weiter weg – ich kann sie durch das dichte Unterholz kaum noch erkennen. Sie werden dem Geruch des Hasen folgen, während er rennt, und die Distanz langsam, aber effektiv verringern. Dem Hasen bleiben maximal ein paar Minuten, bis er in einem seiner Kiefer hängenbleibt.

Es sei denn, ich komme schneller ans Ziel. Ich erinnere mich an meine mentale Karte des Waldes und erinnere mich, dass das nächste Hasengehege ein paar Minuten westlich liegt. Ich schlucke weiterhin die Luft. Ich weiß, dass es ein Risiko darstellt, aber es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sich der Hase in ein nahegelegenes Gehege zurückzieht. Und an diesem Punkt sind meine Vorhersagen mein einziger Vorteil.

Ich schließe meine Augen. Einen Moment, ich bin ein Nachzügler. Im nächsten Moment weiche ich vom Weg ab und entferne mich immer weiter von meinem Rudel. Ich glaube, ich höre Thea Ich werfe mir eine abfällige Bemerkung zu, aber ich bin mir nicht sicher. Das Blut rauscht in meinen Ohren und ich bin zu sehr auf meinen Herzschlag konzentriert, um etwas anderes zu hören.

Tha-dunk. Tha-dunk. Tha-dunk. Ich muss es stabil halten. Wenn ich es nicht tue, wird es mich überwältigen. Beim Laufen finde ich ein Tempo, das zu mir passt – nicht so schnell, dass es anstrengend wäre, aber auch nicht so langsam, dass ich im Nachteil bin. Bald sind nur noch die Geräusche meines unregelmäßigen Atems zu hören, während ich über Bäche springe und mich unter umgestürzten Baumstämmen ducke. Entgegen meiner körperlichen Verfassung laufe ich gerne. Tatsächlich liebe ich es. Ich liebe das Gefühl des Windes in meinem Fell, des Mooses unter meinen Pfoten, federnd und weich. Ich wünschte, ich könnte jeden Tag den ganzen Tag laufen, bis ans Ende der Welt, weg von meinen Problemen, weg von meinen Erwartungen.

Tha-Dunk-Tha-Dunk-Dunk. Aber mein Herz wird es niemals zulassen.

Minutenlang setze ich meinen Weg in Richtung des Geheges fort. Irgendwann zweifle ich an meiner Entscheidung, als der Geruch des Hasen verblasst. Doch gerade als ich die Hoffnung fast aufgegeben habe, fällt es mir wieder ein. Näher. Stärker. Ich durchbreche ein Dickicht, und als ich hinter mir das Klappern der Pfoten und den angestrengten Atem höre, macht mein Herz einen Siegessprung. Meine Vorhersagen waren richtig. Ich starre rennend nach vorne, meine Augen suchen, und dann sehe ich es. Ein Hase mit weißem Fell läuft auf den Hinterbeinen nach hinten, rennt unter Baumstämmen hindurch und hüpft zwischen Steinen. Ich gebe mir mehr Mühe, aufzuholen, sein Duft ist eine Ode an meinen Sieg.

Tha-dunk-dunk-Tha-dunk-Tha-Tha-dunk-Tha-dunk.

Jemand stürmt an meiner Flanke entlang. Meine Muskeln schmerzen, meine Brust schmerzt bei jedem Atemzug und mein Körper ist von Stichen übersät, aber ich werde nicht langsamer. Ich drücke schneller und härter und konzentriere mich ganz auf das Kaninchen vor mir und nicht auf den gefährlich unregelmäßigen Schlag meines Herzens. Ich werde das gewinnen. ICH haben um das zu gewinnen.

Wer auch immer an meiner Seite war, rennt jetzt neben mir her, und ich weiß, wer es ist, sobald ich ihre abfällige Stimme höre. "Aufgeben, Naomi," Thea knurrt zwischen den Hosen. „Dieses Leben ist nicht für dich gemacht.“

Ich schalte sie aus. Ich konzentriere mich auf den Hasen, auf den Preis. Mein Körper brennt, meine Beine schreien und mein Herz schlägt so wild, dass ich es kaum hören kann, aber ich werde nicht aufhören. Ich weiß, dass ich bald Herzrhythmusstörungen bekommen werde, ich weiß, dass ich jetzt möglicherweise mein Leben riskiere. Aber wenn ich einfach diesen verdammten, dummen Hasen fangen kann, dann wird sich das alles lohnen.

Ich laufe schneller, schneller als je zuvor. Adrenalin pulsiert durch mich, als ich nahe genug komme, um das schnelle Atmen des Hasen zu hören. Dies ist die letzte Etappe. Das ist es.

Drei Fuß. Zwei Fuß. Ein Fuß.

Ich mache einen Ausfallschritt.

Dunk-Tha-Tha-Dunk-Dunk-Dunk-Tha-Dunk-Dunk-Tha—

Etwas prallt gegen meine Seite und meine Welt gerät ins Wanken. Mein Blickfeld blinkt rot, grün und blau, als mein Kopf auf dem Boden aufschlägt. Für einen Moment kann ich das, was ich sehe, nicht ganz verarbeiten – den Hasen, der vor mir davonläuft, meine Geschwister, die hinter ihm herlaufen – an mir vorbei, über mich, um mich herum – einer nach dem anderen, hinter der Beute her, die es eigentlich geben sollte meins. Das Ist meins.

Etwas in meinem Herzen zerbricht. Zwei Menschen verweilen am Rand meines Blickfelds, aber ich kann meinen Blick nicht von dem Anblick abwenden. Während ich zusehe, wie sie verschwinden, wird mir klar, dass dies einer dieser Momente ist, die sich für immer in mein Gedächtnis einprägen, zurückkommen und mich in meinen Albträumen verfolgen werden.

Nach einer gefühlten Ewigkeit neige ich meinen Kopf, um den Wolf über mir anzustarren.

Ich möchte sie anschreien. Ich möchte sie mit jedem Wort dafür anprangern, dass sie mich sabotiert und mir den Sieg gestohlen hat. Aber meine Lunge lässt es nicht zu. Ich schnappe nach Luft, keuche und keuche und keuche, als hätte ich seit Jahren nicht mehr geatmet.

Für einen Moment, Thea starrt mich nur an, ihr Blick ist hart. Dann drückt sie ihre Pfote auf meinen Kopf und zwingt mich in den Dreck.

Sie beugt sich neben mein Ohr. „Ich tue dir einen Gefallen, Runt“, sagt sie mit leiser und dunkler Stimme. „Du wirst nie einer von uns sein. Du wirst nie ein echter Werwolf sein.“ Akzeptiere es."

Ich halte ihren grausamen Blick fest, und als ob er nicht schon nachlässt, spüre ich irgendwie, wie mir das Herz noch mehr bricht, als ich die Überzeugung in ihren Augen sehe, den absoluten Glauben an ihre Worte. Nach ein paar Augenblicken lässt sie meinen Kopf los und trottet davon. Da wandert mein Blick zu den beiden anderen Menschen in der Gegend. Meine Mutter und mein Vater starren mich mit Enttäuschung an, die ihnen ins Gesicht geschrieben steht. Enttäuschung, aber kein Schock. Meine Augen brennen. Ich habe sie im Stich gelassen.

Leise drehen sie sich zum Gehen um. Ich weiß, dass meine Mutter etwas zu mir sagt – ich kann den Klang ihrer Stimme in meinen Ohren hören –, aber ich kann ihre Worte einfach nicht verstehen. Nicht mit dem Blut, das durch meinen Kopf strömt, nicht mit dem arrhythmischen Pochen meines Herzens.

Ich sehe zu, wie sie weggehen. Ich beobachte sie, bis meine Sicht dunkel wird, bis ich nicht mehr zusehen kann.

Tha-Dunk-Tha-Dunk-Tha-Dunk-Tha-Dunk...

Ich wache in der Krankenstation auf.

Es ist dunkel, als ich die Augen aufschlage. Draußen vor dem Fenster geht die Sonne hinter dem dunstigen Horizont unter, und bis auf ein paar Kerzen, die den ansonsten düsteren Raum erhellen, bin ich ganz allein.

Als ich mich gegen das Kissen lehne, entsteht ein stechender Schmerz in meiner linken Schulter. Ich schaue nach unten und sehe einen Mondsteinsplitter, der aus meiner Haut ragt und der undurchsichtige Stein im Kerzenlicht schimmert. Ich ziehe es heraus und werfe es auf den Boden, ohne mich darum zu kümmern, dass ich es brauche, um mich zu heilen. Es ist mir egal, dass ich es vielleicht noch brauche, um mein Herz zu stabilisieren, und das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich hier bin. Stattdessen starre ich auf die mit Gipsfliesen geflieste Decke, meine Augen brennen vor Tränen, während sich mein Herzschmerz immer wieder in meinem Kopf abspielt.

Thea ist richtig. Ich werde nie einer von ihnen sein. Ich werde es nie wert sein.

Ich werde immer nur der Zwerg sein.