Chapitre 2 — Retrouvailles non désirées

Liam Kane

Le gravier crissait sous les pneus du SUV noir et élégant tandis qu’il serpentait sur la route étroite de montagne, produisant un bruit faible mais constant dans le calme de la fin d’après-midi. Depuis la fenêtre de son bureau, Liam Kane observait l’approche régulière du véhicule, ses yeux bleus perçants se plissant légèrement. Son domaine avait été conçu pour être imprenable—un sanctuaire isolé du chaos du monde extérieur. Et pourtant, voilà que le passé refaisait surface, déboulant dans son allée sous l’apparence d’Isabella Hartley.

Il serra le rebord de la fenêtre, ses jointures blanchissant brièvement. Pendant des années, il avait œuvré à fortifier non seulement cet endroit, mais aussi sa vie, contre toute intrusion. La laisser entrer, c’était ouvrir une porte qu’il avait juré de garder fermée. Mais il n’avait pas d’autre choix. Pas avec son entreprise en péril au bord du scandale. Pas avec des enjeux aussi monumentaux.

Le SUV s’immobilisa dans l’allée circulaire, et Isabella en descendit. Ses gestes étaient précis, assurés—si familiers qu’ils réveillèrent en lui un pincement au fond de la poitrine. Ses cheveux châtains, caressant ses épaules, scintillaient sous la lumière du soleil avec des reflets auburn et dorés. Pendant un instant, il fut ramené à une époque où ces mèches glissaient entre ses doigts, où son rire enveloppait l’espace entre eux.

Liam serra la mâchoire, se ramenant brutalement au présent. La nostalgie était un luxe qu’il ne pouvait pas se permettre. Pas maintenant. Pas avec elle.

Il se détourna de la fenêtre et se dirigea vers la porte d’entrée, ses pas résonnant sèchement dans le silence du couloir. Lorsqu’elle atteignit la lourde porte en bois du domaine, il était déjà là pour l’accueillir, sa silhouette imposante occupant toute l’embrasure. Il se tenait droit et rigide, une main agrippant le montant de la porte comme pour se préparer à un choc.

« Mademoiselle Hartley, » dit-il d’un ton sec, chaque syllabe pesée et contrôlée.

« Monsieur Kane, » répondit-elle, ses yeux noisette accrochés aux siens sans ciller. Une étincelle traversa son regard—de l’hésitation, de la culpabilité, ou peut-être un mélange des deux—mais elle disparut aussi vite qu’elle était apparue.

« Vous êtes en retard, » ajouta-t-il brusquement, s’écartant pour la laisser entrer.

« Non, je suis exactement à l’heure, » répliqua-t-elle en passant devant lui pour entrer dans le hall. Son blazer impeccablement ajusté et ses talons hauts claquaient sur le sol en pierre poli. Pourtant, malgré son apparente confiance, sa présence ici semblait incongrue, une perturbation non souhaitée dans son sanctuaire.

L’air à l’intérieur était frais et immobile, imprégné d’un léger parfum de cèdre provenant de la cheminée. Chaque détail, des meubles méticuleusement disposés aux sols parfaitement brillants, reflétait l’ordre et le contrôle. C’était son royaume, une forteresse façonnée du chaos.

« Vous logerez dans l’aile des invités, » dit Liam, son ton aussi glacial que le marbre sous leurs pieds. « Elle est isolée du reste de la maison. Vous aurez donc l’intimité nécessaire pour votre travail. »

Isabella haussa un sourcil, son expression indéchiffrable. « De l’intimité pour mon travail ou de l’intimité pour vous éviter ? »

Son regard s’assombrit. « Les deux. »

Elle inclina légèrement la tête, ses lèvres esquissant un demi-sourire qui n’atteignit pas ses yeux. « Toujours aussi charmant, à ce que je vois. »

Il ignora la remarque et avança d’un pas décidé pour la conduire au salon. « Vous êtes ici pour obtenir des réponses. Je vous donnerai ce dont vous avez besoin. Rien de plus. »

La pièce s’ouvrit devant eux, ses baies vitrées allant du sol au plafond encadrant les sommets escarpés des montagnes au loin. L’espace, d’une élégance maîtrisée, était composé de tons neutres, de mobilier minimaliste, et d’une harmonie impeccable où rien ne semblait déplacé.

Isabella s’arrêta, captivée par la vue. « C’est magnifique, » murmura-t-elle presque pour elle-même, sa voix plus douce à cet instant.

Liam ressentit une pointe de quelque chose qu’il préférait ne pas nommer. Il ne l’avait pas invitée ici pour contempler le paysage. « Ce n’est pas des vacances, » déclara-t-il sèchement, tranchant le moment comme une lame.

Elle tourna brusquement la tête vers lui, plissant les yeux avec détermination. « Bien sûr que non. Vous m’avez fait venir ici pour rendre mon travail aussi difficile que possible. Ne jouons pas aux faux-semblants. »

Ses mots, empreints d’un venin subtil, atteignirent leur cible. « Vous avez toujours aimé manipuler les choses à votre avantage, » répliqua-t-il d’un ton glacial.

« Et vous avez toujours détesté qu’on mette en lumière les failles de votre masque parfait, » répondit-elle avec calme, mais chaque mot était précis, comme la lame d’un scalpel.

Avant qu’il ne puisse répliquer, un rire clair et léger les interrompit—une voix douce et cristalline provenant de l’entrée.

Liam se raidit, son corps se tendant lorsqu’il vit Emily apparaître dans l’encadrement de la porte. Ses boucles blond fraise brillaient sous la lumière, et ses grands yeux bleus allaient de lui à Isabella avec une curiosité innocente. Elle tenait le montant de la porte, ses petits doigts tachés de terre, preuve évidente de son activité récente dans le jardin.

« Papa, c’est qui ? » demanda-t-elle d’une petite voix qui résonna dans la grande pièce.

L’expression d’Isabella se transforma instantanément, la dureté de son regard se dissolvant comme neige au soleil. « Tu dois être Emily, » dit-elle doucement, s’accroupissant légèrement pour se mettre à la hauteur de la fillette.

Emily hésita, serrant plus fort le montant de la porte. « Comment vous connaissez mon nom ? »

« Ton papa me l’a dit, » répondit Isabella avec un sourire calme. « Je m’appelle Isabella. Je vais rester ici un petit moment. »

Emily inclina la tête, examinant Isabella avec le sérieux propre aux enfants. « Vous êtes là pour aider papa ? »

« On peut dire ça, » répondit Isabella avec un petit sourire.

Liam se racla la gorge, son ton sévère brisant le moment. « Emily, pourquoi n’irais-tu pas voir Mme Hill pour voir si elle a besoin d’aide en cuisine ? »

Le regard d’Emily s’attarda un instant de plus sur Isabella avant qu’elle ne hoche la tête. « D’accord, papa. » Elle fit volte-face et s’éloigna, lançant un dernier regard curieux par-dessus son épaule, son froncement de sourcils témoignant de son intérêt.

Dès qu’elle disparut, Isabella se redressa, la chaleur de son expression remplacée par une méfiance froide et familière. « Elle est adorable, » dit-elle doucement, presque avec nostalgie.

« Elle n’a rien à voir avec tout ça, » répliqua Liam fermement, d’un ton sans appel.

La mâchoire d’Isabella se tendit, une lueur de défi brillant dans ses yeux noisette. « Je n’ai jamais prétendu le contraire. »

Pendant un moment, ils restèrent là, la tension entre eux aussi palpable que l’air glacé des montagnes à l’extérieur.Liam pouvait sentir le poids de sa présence peser contre les murs qu'il avait si méticuleusement érigés autour de lui.

« Je vais demander à quelqu’un de vous montrer votre chambre », dit-il finalement, d'une voix froide et distante. « Le dîner est à sept heures. Ne soyez pas en retard. »

Alors qu’il se retournait pour partir, il sentait son regard brûlant fixé sur lui, une sensation à la fois importune et troublante. Ses mains se crispèrent brièvement à ses côtés, et son pas hésita un instant avant qu’il ne se contraigne à avancer.

La laisser entrer chez lui était déjà un risque. La laisser revenir dans sa vie ? Inconcevable. Et pourtant, lorsqu’il ferma la porte de son bureau, Liam ne put ignorer le léger tremblement dans sa poitrine—la première fissure dans l’armure qu’il avait passé des années à forger avec soin.