Chapitre 2 — Une collision inégale

Arabella

La charrette de livraison vacillait dangereusement alors qu’Arabella la manœuvrait à travers le hall doré de l’Astoria Grand Hotel, ses mains crispées sur les poignées. L’arrangement qu’elle avait conçu – une cascade de roses rose pâle, d’orchidées blanches et de branches d’eucalyptus – culminait à plus d’un mètre de haut, sa délicate beauté contrastant avec les environs opulents. La charrette sursautait légèrement à chaque irrégularité du marbre, envoyant le cœur d’Arabella dans sa gorge à chaque balancement. Tout autour d’elle, l’hôtel vibrait d’un chaos maîtrisé : les groomes se faufilaient entre les clients, leurs chaussures impeccablement cirées émettant de petits couinements, tandis qu’un bourdonnement de conversations résonnait sous les plafonds voûtés. Les lustres en cristal diffusaient une lumière dorée sur les sols en marbre, leur éclat conférant à l’espace une élégance presque irréelle.

Le foulard d’Arabella effleura sa joue lorsqu’une bouche d’aération l’attrapa, la soie à motifs floraux caressant sa peau comme un murmure rassurant. Elle le remit en place d’une main, jetant un coup d’œil autour d’elle sur la splendeur étincelante qui l’entourait. Pendant un instant, l’échelle même de ce luxe lui fit un nœud à l’estomac. L’odeur de bois fraîchement ciré et de désodorisant d’ambiance aux agrumes se heurtait au doux parfum floral de son arrangement, créant une dissonance qui reflétait son malaise. Chaque recoin du hall hurlait l’exclusivité, des moulures couronnées finement sculptées aux bords dorés du bureau de la conciergerie. C’était magnifique, oui, mais cela semblait aussi froid – bien loin du charme vibrant et accueillant de Romano’s Blossoms.

Elle resserra sa prise sur la charrette. Si seulement sa boutique disposait ne serait-ce que d’une fraction des ressources d’un endroit comme celui-ci. La pensée lui serra la poitrine. Les augmentations de loyer, les factures qui s’accumulaient et la marée implacable de la gentrification planaient sur elle comme des nuages de tempête. Cet arrangement pourrait garder les lumières allumées pendant une semaine ou deux, mais la question de ce qui viendrait après la rongeait. Elle secoua la tête, chassant ces pensées. Pour l’instant, elle devait se concentrer sur l’objectif : amener les fleurs à la suite nuptiale en un seul morceau.

« Excusez-moi, mademoiselle— »

Arabella jeta à peine un regard au concierge qui désignait le côté droit du hall. « Suite nuptiale », murmura-t-elle, son attention rivée sur la charrette. Elle avait passé toute la matinée à ajuster méticuleusement chaque pétale et branche pour répondre aux exigences exactes et de dernière minute du cortège nuptial. Il n’y avait pas de place pour l’erreur – ou les interruptions.

Alors qu’elle tournait un coin en direction des ascenseurs, la charrette se secoua sur une partie inégale du sol. L’arrangement imposant vacilla dangereusement, les pétales tremblant dans une protestation délicate. Arabella poussa un petit cri, se précipitant pour le stabiliser, ses doigts frôlant les pétales frais et veloutés d’une rose. Mais dans sa précipitation, son pied glissa sur le marbre poli, et elle trébucha à reculons juste au moment où—

Crash.

La collision n’était pas assourdissante, mais suffisamment bruyante pour attirer les regards. Le pouls d’Arabella s’accéléra lorsqu’elle leva les yeux – et continua de lever les yeux – pour croiser le regard perçant d’un homme qui venait manifestement de supporter le choc de leur rencontre. Il la dominait de sa hauteur, son costume gris charbon impeccable maintenant taché par une large auréole d’eau qui s’étendait sur son revers. Un pétale solitaire s’accrochait à son avant-bras, et une goutte d’eau glissait le long de son poignet avant de disparaître dans le poignet immaculé de sa chemise blanche.

« Bon sang », marmonna l’homme d’un ton sec et précis. Il recula d’un pas, inspectant les dégâts avec la minutie détachée de quelqu’un qui évalue une feuille de calcul. Arabella nota les traits serrés de sa mâchoire, la légère tension autour de sa bouche, et la façon dont ses doigts se contractèrent une fois avant de lisser la ligne déjà impeccable de son costume.

« Je suis tellement, tellement désolée », balbutia Arabella, sa voix trébuchant dans une précipitation désordonnée tandis qu’elle attrapait une serviette sur la charrette et la lui tendait. « Je ne vous avais pas vu – enfin si, mais pas assez vite, et— »

« De toute évidence », l’interrompit-il, prenant la serviette avec une civilité réticente. Il tamponna l’eau sur sa veste avec une précision méthodique, ses gestes efficaces mais dénués d’urgence. Sa voix était lisse, presque trop lisse, comme de l’acier poli. Chaque mot prononcé portait une note de contrariété contenue. « Bien que je suppose que je devrais être reconnaissant que ce soit de l’eau et non quelque chose de plus permanent. »

Arabella se raidit à la tonalité de sa voix, même si la culpabilité continuait de nouer son estomac. Elle força son sourire le plus conciliant, celui qu’elle réservait aux clients furieux des retards de livraison en pleine saison des mariages. « Je couvrirai bien sûr les frais de nettoyage. Vous n’avez qu’à les envoyer à Romano’s Blossoms— »

« Mademoiselle », la coupa-t-il de nouveau, son regard rencontrant enfin le sien. Ses yeux gris étaient intenses, aiguisés comme un scalpel, et ils la clouèrent sur place. Ce n’était pas leur froideur qui la déstabilisait, mais l’absence d’émotion derrière eux – un détachement calculé, comme s’il cataloguait ses défauts pour les ranger sous la catégorie « gênant ». « Peut-être devriez-vous faire plus attention à où vous allez – pour notre bien à tous les deux. »

Ses joues s’empourprèrent alors qu’un mélange d’embarras et d’indignation montait en elle. « Eh bien, je fais attention maintenant, n’est-ce pas ? Et j’essaie de réparer. »

Le coin de sa bouche tressaillit, bien qu’elle ne puisse dire si c’était d’agacement ou d’amusement. Il sembla peser les mérites de poursuivre l’argument, son regard acéré verrouillé sur le sien, mais avant que l’un ou l’autre ne puisse parler à nouveau, une voix retentit dans le hall.

« Lucas Hernandez », appela quelqu’un, le nom glissant dans l’air comme de l’huile sur l’eau.

La tête d’Arabella se tourna brusquement vers le son. Une femme coiffée d’une queue de cheval impeccable et portant un badge de presse autour du cou s’avançait vers eux, un carnet en main et une lueur prédatrice dans les yeux. Les talons aiguilles de la journaliste claquèrent sur le marbre, chaque pas calculé. Son regard passa de Lucas à Arabella, son expression s’affinant de curiosité.

Lucas – ainsi c’était son nom – se raidit, bien que le changement fut si subtil qu’Arabella aurait pu le manquer si elle ne l’avait pas observé si attentivement. Sa posture déjà rigide se redressa davantage, sa mâchoire se contractant alors que ses yeux se posaient sur la femme qui approchait.Par réflexe, et sans vraiment comprendre pourquoi, Arabella se déplaça légèrement sur le côté, se positionnant entre lui et la journaliste. Elle ajusta son écharpe, un tic nerveux, le tissu effleurant son poignet, comme si cela pouvait lui insuffler du courage.

« Monsieur Hernandez, » insista la journaliste, sa voix douce mais implacable. « Un instant pour une citation exclusive ? Et peut-être une présentation de votre— »

« Aucun commentaire, » répondit Lucas d’un ton sec, sa voix devenant nettement plus froide. Il pivota sur ses talons avec une précision presque calculée et s’éloigna sans un regard en arrière. Arabella le suivit des yeux, clignant des paupières, la bouche légèrement entrouverte. La journaliste s’immobilisa, plissant les yeux comme pour évaluer si Arabella pourrait se révéler une cible plus accessible. Arabella déglutit, se racla la gorge et concentra son attention sur les fleurs, évitant délibérément de croiser son regard. Avec un soupir irrité, la journaliste fit demi-tour, tapotant furieusement sur son téléphone tout en s’éloignant.

Le monde autour d’elle reprit son bourdonnement habituel. Les portiers allaient et venaient, les conversations flottaient dans l’air et la lumière des lustres adoucissait de nouveau l’atmosphère. Arabella expira difficilement, ses épaules s’affaissant alors que la tension du moment se dissipait. Elle se pencha pour ramasser une orchidée tombée à terre lors de la collision. Elle caressa ses pétales délicats avant de la replacer soigneusement dans l’arrangement floral. Les fleurs tanguèrent un instant, comme pour lui faire un reproche silencieux, mais elle redressa le chariot avec une détermination renouvelée.

Un tintement signala l’arrivée de l’ascenseur, et ses portes polies s’ouvrirent dans un chuintement feutré. Arabella poussa le chariot devant elle, essayant de stabiliser ses pas tandis qu’elle entrait dans l’ascenseur et appuyait sur le bouton menant à l’étage de la suite nuptiale. En montant, elle aperçut son reflet dans les parois miroitées : ses joues encore rougies, son écharpe légèrement de travers et une ombre de doute dans ses yeux verts.

Ses pensées revinrent à Lucas Hernandez. Son nom résonnait dans son esprit, tranchant et singulier. Il y avait quelque chose dans son regard — une froideur, sans aucun doute, mais aussi une lueur fugitive d’autre chose, quelque chose qu’elle n’arrivait pas à définir. De la curiosité ? De l’agacement ? Quoi que cela fût, cela s’attardait comme un pétale obstiné refusant d’être emporté.

« Lucas Hernandez, » murmura-t-elle, testant le nom sur sa langue. Elle secoua la tête, expirant brusquement. Qui qu’il fût, son monde fait de costumes impeccables et de regards glacials n’était pas le sien. Elle avait des fleurs à livrer et une entreprise à faire tourner. Tout le reste — collisions, mots froids et énigmatiques yeux gris — devrait simplement attendre.