Chapitre 3 — Premières Impressions
Izzy Moretti
Le Grand Musée dominait la place animée de la ville, ses colonnes de pierre et ses vitraux gravés scintillant sous le soleil de l'après-midi. Des motifs de lumière dansaient sur les marches de marbre, fragmentés par les ombres mouvantes des touristes et des chercheurs entrant par sa majestueuse porte d’entrée. Izzy Moretti restait immobile au bas des escaliers, ses doigts se resserrant autour du portefeuille en cuir usé qu'elle pressait contre sa poitrine. Le bourdonnement incessant de la vie urbaine résonnait autour d’elle, mais son regard restait rivé sur la façade imposante devant elle. Elle ajusta sa prise sur le portefeuille, son pouce caressant le bord de la sangle en cuir, comme si ce simple geste pouvait l'ancrer dans l'instant présent.
Ce monde n’était pas le sien. L’intimité tranquille de son atelier, avec ses odeurs familières d’huile de lin et de vernis, semblait à des années-lumière de la grandeur de ce temple culturel. Mais le tableau caché dans son portefeuille pesait lourd, exigeant des réponses qu’elle ne pouvait pas trouver seule. Inspirant profondément pour calmer son esprit, elle gravit les marches, son allure mesurée dissimulant la nervosité qui agitait son cœur.
À l’intérieur, l’air était frais, chargé d’une légère odeur de livres anciens, de vernis et d’un soupçon métallique—comme un écho de l’Histoire elle-même. Ses bottes résonnaient contre les sols en marbre poli, chaque pas délibéré, calculé. Elle repoussa une mèche de cheveux châtain derrière son oreille et s’avança vers le bureau d’information, ses mouvements précis mais empreints d’une certaine nervosité qu’elle s’efforçait de masquer.
« Je suis ici pour voir Alexander Whitmore », dit-elle, d’une voix calme mais légèrement tendue.
Le réceptionniste, un jeune homme portant des lunettes à montures fines et affichant un air distrait, leva les yeux de son ordinateur. « Dr Whitmore ? Il est dans l’aile de recherche. Couloir au fond, troisième porte à droite. »
Izzy hocha la tête pour le remercier et suivit les indications, son regard brièvement attiré par la galerie Renaissance en passant. Les portraits semblaient l’observer, leurs yeux peints vibrant des histoires de leurs sujets. Elle s’arrêta devant l’un d’eux en particulier—une jeune femme en robe cramoisie, dont le collier, une délicate tresse de filigrane doré, semblait luire sur le tissu peint. Izzy inclina légèrement la tête, son œil d'experte détectant la texture subtile des coups de pinceau sous la surface. La perfection des plis du vêtement, le jeu vibrant de la lumière—tout cela lui rappelait le chef-d’œuvre dissimulé qui l’attendait dans son atelier, ses couches lumineuses l’appelant comme une mélodie lointaine.
Ses doigts effleurèrent le bord de son portefeuille, comme pour se donner du courage. Avec une respiration résolue, elle reprit son chemin dans le couloir, l’atmosphère basculant de la grandeur de la galerie au calme feutré et studieux de l’aile de recherche. Des rangées d’étagères imposantes bordaient l’espace, leurs reliures en cuir scintillant faiblement sous une lumière tamisée. Le léger grattement d’une plume sur du papier lui parvenait depuis un point éloigné de la pièce. Izzy hésita brièvement, ajustant la sangle de son portefeuille avant d’avancer.
C’est là qu’elle le vit, penché sur une table encombrée de papiers et de livres. Ses cheveux blond foncé en bataille semblaient capturer la lumière tandis qu’il écrivait dans un journal en cuir, totalement absorbé. La scène semblait suspendue dans le temps, l'intensité tranquille de sa concentration capturant son attention.
« Dr Whitmore ? » tenta Izzy, sa voix ferme mais douce.
L’homme releva brusquement la tête, ses yeux bleus perçants se posant sur elle avec un mélange de curiosité et de méfiance. Il était plus jeune qu’elle ne l’avait imaginé—dans la trentaine, peut-être—avec une silhouette élancée et une énergie presque fébrile. Sa chemise froissée et son blazer en tweed lui donnaient l’apparence d’un homme qui passait plus de temps à poursuivre des idées qu’à soigner son apparence. Une légère tache d’encre maculait ses doigts, et Izzy remarqua le regard rapide et évaluateur qu’il lui lança, comme s’il cataloguait sa présence avant même qu’elle ne prononce un autre mot.
« Vous devez être Isabella Moretti », dit-il, sa voix douce mais teintée de prudence. Il se leva et lui tendit la main. « Alex Whitmore. »
« Juste Izzy », répondit-elle, serrant brièvement sa main. Sa poignée était ferme mais discrète, ses doigts tachés d'encre étrangement chauds malgré leur rugosité. Un homme de détails, pensa-t-elle, bien que son apparence suggère un mépris délibéré pour eux.
« Asseyez-vous, je vous en prie. » Alex désigna la chaise en face de lui, dégageant un espace sur la table en repoussant un sandwich abandonné et une pile de papiers épars. Le désordre semblait presque calculé, comme si le chaos lui-même avait une logique ici.
Izzy posa son portefeuille avec précaution, dénouant la sangle de cuir avec une précision habituelle. Ses doigts hésitèrent une fraction de seconde avant de sortir la photographie du tableau caché. Elle la fit glisser sur la table, ses yeux noisette croisant ceux d’Alex avec un mélange de détermination et de vulnérabilité.
« J’ai trouvé ceci sous un portrait du XIXᵉ siècle que je suis en train de restaurer », commença-t-elle, sa voix ferme mais discrète. « La technique, les coups de pinceau—c’est unique. Et ces initiales… » Sa voix se brisa légèrement, ses doigts se resserrant brièvement sur le bord du portefeuille. « Elles correspondent à celles de mon père. »
Alex se pencha en avant, ses yeux bleus se plissant alors qu’il examinait la photographie. Ses doigts en suivirent les bords, son front parcouru de légers plis de concentration. Pendant un moment, il ne dit rien, son regard fixé sur l’image avec une intensité qui semblait vider la pièce de son air. Lorsqu'il parla enfin, son ton était mesuré, presque contemplatif.
« C’est… remarquable », murmura-t-il, ses yeux revenant sur la photographie. « Les coups de pinceau—ils sont audacieux, presque expérimentaux. La lumière—elle évoque une période de transition, comme si l’artiste oscillait entre deux styles. Mais vous comprenez ce que cela implique. » Il la regarda, son ton s’adoucissant légèrement. « Si c’est authentique, cela pourrait être une œuvre perdue d’un artiste légendaire—ou une imitation très convaincante. »
La mâchoire d’Izzy se serra, et elle joignit ses mains sur ses genoux, ses doigts effleurant les légères taches de peinture sur son jean. « C’est pour cela que j’ai besoin de votre expertise. Vous avez étudié les contrefaçons, les techniques et les indices que d’autres ignorent. Si quelqu’un peut m’aider à authentifier ceci, c’est vous. »
Alex se renversa légèrement en arrière, son expression à la fois réservée et réfléchie.« Vous avez fait vos recherches », dit-il, une touche d’humour sec adoucissant son scepticisme. « Mais vous devriez savoir que je ne suis pas exactement le consultant préféré du monde de l’art en ce moment. Travailler avec moi pourrait soulever des questions—sur vous, sur le tableau, et sur les raisons pour lesquelles vous vous tournez vers quelqu’un avec ma réputation. »
« Je ne m’intéresse pas aux réputations », répondit Izzy, son ton précis et presque tranchant. « Je m’intéresse à la vérité. »
Une lueur de quelque chose—du regret, peut-être—passa sur le visage d’Alex avant qu’il ne reporte son attention sur la photographie. Il attrapa son carnet, feuilleta des pages remplies de croquis et de notes, et trouva un espace vierge. Avec des gestes rapides et fluides, il commença à esquisser la composition du tableau caché, ses mouvements précis malgré l’air détaché qu’il affichait.
« Ces coups de pinceau », murmura-t-il, plus pour lui-même que pour elle, « c’est presque comme un défi. Et ces initiales… » Il s’arrêta, son regard devenant plus perçant. « S’il s’agit de votre père, cela soulève des questions. Pourquoi ce tableau était-il caché ? Qui aurait pu aller jusqu’à de tels efforts pour l’obscurcir ? »
« C’est ce que je compte découvrir », dit Izzy d’une voix ferme. « Mais je ne peux pas le faire seule. »
Alex hésita, son regard passant d’elle à la photographie. Quelque chose dans son expression s’adoucit, bien que son ton demeurât prudent. « D’accord. Je vais vous aider. Mais vous devez comprendre que ce ne sera pas facile. Le monde de l’art n’aime pas les perturbations, surtout lorsqu’elles menacent des intérêts puissants. »
« Je n’ai pas peur des défis », répliqua Izzy, une pointe de détermination dans la voix. « J’ai passé ma vie à révéler des couches que d’autres ont tenté de dissimuler. Ceci ne fait pas exception. »
Alex esquissa un léger sourire en coin, bien que ses yeux restassent sérieux. « Alors, nous commencerons avec ça. » Il tapota la photographie. « Je vais la croiser avec mes notes sur les techniques de falsification et les artistes de cette époque. Et je vais devoir voir le tableau lui-même. »
« Passez à mon atelier demain », dit Izzy en se levant. « Je l’aurai prêt. »
Alors qu’elle rassemblait son portfolio et se dirigeait vers la porte, la voix d’Alex l’arrêta. « Izzy », dit-il, son ton bas mais ferme.
Elle se retourna, ses yeux noisette rencontrant les siens. « Oui ? »
« Soyez prudente », dit-il, son expression indéchiffrable. « Si ce tableau est aussi important qu’il le semble, il attirera l’attention—et pas toujours la bienvenue. »
Izzy hocha la tête, sa détermination se renforçant. « Je peux gérer. »
La lumière du soleil à l’extérieur du musée était éblouissante, mais Izzy la remarqua à peine. Son esprit bouillonnait de possibilités, le poids du tableau caché pesant plus lourd que jamais. Pourtant, pour la première fois depuis qu’elle l’avait découvert, elle ressentit une lueur d’espoir. Alex Whitmore était peut-être un homme à la réputation ternie, mais il voyait ce que les autres ignoraient. Ensemble, ils pourraient lever le voile sur les couches de tromperie et découvrir la vérité—à tout prix.
