Chapitre 2 — Le Royaume Brisé

Luciano

L'odeur de la pierre humide et du bois vieilli imprégnait la chambre, se mêlant au faible arôme de la cire fondue d'une bougie vacillante. La lumière vacillante projetait de longues ombres déchiquetées sur le sol, dansant sur les grandes fenêtres. Au-dehors, les Hautes-Terres de Griffe-Brume s'étendaient à perte de vue, enveloppées dans la brume perpétuelle qui leur avait donné leur nom. Luciano se tenait droit et immobile près de la fenêtre, ses larges épaules raidies, ses mains fermement enlacées dans son dos.

La pièce était silencieuse, hormis le léger crépitement du feu derrière lui. Le silence était devenu son compagnon depuis des mois, s'accrochant à lui comme la brume omniprésente — suffocante et glaciale. Même les hurlements des loups au loin semblaient étouffés, leurs cris se perdant sous le poids écrasant de son chagrin.

Sa main se crispa, le cordon de cuir du pendentif de la Marque du Loup s'enfonçant dans sa paume. Le croissant de lune, sculpté dans l'os et embrassant une tête de loup, brillait faiblement à la lumière du feu. Sa chaleur était une cruauté, un rappel du lien qu'il avait partagé avec elle. Meredith. Sa reine. Sa compagne. Son cœur. La douce résonance qui émanait du pendentif semblait être le dernier fil fragile qui le reliait à elle. Et pourtant, cela ne faisait que le narguer. Elle n'était plus là, et ce qui restait — ce vide douloureux, ce royaume en ruine — était tout ce qu'il avait.

La mâchoire de Luciano se contracta tandis qu'il détournait les yeux de la fenêtre. Le royaume s'effondrait, il le sentait. Cela était perceptible dans l'air, dans les regards détournés de ses conseillers, dans les mouvements agités des loups qui patrouillaient les terres du palais. Les Hautes-Terres de Griffe-Brume, sacrées et sauvages, étaient devenues instables en son absence. Les meutes rivales rôdaient comme des vautours, flairant les faiblesses laissées par la mort de la reine et la réclusion du roi.

« Mon seigneur, » une voix douce l'interrompit, venant de l'encadrement de la porte. Luciano se tourna lentement, son expression aussi immobile que de la pierre. Elias entra dans la pièce, ses mouvements mesurés, ses cheveux striés d'argent captant la lumière du feu. Le vieux loup se tenait avec l'assurance d'un homme ayant traversé ses propres tempêtes de deuil et de devoir. Ses yeux bleus perçants — si semblables à ceux de Luciano — scrutaient calmement le visage de son fils, emplis d'une compréhension silencieuse.

« Tu n'as pas dormi, » dit Elias, sa voix basse et posée.

Les lèvres de Luciano se serrèrent en une ligne dure. « Je n'ai pas le luxe de dormir. »

Elias s'avança de quelques pas, ses bottes frottant légèrement contre le sol de pierre. Son approche était prudente, comme s'il s'adressait à une bête blessée. « Le royaume a besoin de toi, Luciano. Tu ne peux plus ignorer les exigences de la cour. Ils s'impatientent, et l'agitation— »

« Je sais, » coupa Luciano brusquement, ses mots aussi tranchants qu'une lame. Il détourna le regard, ses poings se serrant sur ses côtés. « Je sais, Père. »

Elias ne répondit pas, laissant le silence s'étirer entre eux. C'était un silence que Luciano détestait, celui qui mettait à nu les blessures béantes de son chagrin et l'inutilité de sa colère pour les guérir. La patience de son père brûlait comme une flamme constante et inébranlable, tandis que Luciano se sentait consumé de l'intérieur.

« Tu pourrais déléguer, » proposa Elias enfin, sa voix douce mais ferme. « Laisse-moi m'occuper des meutes. Tu as besoin de temps pour— »

« Pour quoi ? » interrompit Luciano, sa voix basse et menaçante. Il se retourna brusquement pour faire face à son père, ses yeux bleus brillant d'une fureur contenue. « Pleurer ? Me lamenter ? Me complaire dans ma douleur pendant que le royaume s'effondre autour de moi ? Je n'ai pas ce luxe. Aucun de nous ne l'a. »

Elias fronça légèrement les sourcils, mais son regard resta ferme. « Tu as perdu ta compagne. Personne ne te reprocherait de prendre le temps de te reconstruire. »

Luciano laissa échapper un rire amer, un son creux et tranchant. « Me reconstruire ? » répéta-t-il, sa voix s'éteignant presque. « Il n'y a pas de reconstruction possible. Elle est partie. » Ses épaules s'affaissèrent sous le poids de ses paroles, et ses doigts se refermèrent plus fort sur le pendentif de la Marque du Loup, comme si cette chaleur pouvait d'une quelconque façon l'ancrer. « Elle est partie, et la seule manière de l'honorer est de faire en sorte que ce royaume survive. »

L'expression d'Elias s'adoucit, une rare lueur de vulnérabilité passant sur son visage habituellement pragmatique. « Elle ne voudrait pas cela pour toi, » dit-il doucement.

Les mots frappèrent comme un coup, et pendant un instant, Luciano resta figé. Il pouvait la voir dans son esprit — ses yeux ambrés pleins de détermination, l'odeur de pin et d'acier qui l'entourait lorsqu'elle combattait à ses côtés. Le souvenir se déforma, se brisant en l'image de son sang imprégnant la terre, et Luciano sentit sa poitrine se serrer douloureusement.

« Elle voudrait que je protège le royaume, » murmura Luciano, sa voix plus basse maintenant, alourdie par la résignation. « C'est la seule manière de l'honorer. »

Elias s'approcha davantage, posant une main ferme sur l'épaule de son fils. « Tu ne peux pas protéger le royaume si tu te perds dans le processus, mon fils. »

Luciano ne répondit pas. Il resta simplement là, serrant le pendentif de la Marque du Loup si fort que ses bords s'enfonçaient dans sa paume. La chaleur ténue qu'il émanait semblait résonner de la présence de Meredith, mais cela ne suffisait pas pour dissiper le froid qui l'entourait.

Lorsque Elias quitta finalement la pièce, celle-ci parut encore plus vide. Plus glaciale.

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La salle du conseil bourdonnait de voix étouffées lorsque Luciano fit son entrée. Les torches accrochées aux murs de pierre projetaient des ombres vacillantes sur les conseillers réunis. Leurs visages étaient fermés, leurs postures tendues, et l'air semblait chargé de doutes inavoués. Même ici, parmi sa propre cour, Luciano pouvait sentir les fractures du royaume — des éclats de mécontentement se propageant comme des fissures dans la glace.

Luciano ne s'assit pas. Au lieu de cela, il parcourut la salle à grands pas, ses mouvements brusques et mesurés trahissant une tension palpable, tandis que son épuisement était gravé sur ses traits. Chaque muscle de son corps semblait sur le point de rompre sous le poids de ce silence.

« Quelles nouvelles ? » demanda-t-il, sa voix coupant les murmures comme un couteau.

Un jeune loup, Garret, s'avança timidement. Ses cheveux sombres étaient en désordre, et ses yeux ambrés vacillaient nerveusement tandis qu'il parlait. « Les meutes des hautes-terres occidentales s'agitent, mon roi, » dit-il.« Certains ont commencé à empiéter sur les territoires des autres, affirmant que la couronne s'est affaiblie en l'absence de la reine. »

La mâchoire de Luciano se crispa, sa colère bouillonnant juste sous la surface. « Et les meutes de l'Est ? » demanda-t-il d'une voix sèche.

« Elles restent stables... pour l'instant, » répondit Garret, bien que l'hésitation dans son ton trahisse la fragilité de cette stabilité. « Mais il y a des murmures... Certains alphas se demandent si la couronne est assez forte sans la reine Meredith. »

Les mots frappèrent comme un coup, mais l'expression de Luciano resta impassible. « Alors, je leur rappellerai où se situe leur loyauté. »

« Mon seigneur, » intervint brusquement une autre voix. C'était Eira, l'une des membres les plus anciens et les plus respectés du conseil. Ses cheveux argentés étaient attachés en une tresse sévère, et ses yeux sombres brillaient d'un éclat de défi. « Les meutes ont besoin de stabilité, pas de menaces. Elles doivent voir que la couronne est unie, et non fracturée par le deuil. »

Luciano tourna son regard vers elle, ses yeux glacials et son ton mordant. « Et comment suggérez-vous de démontrer cette force, Eira ? En leur permettant de saper mon autorité sans réagir ? »

« En dirigeant, » répondit Eira avec fermeté. « Montrez-leur que vous êtes toujours le roi auprès duquel Meredith se tenait. Le roi en qui elle croyait. Donnez-leur une raison de croire en vous. »

Un silence pesant s'abattit sur la pièce, l'écho des paroles d'Eira suspendu dans l'air. La respiration de Luciano se bloqua un instant, bien qu'il dissimule sa réaction derrière une mâchoire serrée. Il agrippa le bord de la table, ses jointures blanchissant, tandis que le souvenir de la foi de Meredith en lui brûlait comme une braise dans sa poitrine. Sans elle, il se sentait perdu, mais il ne pouvait pas laisser le conseil percevoir ce doute.

« Vous m'accompagnerez dans les Hautes Terres de l'Ouest, » déclara finalement Luciano, sa voix stable malgré la tempête grondante en lui. « Je parlerai aux alphas moi-même. »

Un murmure parcourut la salle, les conseillers échangeant des regards inquiets, mais personne n'osa le contredire. La tension dans leurs expressions était palpable, mais Luciano l'ignora. Sa décision était prise.

Alors que le conseil se dispersait, Elias resta en arrière, son expression indéchiffrable. Une fois les autres partis, il s'approcha de son fils. « Luciano, » commença-t-il doucement.

Luciano ne le regarda pas. « Je n'ai pas besoin d'un sermon de plus, père. »

Elias soupira, son ton mêlant résignation et affection. « Je te demande seulement de te souvenir de ceci : la force n'est pas l'absence de douleur. C'est la volonté de la porter. »

Quand Luciano fut enfin seul, il détacha le Pendentif du Loup de son cou et le tint dans sa paume. La faible chaleur qu'il dégageait semblait faire écho à la présence de Meredith, un battement fragile dans l'obscurité. Mais cela ne suffisait pas – pas pour combler le vide qu'elle avait laissé.

« Meredith, » murmura-t-il, le nom se brisant sur ses lèvres. « Que dois-je faire sans toi ? »

Le pendentif brillait faiblement à la lumière du feu, sa chaleur vacillant comme une étoile lointaine, et pendant un instant fugitif, Luciano crut sentir sa présence à ses côtés. Mais la sensation disparut, ne laissant que le froid.

Le royaume s'effondrait. Et lui aussi.