Chapitre 2 — La Cage Dorée

Le domaine Romano se dresse devant moi alors que la voiture franchit silencieusement les grilles en fer forgé, leurs pointes acérées s’élevant telles des dents effilées contre le ciel gris. Les grilles se referment dans un grincement métallique, un son aigu et irrévocable, semblable à l’écho d’une porte de prison qui claque brutalement. Les pneus écrasent le gravier de l’allée dans un bruit qui semble amplifié par le silence pesant à l’intérieur du véhicule. Mes mains reposent, rigides, sur mes genoux. La légère brûlure de ma peau éraflée est un rappel tenace des roses que j’ai serrées trop fort à la cathédrale. L’odeur des pétales écrasés mêlée à celle d’une trace de sang persiste autour de moi, se mélangeant au poids oppressant que je ne parviens pas à dissiper.

Depuis la fenêtre, le domaine s’étend tel un prédateur endormi, imposant et écrasant. Le manoir principal domine en son centre, sombre et majestueux, au milieu de jardins méticuleusement entretenus. La façade est un mélange implacable de pierre vieillie et de marbre poli, chaque détail murmurant pouvoir et menace. Les jardins le long de l’allée sont un exemple de perfection calculée : des fleurs éclatantes et des haies impeccablement taillées, conçues pour impressionner. Leur perfection semble se moquer de moi. Elles me rappellent le jardin de ma grand-mère, où les fleurs sauvages poussaient librement, un souvenir si vif qu’il en devient douloureux. La douleur dans ma poitrine est distante mais profonde, comme appartenant à une vie que j’ai laissée derrière moi il y a une éternité.

La voiture s’arrête devant l’entrée imposante, et un homme en costume noir impeccable ouvre ma portière. L’air froid mord ma peau lorsque je descends, mes talons s’enfonçant légèrement dans le gravier. J’hésite, mes yeux montant lentement les marches qui mènent au manoir. Tout est trop parfait, trop ordonné. Une cage dorée, vêtue d’opulence, conçue pour masquer ses barreaux.

Zane descend derrière moi, sa présence lourde et oppressante. Il ne dit pas un mot, ne jette pas un regard dans ma direction, mais sa présence est palpable, solide et inflexible, comme une ombre indélébile. Ses pas sont assurés, calculés, comme s’il portait sans effort le poids de cet endroit. Il sait exactement où se situe sa place ici. Pendant une fraction de seconde, je songe à rester immobile, à laisser ma rébellion s’enraciner dans le gravier sous mes pieds. Mais les regards froids et vigilants des gardes postés près de l’entrée me rappellent que la liberté n’est plus une option.

Mes jambes agissent d’elles-mêmes, me poussant à gravir les marches et à franchir les doubles portes ouvertes. Dès que je pénètre à l’intérieur, le domaine semble m’engloutir entièrement.

L’air est imprégné d’odeurs de bois poli et d’une légère fumée de cigare, un parfum floral artificiel peinant à masquer une froideur aseptisée. Le sol en marbre étincelle, si lisse et réfléchissant qu’il donne l’impression d’être liquide sous les lumières des lustres. Leurs ornements dorés projettent une lumière éclatée sur le plafond voûté, créant de longues ombres mouvantes. Les murs sont couverts de bois sculpté, si minutieusement travaillé qu’il paraît presque vivant. Tout dans cet espace est impeccable, si soigneusement conçu qu’il en devient étouffant. Ici, la beauté n’est pas un réconfort, mais un défi, une oppression silencieuse.

Dante émerge d’une pièce latérale, sa présence tranchant à travers la tension ambiante comme une lame à travers de la soie. Ses yeux bleu glacier m’examinent, me dissèquent, me réduisent en pièces. Son sourire s’étire, fin et fragile, acéré sur les bords.

« Ella, » dit-il doucement, sa voix polie et mesurée, chaque mot pesé avec soin. « Bienvenue dans ta nouvelle maison. »

Le mot « maison » m’écorche les nerfs, amer et faux. Ce n’est pas une maison. C’est une prison, bâtie de pierre et de légendes, conçue pour broyer tout ce qui est trop fragile pour résister.

Je cherche Zane du regard, en quête de quelque chose—un réconfort, un signe de reconnaissance, n’importe quoi—mais son visage est impassible, un masque de détachement. Il se tient à quelques pas, les mains dans les poches, les yeux perdus dans un point invisible au loin. Même maintenant, il est une forteresse que je ne peux pénétrer. Et je méprise cette petite part de moi, traîtresse, qui veut encore essayer.

Dante m’observe une seconde de plus, son expression illisible, avant de reprendre. « Quelqu’un va te conduire à ta chambre. Le dîner est à vingt heures. Ne sois pas en retard. » Ses lèvres s’incurvent en un sourire plus tranchant, un loup dévoilant ses crocs. « La ponctualité est une vertu dans cette famille. »

Ses mots pèsent d’un avertissement implicite. Sans attendre de réponse, il se détourne et s’éloigne dans le couloir, ses chaussures vernies frappant le marbre avec une précision implacable. L’air semble encore plus lourd après son départ, comme si la maison elle-même portait la mémoire de sa présence.

Une domestique apparaît à mes côtés, ses pas discrets et mesurés. « Par ici, signora, » murmure-t-elle à peine audiblement. Elle garde les yeux baissés, ses mouvements rapides mais prudents, comme quelqu’un habitué à marcher sur des braises.

Je la suis à travers le domaine, chaque détour révélant davantage de sa splendeur. Des portraits d’hommes et de femmes austères ornent les murs—des ancêtres Romano aux expressions sévères et indifférentes. Leurs yeux semblent me suivre, et bien que je sache que ce n’est qu’une illusion, la sensation de leur jugement s’insinue sous ma peau. Les lustres au-dessus projettent des éclats de lumière sur les motifs complexes gravés dans les murs et le sol, créant un effet de mouvement, comme si la maison elle-même respirait et observait.

Quand nous atteignons ma chambre, la domestique ouvre la porte et s’écarte poliment. Je m’arrête sur le seuil, m’agrippant au cadre pour prendre la mesure de l’espace. C’est magnifique, bien sûr. Tout ici l’est. Mais c’est également vide, comme si toute cette beauté appartenait à quelqu’un d’autre.

La chambre est vaste, presque intimidante, avec des plafonds qui semblent toucher le ciel. De grandes fenêtres voilées de lourds rideaux de velours empêchent toute lumière extérieure d’entrer. Un lit king-size domine la pièce, son cadre en bois sombre sculpté de motifs élaborés qui semblent raconter une histoire incompréhensible. Une coiffeuse ancienne repose dans un coin, et un fauteuil moelleux est installé près de la fenêtre. Une armoire assez grande pour contenir plusieurs vies se dresse contre un mur. Tout est parfait, et cette perfection rend l’espace encore plus glacial.

La domestique dépose ma valise près de l’armoire et murmure quelque chose à propos de l’appeler si j’ai besoin de quoi que ce soit, avant de se retirer rapidement.Au moment où elle ferme la porte, le silence tombe comme un poids, s’infiltrant de toutes parts.

Je souffle lentement, ma poitrine se contractant sous la pression de ce calme oppressant. Je me dirige vers la fenêtre et écarte les rideaux. Le jardin s’étend en contrebas, ses éclats de couleurs vifs contrastant avec le ciel gris. C’est magnifique, mais mes yeux se posent immédiatement sur les murs qui l’encerclent : des briques hautes et impitoyables, surmontées de pointes en fer forgé. Peu importe la beauté de cet endroit, cela reste une cage.

En me détournant, mon regard tombe sur la valise. Sa seule vue me serre la gorge. Je l’ouvre lentement et découvre les vêtements qui s’y trouvent—simples, pratiques, vestiges de la vie dont j’ai été arrachée. En dessous se trouve mon carnet de croquis, sa couverture en cuir usée m’est familière et rassurante. C’est la seule chose dans cette maison qui me semble réellement m’appartenir.

Je le prends, traçant du bout des doigts les éraflures à sa surface. Je traverse la pièce pour m’asseoir dans le fauteuil près de la fenêtre et l’ouvre sur un croquis commencé il y a des semaines—un champ de fleurs sauvages, leurs pétales inclinés sous la douceur du soleil. Mon crayon flotte au-dessus de la page, mais les traits qui apparaissent sont plus sombres, plus durs que je ne l’avais prévu. Des épines s’insinuent à travers les tiges, s’enroulant et se tordant autour des fleurs délicates. Des nuages s’amoncellent à l’arrière-plan, leurs contours aiguisés et lourds. La scène paisible m’échappe, corrompue par quelque chose que je ne peux contrôler.

Un coup frappé à la porte me fait sursauter, et je referme brusquement le carnet, le posant sur le rebord de la fenêtre.

« Entrez », dis-je, ma voix plus ferme qu’elle ne l’est en réalité.

La porte s’ouvre, et Zane entre. Sa présence change l’atmosphère, la rendant plus lourde. Il referme la porte derrière lui, ses gestes mesurés, délibérés. Pendant un moment, il reste simplement là, balayant la pièce du regard avant de s’arrêter sur moi.

« Tu devrais te préparer pour le dîner », dit-il, son ton bas et posé, bien qu’une pointe d’autorité se cache sous son calme—une commande feutrée qui ne laisse aucune place à la désobéissance.

Je hoche la tête, même si ma gorge est serrée. Ses yeux glissent vers le rebord de la fenêtre, vers le carnet de croquis posé là. Pendant un instant, son expression change—un infime éclat, si bref que je pourrais presque l’avoir imaginé. De la curiosité, peut-être. Ou quelque chose de plus discret.

« C’est à toi ? » demande-t-il.

« Oui », je murmure, ma voix à peine audible.

Ses sourcils se froncent légèrement, presque imperceptiblement, mais il ne poursuit pas. Au lieu de cela, il se tourne pour partir, sa main s’attardant sur la poignée de la porte.

« Ce n’est pas un jeu, Ella », dit-il doucement, sa voix teintée de quelque chose que je ne parviens pas à nommer. « Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne doivent l’être. »

Un instant, il hésite, comme s’il voulait en dire davantage. Puis il disparaît, la porte se refermant dans un claquement sourd.

Je fixe la porte, ses mots résonnant dans mon esprit. Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne doivent l’être.

Mon regard dérive vers le carnet. Le reprenant, je retourne à la page des fleurs envahies d’épines. Mes doigts se resserrent autour du crayon tandis que je commence à effacer les épines, adoucissant les traits, reprenant possession de l’image. Les fleurs restent courbées mais intactes.

Même dans une cage dorée, il doit exister une manière de résister.