Chapitre 2 — Fantômes non invités

Axarii

La porte du café s’ouvrit dans un léger tintement, laissant entrer une brise matinale piquante qui ébouriffa les boucles d’Axarii alors qu’elle était penchée sur son ordinateur portable. Le parfum chaleureux de cannelle et d’expresso l’enveloppait, se mêlant au doux bourdonnement du jazz diffusé en arrière-plan. Plongée dans les détails minutieux du design de logo d’un client, ses doigts dansaient sur le clavier tandis qu’elle ajustait le dégradé d’un pétale rose. C’était son élément : créer de l’ordre à partir du chaos, trouver la beauté dans la structure. Le café était son sanctuaire, un endroit où les exigences de la maternité et le bruit du monde extérieur s’atténuaient en un bourdonnement rythmique, apaisant et gérable.

Sa table habituelle près de la fenêtre, avec sa surface en bois usée et les traces circulaires de tasses de café accumulées au fil des jours, était un refuge constant et rassurant. Le barista lui avait adressé un sourire complice en la voyant entrer, préparant déjà son cappuccino habituel. Ici, elle pouvait respirer, se concentrer et, l’espace d’un instant, se sentir plus qu’une mère jonglant avec des responsabilités infinies.

Mais cet instant de sérénité se brisa. L’air changea, une subtile perturbation qui lui serra la poitrine avant même que son esprit n’en perçoive la raison. Elle leva les yeux, ses iris noisette balayant le café avec une curiosité feinte — jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent sur lui.

Oliver Hayes.

Il se tenait juste à l’entrée, silhouetté par la lumière du soleil filtrant à travers la vitre. Il avait toujours eu cette allure posée et sûre de lui, et le temps n’avait fait qu’affiner ces traits. Ses larges épaules occupaient tout l’espace, ses cheveux brun foncé étaient impeccablement coiffés, et ses yeux bleu vif scrutaient la pièce avec cette intensité discrète qu’elle connaissait trop bien. Il portait une chemise simple et un jean, mais rien en lui ne semblait décontracté. C’était un homme qui attirait les regards sans effort, et le sien à elle vacillait déjà.

Son cœur fit un bond, un choc physique qui la laissa à bout de souffle. Ses doigts s’immobilisèrent sur le clavier, figés en plein élan. Cinq ans. Cinq ans de silence, d’absence, de reconstruction. Et il était là, comme invoqué par un caprice cruel du destin.

Elle agrippa le bord de son ordinateur portable, ses jointures blanchissant contre la surface lisse. Un poids familier se pressa contre sa clavicule — le pendentif qu’elle portait religieusement, son symbole d’infini, frais contre sa peau. Son pouce effleura instinctivement la pierre incrustée, cherchant refuge dans sa force tranquille. Les mots de sa mère résonnèrent doucement alors que ses doigts s’attardaient : « N’oublie jamais ta force. »

Pendant un instant, Oliver ne la vit pas. Il se tourna vers le comptoir, hochant poliment la tête au barista tout en parcourant le menu des yeux, ses mouvements nonchalants, presque nerveux. L’esprit d’Axarii s’emballa, ses instincts tiraillés : devait-elle fuir avant qu’il ne la remarque, ou rester figée, immobile, comme une proie espérant échapper au regard du prédateur ? Son pouls rugissait dans ses tempes, couvrant le jazz régulier qui jouait en fond.

Puis il se tourna, et leurs regards se croisèrent.

Le monde bascula.

Pendant un instant douloureusement long, son expression était illisible — ce masque de maîtrise qu’il portait si bien. Mais il se fissura. Ses yeux bleus s’écarquillèrent légèrement, et une lueur de quelque chose de brut traversa son regard : vulnérabilité, hésitation, peut-être même du regret. Il fit un pas en avant, et le charme se brisa.

Les mains d’Axarii tremblèrent alors qu’elle fermait son ordinateur portable, le fourrant dans son sac avec des gestes vifs et déterminés. Son estomac se serra sous l’effet d’un mélange d’émotions trop emmêlées pour être nommées. Avant qu’elle ne puisse réfléchir à ce qu’elle allait faire ensuite, sa voix coupa le brouhaha du café.

« Axarii, » dit-il, bas et posé, mais avec une hésitation indéniable.

Son nom sur ses lèvres l’atteignit comme un coup, une force qui la tira en arrière dans des souvenirs qu’elle avait passé des années à essayer d’enterrer. Elle se figea, son souffle coincé quelque part entre ses poumons et sa gorge. Lentement, elle se tourna pour lui faire face, son expression soigneusement fermée alors qu’elle rencontrait son regard.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda-t-elle, sa voix calme mais teintée d’acier.

Oliver hésita, ses mains glissant dans ses poches comme pour s’ancrer. « Je voulais te voir, » dit-il, son ton mesuré. « Et les jumeaux. »

Les jumeaux. *Ses* jumeaux. La poitrine d’Axarii se serra alors qu’un instinct protecteur, féroce et inébranlable, s’éveillait. Elle pensa au sourire éclatant de Reyna et à la sagesse discrète de Cole, aux nuits passées à les réconforter lorsque leurs questions sur un père qu’ils connaissaient à peine devenaient trop lourdes. Reyna, qui l’accueillerait probablement à bras ouverts, et Cole, qui verrait clair en lui immédiatement. La vie qu’elle avait bâtie pour eux — solide, nourrissante, sûre — était son plus grand accomplissement. Et maintenant, il était là, menaçant de tout bouleverser.

« Tu ne peux pas juste apparaître après cinq ans, » dit-elle, sa voix basse mais ferme, indéniablement résolue. « Tu ne peux pas débarquer ici comme si— » Elle ravala le reste de ses mots, avalant la boule qui lui montait à la gorge. « Pourquoi maintenant ? »

Il changea de position, et ses épaules s’affaissèrent légèrement, comme un homme portant un fardeau trop longtemps ignoré. « J’ai pris du recul, » commença-t-il, sa voix plus faible maintenant, « par rapport à mon rôle dans l’entreprise. Par rapport à tout. Je devais le faire. Il y a eu un moment — j’étais assis dans ce bureau, entouré de tout ce que je pensais important, et j’ai réalisé que je n’avais rien. » Il s’arrêta, son regard solide mais sa voix vacillant légèrement. « Je devais arranger les choses. »

Le rire d’Axarii fut sec et sans joie, tranchant la chaleur du café comme du verre contre de la pierre. « Arranger les choses ? » répéta-t-elle. « Tu crois pouvoir tout effacer avec des excuses ? Tu ne peux pas réparer ce que tu as brisé, Oliver. Certaines choses ne se réparent pas aussi facilement qu’une promesse rompue. »

Il tressaillit, les mots frappant juste. Pendant un instant fugace, la douleur se grava sur ses traits, brute et dénudée, avant qu’il ne retrouve sa maîtrise. « Je ne suis pas là pour prétendre que je peux tout réparer, » dit-il, sa voix posée mais teintée d’une douceur. « Je sais que je t’ai blessée, Axarii. Plus que je ne pourrais le dire. Et je ne cesserai jamais de le regretter. Mais je veux essayer — pour eux. »

Son estomac se tordit à ses mots. Les jumeaux. Toujours les jumeaux. Elle serra plus fort son sac, ses ongles s’enfonçant dans le tissu.« Tu ne les connais pas », dit-elle, sa voix tremblant malgré ses efforts pour rester calme. « Tu ne sais pas qui ils sont ni ce dont ils ont besoin. Tu ne peux pas juste débarquer et décider d’être leur père maintenant. »

« Alors laisse-moi apprendre », répondit-il, ses yeux fixés sur les siens, inébranlables. « Je ne te demande pas de me pardonner. Je te demande une chance d’être dans leur vie. »

Elle recula d’un pas, ses doigts serrant fermement son pendentif. Le contact du métal lisse l’ancrait, son poids lui rappelant sa force, tout ce qu’elle avait affronté et reconstruit. Un souvenir traversa son esprit : la question pleine d’espoir de Reyna, *« Tu crois que Papa pense encore à nous ? »*. Cela provoqua une vague de doute dans sa résolution.

« Je ne peux pas faire ça », murmura-t-elle en secouant la tête. « Pas ici. Pas maintenant. »

Ses lèvres s’entrouvrirent comme s’il allait répondre, mais elle ne lui en laissa pas l’occasion. Elle se retourna brusquement et marcha vers la porte, ses chaussures plates résonnant sur le sol carrelé. L’air frais du matin la frappa comme une gifle lorsqu’elle sortit, le froid mordant sa peau même à travers sa veste.

Elle ne se retourna pas.

Ses pieds la portèrent le long de la rue, passant devant les rangées familières de boutiques et d’arbres bordant cette paisible route de banlieue. Le café s’effaça dans le décor, tout comme le poids de son regard. Ses pensées étaient en ébullition, fragmentées, acérées. *Reyna l’accueillerait à bras ouverts. Cole hésiterait. Et moi ? Je n’en sais rien.*

Serrant son pendentif avec une intensité renouvelée, elle accéléra le pas, sa respiration s’accordant au rythme rapide de ses foulées. Elle pensa à Reyna et Cole, à cette bulle chaleureuse et protectrice qu’elle avait construite pour eux. Cette pensée lui insuffla de la force. Peu importe ce qui viendrait ensuite, elle y ferait face comme elle l’avait toujours fait — avec détermination, férocité et à ses propres conditions.

Permettre à Oliver de réintégrer leur monde nécessiterait bien plus que des paroles ou des intentions. Cela exigerait des preuves concrètes. Et elle n’était pas certaine qu’il puisse les lui donner.