Chapitre 2 — Le Choc des Titans
Les lumières fluorescentes du couloir bourdonnaient au-dessus de nos têtes, leur murmure faible mais persistant servant de bande-son au drame qui se jouait quelques casiers plus loin. Sarah était acculée — littéralement — sa silhouette frêle coincée entre les casiers et le groupe d’Ashley, leurs sacs de créateurs pendus nonchalamment, mais tout aussi menaçants qu’un arsenal d’intimidation massive. Ashley, bien sûr, était au premier plan, ses boucles d’oreilles étoilées en or oscillant doucement tandis qu’elle inclinait la tête, incarnant une supériorité décontractée et inattaquable.
« Oh, allez, Sarah. » La voix d’Ashley était si sirupeuse qu’elle aurait pu provoquer des caries à quiconque l’écoutait trop longtemps. « Ce n’est qu’une plaisanterie. Ne sois pas si susceptible. »
« Non, » répliqua Sarah, sa voix ferme mais empreinte de tension. Ses taches de rousseur ressortaient davantage sur sa peau rougie par l’émotion, et je pouvais voir ses poings se serrer au point que ses jointures blanchissaient. « Ce n’est pas une blague quand tu es la seule à rire. »
Le sourire d’Ashley se durcit, et elle s’appuya contre le casier avec une nonchalance calculée, comme si rien ne pouvait l’atteindre. « Allons, ce n’est pas comme si quelqu’un se souciait vraiment de ce poème que tu as lu en cours d’anglais. C’était — comment dire ? — oubliable. »
Je vis la main de Sarah trembler légèrement en direction de son sac, probablement avec l’envie de le saisir et de s’enfuir, mais elle tint bon, de justesse. Les acolytes d’Ashley échangèrent des regards furtifs, leur silence témoignant de leur loyauté tacite. Tout autour, d’autres élèves suivaient la scène à travers des regards rapides et hésitants, curieux mais trop craintifs pour intervenir. Typique. Je balayai la scène des yeux et laissai échapper un soupir mesuré. Très bien. Si personne d’autre n’allait le faire, cela ne laisserait que moi.
Je claquai mon casier avec assez de force pour faire sursauter les acolytes d’Ashley. « Eh bien, » dis-je en avançant vers eux, mes baskets produisant un léger grincement sur le linoléum. « Ai-je manqué l’audition pour Mean Girls : la comédie musicale ? Parce que cette performance est, honnêtement, décevante. »
Ashley se tourna vers moi, son sourire vacillant une fraction de seconde. « Layla, » dit-elle, son ton dégoulinant d’une fausse jovialité. « Quelle surprise inattendue. Tu viens jouer les héroïnes avec l’un de tes discours légendaires ? »
« Ne te flatte pas, » répondis-je en m’arrêtant juste à la limite de son espace personnel, les bras croisés. « Je ne gaspille pas mes meilleurs arguments sur des seconds rôles. »
Ses yeux se plissèrent légèrement, et l’air sembla charger d’électricité. « On discutait juste, » dit-elle, sa voix prenant ce ton mielleux soigneusement maîtrisé. « Ce n’est pas ma faute si Sarah ne supporte pas un peu de franchise. »
« Oh, bien sûr, une conversation normale et amicale, » rétorquai-je avec sarcasme. « Ce n’est certainement pas toi qui fais preuve d’un vocabulaire impressionnant de méchancetés en quatre syllabes. »
Les acolytes d’Ashley échangèrent à nouveau des regards, leur assurance vacillant visiblement. Même la façade polie d’Ashley montra une légère fissure lorsqu’elle se redressa, croisant ses bras sur sa poitrine. « Mon Dieu, Layla, dois-tu toujours rendre les choses si dramatiques ? »
« Dramatique ? » répétai-je, feignant l’étonnement. « Tu me traites de dramatique ? Ashley, tu es l’équivalent humain d’un pétard à paillettes — tape-à-l’œil, bruyant, et terriblement gênant. »
La tension dans le couloir était maintenant si palpable qu’on aurait pu la couper au couteau, le silence seulement troublé par quelques pas ou le claquement d’un casier lointain. Même Sarah, d’habitude prompte à répliquer ou à rire nerveusement, restait figée, ses grands yeux passant de l’une à l’autre comme si elle hésitait à intervenir ou à sortir un paquet de popcorn.
Les lèvres d’Ashley s’entrouvrirent, prête à lancer une réplique cinglante, mais avant qu’elle ne puisse dire un mot, une nouvelle voix vint rompre l’atmosphère chargée.
« Okay, doucement. On se calme, les filles. »
Jace Ryder était appuyé contre un casier voisin, sa veste en cuir tombant négligemment sur ses épaules comme s’il était né pour la porter. Ses cheveux en désordre habituel et ses yeux bleus perçants contrastaient avec son ton décontracté. Il s’avança, les mains dans les poches, et la confiance tranquille de sa démarche sembla captiver tout le couloir.
« Ryder, » dit Ashley, son ton devenant un miel artificiel. « Cela ne te regarde pas. »
« Bien sûr que si, » répliqua Jace avec une aisance provocante, un sourire en coin naissant sur ses lèvres. « Dès que le mot “dramatique” est prononcé, je me dis : tiens, c’est ma scène. »
Ashley plissa les lèvres, tentant de dissimuler son irritation sous un sourire trop parfait. « On s’en allait de toute façon, » dit-elle en jetant ses cheveux en arrière avec une indifférence calculée.
« Quelle bonne idée, » répondit Jace, son sourire s’élargissant. « Je n’aimerais pas que tu restes et que tu dises accidentellement quelque chose de mémorable. »
Ashley hésita, ses acolytes attendant un signe de sa part. Après un instant, elle me lança un dernier regard noir avant de descendre le couloir d’un pas assuré, le claquement de ses talons résonnant sur le linoléum. Son groupe la suivit, laissant derrière eux un vide presque tangible dans l’atmosphère encore électrisée.
Sarah laissa échapper un souffle tremblant, s’appuyant contre le casier. « Merci, » murmura-t-elle, sa voix à peine audible.
« Ne me remercie pas, » dis-je, mon regard fixé sur la silhouette d’Ashley qui s’éloignait. « Remercie notre héros en veste de cuir. »
Jace sourit, son expression devenant plus douce tandis qu’il se tournait vers Sarah. « Ça va ? »
La sincérité de son ton me prit au dépourvu, et à en juger par le hochement de tête hésitant de Sarah, cela l’avait touchée aussi. « Oui, » dit-elle, sa voix plus stable. « Ça va. »
« Et toi ? » demanda Jace en posant ses yeux sur moi, son sourire toujours teinté d’une touche de malice. « Tu tiens le coup ? »
« Pourquoi pas ? » répondis-je, mon sarcasme automatique mais clairement atténué.
« Aucune raison, » dit-il, son sourire s’élargissant un peu plus. « À plus tard, Wood. »
Il se détourna, le bruit de ses bottes résonnant alors qu’il s’éloignait. Je le suivis des yeux, une familiarité agaçante d’agacement bouillonnant en moi — bien que je ne sois pas sûre de savoir si c’était contre lui ou contre moi-même.
« Ça va vraiment ? » demandai-je à Sarah, mon ton plus doux cette fois.
Elle hocha la tête, bien que sa posture resta tendue. « Oui. Partons. »
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Le Coffee Corner était un mélange habituel de chaos et de confort. La machine à expresso sifflait et crachait en arrière-plan, une douce musique indie flottait au-dessus, et l’air sentait la cannelle et une touche de noisette. Notre cabine favorite, dissimulée au fond, portait des griffures d’initiales et de gribouillages — une rébellion discrète contre l’ambiance chaleureuse et parfaitement aménagée du café.« D'accord, mais sérieusement, » dis-je en remuant mon latte avec une exagération volontaire. « Est-ce qu'Ashley utilise une sorte d'application génératrice d'insultes ou quoi ? Ou bien elle se lève chaque matin en se demandant : "Qui vais-je démolir émotionnellement aujourd'hui ?" »
« On doit lui reconnaître une certaine efficacité, » répondit Hollie, appuyée nonchalamment contre sa chaise, son humour acerbe intact. « Je parie qu'elle a un tableur Excel. Codé par couleurs. Avec des références croisées selon les types d'insécurités. »
Sarah laissa échapper un léger rire tout en traçant distraitement le bord de sa tasse avec un doigt. Le son était plus discret que d’habitude, et je ressentis une pointe de culpabilité de ne pas avoir remarqué plus tôt son air épuisé. Je lui donnai un léger coup de coude. « Hé. Ne la laisse pas t’atteindre. Elle est juste amère parce qu’elle a atteint son apogée au collège. »
« Merci, Layla, » dit Sarah avec un timide sourire. « Mais ce n’est pas seulement ça. C’est… tout. L’école, la famille, la vie. C’est juste… beaucoup en ce moment. »
Hollie et moi échangâmes un regard. « Eh bien, » dit Hollie, sa voix étonnamment douce, « tu nous as nous. Et je ne dis pas ça juste parce que le sarcasme de Layla détourne une partie de l’attention. »
« Ha, ha, » répondis-je d'un ton ironique, bien que le coin de ma bouche se soit légèrement relevé.
Sarah rit—un vrai rire cette fois—et pour la première fois de la journée, le nœud dans ma poitrine commença à se desserrer. Sous la table, je jouai avec mon porte-clés, le pendentif en forme d’astronaute froid et rassurant dans ma paume. Mes doigts effleurèrent la petite plaque gravée pour Sarah—"Reste Bizarre"—et je sentis quelque chose s’apaiser en moi. Bizarre, je savais gérer. Bizarre, c’était sûr.
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Quand nous quittâmes le café, le soleil plongeait sous l’horizon, enveloppant la ville d’une lumière dorée. Nous marchions en silence, ce genre de silence confortable que seules des années d’amitié permettent. En passant devant le parc, mes pensées vagabondèrent vers Jace—son sourire narquois, sa confiance naturelle, la douceur dans son regard quand il fixait Sarah. Ou… moi.
Je chassai rapidement cette pensée, mais pas assez vite. « Layla, » dit Sarah, sa voix brisant ma rêverie. « Ça va ? »
« Oui, » répondis-je en forçant un sourire. « Je réfléchissais, c’est tout. »
« Dangereux, » plaisanta Hollie, ce qui nous arracha un rire collectif.
Pour la première fois de la journée, le poids de tout cela sembla un peu moins pesant.
