Chapitre 2 — Après le Générique
Le hall du cinéma Gemstone bruissait de conversations feutrées et de rires occasionnels des spectateurs, encore absorbés par le film qu’ils venaient de voir. Aiden Monroe ajusta son sac en cuir usé sur son épaule, le poids familier de son appareil photo appuyant confortablement contre son flanc. La lumière vacillante de l’enseigne filtrant à travers les portes vitrées jetait des reflets dorés sur le parquet brillant. Parmi la foule, son regard se posa sur Claire Whitmore. Elle se tenait à quelques pas de là, son blazer impeccable et ses cheveux soigneusement coiffés la distinguant du tumulte léger qui régnait autour d’elle.
Elle tira sur les pans de son blazer avec une précision qui trahissait une certaine nervosité, ses gestes étaient petits mais calculés. Ses yeux noisette balayaient la foule et la sortie, comme si elle cherchait à mesurer le chemin le plus rapide pour s’éclipser. Il n’était pas difficile de deviner qu’elle aurait préféré être ailleurs, et pourtant elle restait là, tenant bon face à l’imprévisibilité ambiante.
Les lèvres d’Aiden s’incurvèrent en un léger sourire tandis qu’il l’observait hésiter—un contraste frappant avec son apparente maîtrise d’elle-même. Elle ne semblait pas être le genre de personne à se jeter dans l’inconnu—une qualité si différente de la sienne qu’elle éveillait sa curiosité. Peut-être était-ce la manière dont elle paraissait déterminée à tout contrôler dans un monde souvent imprévisible. Ou peut-être était-ce parce qu’il pouvait encore entendre le rire discret qu’elle avait laissé échapper pendant le film, un son doux et sincère qui avait touché quelque chose en lui.
Glissant ses mains dans ses poches, il s’approcha d’elle d’un pas tranquille, se frayant un chemin à travers la foule jusqu’à se retrouver à ses côtés. Elle ne le remarqua pas immédiatement, son attention fixée sur les portes vitrées au loin.
« Eh bien, Claire Whitmore », dit-il, interrompant sa réflexion silencieuse. Sa voix était chaleureuse, taquine, mais suffisamment douce pour ne pas la surprendre. Elle se retourna vivement, ses yeux noisette s’élargissant un instant avant de se plisser légèrement, son expression prudente mais pas hostile. « Alors, quelle est la suite du programme ? Ou bien disparaissez-vous dans la nuit telle la mystérieuse critique de cinéma que vous êtes ? »
Claire cligna des yeux, déconcertée, avant d’incliner légèrement la tête. « Programme ? Je ne savais pas qu’il y en avait un. »
« Maintenant, si », répondit-il, son sourire s’élargissant. « Amusez-moi. Ce n’est pas tous les jours que l’univers arrange un échange parfait de places au cinéma. On ne peut pas laisser une telle opportunité se perdre. »
Ses lèvres s’étirèrent à peine, mais son sourire ne parvint pas jusqu’à ses yeux. « Et vous avez quoi en tête, exactement ? »
Le regard d’Aiden dériva vers les lumières scintillantes de la ville au-delà des portes vitrées. « Que diriez-vous de ceci : une soirée, une aventure. Laissez la ville décider où aller. Pas de plans, pas de règles—simplement voir où la nuit nous mène. »
Ses épaules se raidirent légèrement, ses yeux se plissant. « Ce n’est... pas vraiment mon style. »
Il hocha la tête, son sourire s’adoucissant en une expression plus réfléchie. « Très bien. Vous avez probablement une soirée parfaitement planifiée qui vous attend chez vous, n’est-ce pas ? Une tasse de thé, une couverture bien pliée, peut-être un épisode de quelque chose de relaxant ? »
Claire croisa les bras, les coins de sa bouche se crispant. « Je ne vois pas où est le problème. »
« Il n’y en a aucun », répondit Aiden, son ton chaleureux mais teinté de curiosité. « Mais n’est-il pas possible que sortir de cette zone de confort puisse mener à quelque chose... de mémorable ? »
Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, comme si elle allait rétorquer, mais aucun mot ne sortit. Aiden remarqua comment ses doigts effleuraient subtilement la poche de son blazer, où elle avait rangé le miroir compact utilisé plus tôt au cinéma. Son hésitation transparaissait dans la façon dont elle regardait vers la sortie, puis à nouveau le hall animé.
« Voyez les choses autrement », proposa Aiden, sa voix s’adoucissant. « Ce n’est qu’une soirée. Sans attaches, sans attentes. Et si ça tourne mal, vous pourrez entièrement me blâmer et retourner à votre monde parfaitement organisé avec une excellente anecdote sur l’inconnu étrange qui a ruiné votre soirée. »
Les cils de Claire s’abaissèrent alors qu’elle réfléchissait à ses mots. Aiden pouvait presque voir les rouages tourner dans son esprit, le combat latent entre prudence et curiosité se jouant sous son extérieur composé. Il résista à l’envie d’ajouter quoi que ce soit de plus, laissant le moment planer.
Finalement, elle expira doucement, un soupir résigné. « D’accord », dit-elle calmement, bien que sa voix portât une force tranquille. « Une soirée. »
Aiden se redressa, son sourire devenant quelque chose de plus sincèrement réjoui. « Vous ne le regretterez pas, je vous le promets. »
« Ne faites pas de promesses que vous ne pouvez pas tenir », répliqua-t-elle, bien que son ton fût plus léger, moins méfiant. « Et par où commence-t-on ? »
Il jeta un coup d’œil autour de lui, considérant les options, avant de hocher la tête vers les portes vitrées. « Suivez-moi. »
Dehors, la ville scintillait sous le ciel frais d’automne, les rues animées par une symphonie lointaine de klaxons, de rires et parfois de musique s’échappant de fenêtres ouvertes. L’air vif portait le parfum des marrons grillés et des feuilles humides, se mêlant aux effluves subtils de nourriture de rue provenant d’un stand au bout du trottoir. Aiden marchait d’un pas assuré, obligeant Claire à presser légèrement le pas pour le suivre.
Pendant les premières minutes, elle ne dit pas grand-chose, son regard alternant entre les vitrines éclairées et la foule mouvante de piétons. Il l’attrapa du coin de l’œil en train de le regarder parfois, comme si elle essayait de comprendre à quoi elle venait de consentir.
« Vous semblez… drôlement sûr de vous », remarqua-t-elle finalement, son ton teinté d’ironie.
« Je fais confiance à mes instincts », répondit-il en lui adressant un regard accompagné d’un léger haussement d’épaules. « Et jusqu’ici, mes instincts me disent que cette soirée sera mémorable. »
« Pour vous, peut-être », rétorqua-t-elle, arquant un sourcil.
Il éclata de rire, un son léger et sincère. « On verra bien. »
Ils tournèrent au coin de la rue, et la lumière rétro au néon du Lumina Diner apparut—un phare turquoise et rose contrastant avec la rue sombre. Aiden ralentit légèrement le pas, désignant l’endroit d’un geste. « Que diriez-vous de commencer ici ? Un peu de charme rétro, beaucoup de caractère. »
Claire inclina la tête, considérant l’enseigne lumineuse et l’atmosphère animée à l’intérieur.« Un dîner ? C’est ça, ton idée d’aventure ? »
« Hé, ne sous-estime pas l’expérience d’un dîner, » répondit-il en tenant la porte ouverte pour elle. « Et puis, chaque grande histoire a besoin d’un premier acte solide. »
Elle entra, ses talons claquant doucement sur le carrelage. La chaleur réconfortante du café et du bacon en train de grésiller les enveloppa, accompagnée des bavardages joyeux des clients et des cliquetis occasionnels de la vaisselle. Aiden la conduisit à une banquette près du juke-box, s’installant avec l’aisance de quelqu’un qui avait fréquenté cet endroit des centaines de fois.
Claire s’assit en face de lui et observa les lieux, son expression s’adoucissant légèrement. « Je dois admettre que ça a un certain charme. »
« Tu vois ? » Aiden s’adossa, croisant les mains derrière la tête. « Tu entres déjà dans l’ambiance. »
Une serveuse apparut, son sourire éclatant, un carnet et un stylo à la main. « Qu’est-ce que je vous sers ce soir ? »
Aiden regarda Claire et lui fit signe de commander en premier. Elle hésita, puis demanda un café, noir. Il ajouta un milkshake à leur commande, ce qui fit hausser un sourcil à Claire, mais elle ne fit aucun commentaire.
Alors que la serveuse s’éloignait, Claire se pencha légèrement en avant, ses yeux noisette scrutant Aiden avec une curiosité discrète. « Alors, Aiden Monroe, amateur de poésie cinématographique. Que fais-tu exactement quand tu n’orchestreras pas des échanges de sièges au cinéma ? »
Il sourit, posant ses bras sur la table. « Je suis photographe. Surtout de voyages, mais je travaille sur un projet ici en ville pour un moment. »
« Vraiment ? » Son expression changea, une lueur d’intérêt sincère traversant sa réserve habituelle. « Quel genre de projet ? »
« Quelque chose de personnel, » répondit-il, son ton léger mais évasif. « Tu devras rester dans le coin pour le découvrir. »
Elle lui lança un regard entendu, un léger sourire effleurant ses lèvres. « Mystérieux et évasif. Pratique. »
« Ça fait partie de mon charme, » répliqua-t-il avec un clin d’œil.
La serveuse revint avec leurs boissons, posant le café devant Claire et le milkshake devant Aiden. Il but une longue gorgée, savourant la douceur crémeuse, avant de poser son verre avec un soupir de satisfaction. « Voilà la vraie aventure. »
Claire secoua la tête, un rire incrédule lui échappant. « Tu es ridicule. »
« Et toi, tu souris, » dit-il en pointant sa paille vers elle. « Ce qui signifie que je fais quelque chose de bien. »
Elle leva les yeux au ciel, mais son sourire persista, adoucissant les contours de son expression habituellement contrôlée. Pour la première fois, elle se permit de profiter de l’instant, le poids de sa prudence s’atténuant légèrement.
Aiden l’observa, son propre sourire s’effaçant pour laisser place à quelque chose de plus calme, de plus réfléchi. Dans la lueur cinématographique des néons du dîner, elle semblait presque rayonnante—comme un personnage saisi en plein milieu d’une scène d’une histoire encore en train de se dérouler. Il ne savait pas ce que la nuit leur réservait, mais à cet instant précis, il ne pouvait s’empêcher de sentir qu’ils venaient à peine de commencer.
« À l’Acte Un, » dit-il en levant son milkshake dans un toast simulé.
Claire hésita, puis leva sa tasse de café en réponse. « L’Acte Un. »
Leurs regards se croisèrent un instant, le tintement de la tasse contre le verre résonnant comme une promesse silencieuse et implicite de tout ce qui allait suivre.
