Chapitre 2 — La découverte de l'Alpha

Darius

L'odeur du sang et de la peur flottait dans l'air, entraînant Darius Shadowclaw plus profondément dans les profondeurs brumeuses de la forêt de Shadowmist. Ses yeux gris acier se plissèrent alors qu'il marchait à travers les sous-bois, chaque muscle enroulé par une tension prédatrice. La forêt était son territoire, et quelque chose – ou quelqu'un – avait osé s'y introduire.

Un hurlement lointain perça le silence sinistre, rappelant à Darius la réunion de meute qu'il avait abandonnée. Son Beta, Fenris, serait furieux, mais un instinct primaire l'avait attiré ici, prenant le pas sur son contrôle de fer habituel. La forêt semblait retenir son souffle, le brouillard omniprésent s'enroulant autour des arbres noueux comme une fourrure spectrale.

Alors qu'il s'approchait d'un chêne massif, ses branches griffaient le ciel crépusculaire, un nouveau parfum traversa la peur et le sang. Quelque chose de sauvage, mais pourtant douloureusement familier. Quelque chose qui fit remuer son loup avec une intensité qu'il n'avait jamais connue auparavant.

Darius fit une pause, ses sens aiguisés en alerte. Là, à la base du chêne, gisait une forme froissée. Une femme, ses cheveux corbeau emmêlés de sang et de feuilles. Même lorsqu’elle était inconsciente, son visage était un masque de douleur et d’épuisement.

Il s'approcha avec prudence, sa réputation d'Alpha impitoyable étant en guerre contre un besoin inexplicable de protection. À mesure qu'il s'approchait, l'odeur de la femme l'envahissait. Un loup-garou, sans aucun doute, mais différent de tout ce qu'il avait rencontré auparavant. Son loup lui griffa l'intérieur, lui exigeant de la réclamer, de la marquer, de la faire sienne.

Darius secoua la tête, forçant l'animal à reculer. "Contrôle", grogna-t-il pour lui-même, le mot à peine audible même à ses oreilles fines. Il avait bâti son règne sur la discipline, sur des mouvements calculés qui maintenaient sa meute forte et ses ennemis sur leurs gardes. Une seule femme inconsciente ne devrait pas suffire à défaire des années de plans soigneusement élaborés.

Et pourtant...

Il s'agenouilla à côté d'elle, remarquant les déchirures de ses vêtements, les coupures et les contusions qui marquaient sa peau olive. Elle avait vécu l'enfer, c'était clair. Mais il y avait autre chose, quelque chose qui lui faisait grincer des dents. Cette femme était dangereuse, pas seulement pour sa meute, mais pour lui personnellement.

"Qui es-tu?" » murmura-t-il en tendant la main pour écarter une mèche de cheveux de son visage.

Au moment où ses doigts touchèrent sa peau, ses yeux s'ouvrirent. Amber a rencontré l'acier et, l'espace d'un battement de cœur, le monde s'est arrêté. Puis, avec un grognement de peur et de fureur, elle se déchaîna.

Darius attrapa facilement son poignet, s'émerveillant de la force de son état d'affaiblissement. "Facile," dit-il d'une voix basse. "Je ne suis pas là pour te faire du mal."

Ses yeux se promenèrent sauvagement, évaluant son environnement avant de se concentrer sur lui avec une intensité semblable à celle d'un laser. Sa poitrine se soulevait à chaque respiration irrégulière, un mélange de douleur et de défi gravé sur ses traits.

"Menteur," cracha-t-elle, luttant contre son emprise. "Je sais qui tu es, Darius Shadowclaw. L'Alpha qui se baigne dans le sang de ses ennemis."

Il ne put s'empêcher d'afficher un sourire narquois sur ses lèvres. Sa réputation l'a précédé, comme toujours. "Et pourtant," dit-il, relâchant son emprise mais ne la relâchant pas complètement, "tu respires toujours. Curieux, n'est-ce pas ?"

Les yeux de la femme se plissèrent, la suspicion remplaçant un peu la peur. Elle essaya de se relever, mais ses bras lâchèrent. Darius bougea pour la rattraper, mais le regard venimeux qu'elle lui lança le fit reconsidérer sa décision. Celui-là était fier, même aux portes de la mort.

"Que veux-tu?" » demanda-t-elle, sa voix rauque mais dure.

Darius s'assit sur ses hanches, gardant sa posture détendue même si chaque instinct lui criait de dominer, de forcer la soumission. "En ce moment ? Je veux savoir pourquoi un loup solitaire saigne partout sur mon territoire."

"Je ne suis pas un loup", dit-elle amèrement, son regard tombant sur le sol de la forêt. "Pas plus."

Darius fronça les sourcils, ses oreilles frémissant d'incrédulité. Il n'avait jamais entendu parler d'un loup-garou perdant sa capacité à se métamorphoser. Cela allait à l'encontre de tout ce qu'il savait sur leur espèce. "Quel est ton nom?"

Pendant un long moment, il crut qu'elle ne répondrait pas. Puis, à peine au-dessus d'un murmure, "Lyra. Lyra Moonshade."

Ce nom le frappa comme un coup physique. Ombre de lune. L’une des lignées de loups-garous les plus anciennes et les plus puissantes. Fidèle au roi depuis des générations. Et si les rumeurs qu'il avait entendues étaient vraies, récemment massacrées jusqu'au dernier membre.

C'est du moins ce qu'il pensait.

"Tu es loin de chez toi, petit Moonshade," dit Darius, incapable de retenir le ton de sa voix. L'avoir ici compliquait les choses. Drastiquement. L'alliance qu'il était en train de négocier avec la meute rivale Croc-d'Argent lui parut soudain précaire. S'ils apprenaient qu'il hébergeait un Moonshade...

Le rire de Lyra était brisé, plus sanglotant que joyeux. "La maison n'est plus que cendres et sang. Il ne reste plus rien." Ses yeux étaient vitreux, perdus dans un souvenir qui faisait trembler tout son corps. "Ils sont venus la nuit. Les cris... Je les entends encore."

La douleur crue dans sa voix réveilla quelque chose chez Darius, quelque chose qu'il croyait mort depuis longtemps. Compassion. Il l'a écrasé sans pitié. Il ne pouvait pas se permettre de compassion, ni avec la délicate toile politique qu'il avait tissée, ni avec les plans qu'il avait mis en œuvre pour assurer l'avenir de sa meute.

Et pourtant...

Un éclair de souvenir envahit son esprit : celui d'un jeune Darius, debout au milieu du carnage provoqué par le massacre de sa propre famille. Il le repoussa, mais pas avant de reconnaître le regard hanté dans les yeux de Lyra. C'était le même qu'il avait vu dans le miroir des années après cette nuit-là.

Une brindille se brisa au loin. La tête de Darius se retourna, les narines dilatées. Lyra se tendit à côté de lui, le souffle coupé dans sa gorge.

"Nous ne pouvons pas rester ici", grogna-t-il, prenant une décision qui, il le savait, pourrait tout bouleverser. "Ce n'est pas sûr."

Les yeux de Lyra brillèrent de défi. " Nulle part n'est en sécurité. Surtout pas avec toi. "

Darius se pencha plus près, lui permettant de voir le loup dans ses yeux, de sentir le pouvoir irradier de lui par vagues. "Tu as tort, petite Moonshade. L'endroit le plus sûr pour toi en ce moment est sous ma protection."

"Pourquoi?" » défia-t-elle, alors même que son corps tremblait d'épuisement. "Qu'est-ce que tu pourrais gagner en m'aidant ?"

Une douzaine de mensonges dansaient sur le bout de sa langue, tous plus plausibles les uns que les autres. Mais en regardant dans ces féroces yeux ambrés, Darius se retrouva à dire une vérité qu'il ne comprenait pas entièrement.

"Parce que te laisser ici va à l'encontre de tout ce que mon loup me hurle de faire," grogna-t-il. "Et j'ai appris à faire confiance à ces instincts."

Lyra le regardait, cherchant la tromperie. Darius croisa son regard sans broncher, lui laissant voir la bataille qui faisait rage en lui. Devoir contre instinct. Tête contre cœur – ou quel que soit le reste du cœur meurtri qu'il possédait encore.

Finalement, ses yeux se fermèrent, les dernières forces l'abandonnant. "Je n'ai pas le choix, n'est-ce pas ?"

Darius la prit dans ses bras, s'émerveillant de voir à quel point elle se sentait bien là. Son regard tomba sur quelque chose qui brillait au niveau de sa gorge : un petit pendentif en forme de larme qui semblait vibrer d'une lumière intérieure. L'Amulette de Pierre de Lune, symbole de la puissance de sa lignée. Sa présence n'a fait que confirmer le danger de la situation.

"Il y a toujours le choix, petit Moonshade," murmura-t-il. "Je t'en propose juste un qui ne se termine pas par la pourriture de ton cadavre dans ma forêt."

Alors qu'il la transportait à travers les arbres enveloppés de brume, l'esprit de Darius s'emballa. Accueillir Lyra violait au moins trois lois de la meute et mettait en péril l'alliance qu'il avait passé des mois à cultiver. Fenris s’y opposerait avec véhémence. Et si la nouvelle parvenait aux Crocs d'Argent...

Les conséquences politiques à elles seules étaient stupéfiantes. Héberger un Moonshade pourrait être considéré comme un défi direct aux forces qui avaient orchestré leur chute. Cela pourrait attirer l’attention indésirable des plus hauts échelons de la société des loups-garous, révélant potentiellement les vérités soigneusement cachées sur son propre passé.

Mais avec son poids chaud dans ses bras et son odeur remplissant ses poumons, Darius ne pouvait pas s'en soucier. Pour la première fois depuis des années, son loup se sentait en paix.

Il a simplement prié pour que la paix n'ait pas un prix trop élevé.

Un hurlement s'éleva au loin : Fenris, l'appelant. Darius accéléra le pas, connaissant la tempête qui l'attendait à la Citadelle d'Ironcliff. Quoi qu’il arrive ensuite, une chose était sûre : rien ne serait plus jamais pareil.

Alors qu'il atteignait la lisière de la forêt, Darius s'arrêta, regardant la forme inconsciente de Lyra. L’Amulette de Pierre de Lune brillait faiblement, une promesse silencieuse de pouvoir et de danger. Il resserra son emprise sur elle, un grognement sourd grondant dans sa poitrine.

"Quels secrets caches-tu, petite Moonshade ?" murmura-t-il. "Et pourquoi ai-je l'impression que les découvrir pourrait nous détruire tous les deux ?"

Avec cette pensée inquiétante, Darius sortit de l’ombre et se dirigea vers un avenir aussi incertain que les brumes de la forêt de Shadowmist.

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