Chapitre 2 — Le Problème du Test de Conduite
Theo
Le soleil du matin s’élevait doucement dans le ciel, inondant le parking de la concession automobile d’une lumière dorée et projetant des reflets mouvants sur la façade vitrée du showroom. Theo Ashcroft jouait distraitement avec les clés de l’hybride dans sa main, son esprit absorbé par les pensées de Calla. Elle ne ressemblait à aucun des clients habituels qui franchissaient les portes de cette concession : vive, posée, et totalement imperméable à son charme. Son efficacité le fascinait, mais c’était surtout le bref éclat de vulnérabilité, ce moment fugace où ses doigts avaient effleuré le bord de sa manche, qui avait capté son attention. Une fissure dans l’armure, juste assez pour éveiller sa curiosité.
« Une hybride, donc », murmura Theo à lui-même, redressant les épaules avant de traverser le parking. Il la repéra là où il l’avait laissée : debout, une planchette à pince fermement tenue entre ses mains, sa posture rigide et mesurée. Elle dégageait une aura de contrôle absolu, presque mécanique, une véritable liste de contrôle sur deux jambes. Pourtant, tandis qu’il s’approchait, il perçut une tension subtile dans son attitude — le poids invisible de ce contrôle peut-être.
« Votre carrosse vous attend », lança-t-il en faisant tournoyer les clés autour de son doigt avant de les attraper avec une précision décontractée.
Calla tourna la tête avec la précision d’une boussole pointant vers le nord. « Voyons si elle tient ses promesses », répondit-elle d’un ton calme, dépourvu de chaleur mais non dénué de respect, avant de marcher vers lui avec une résolution tranquille.
Theo sourit et ouvrit la portière du côté conducteur avec un geste un peu théâtral. « Vous avez déjà conduit une hybride ? »
« Non », répondit-elle en s’installant sur le siège. Elle ajusta les rétroviseurs et boucla sa ceinture avec fluidité, ses gestes calculés, presque chorégraphiés, comme s’ils faisaient partie d’un rituel soigneusement répété. « Mais je me suis renseignée. »
« Évidemment que vous l’avez fait », dit Theo, un brin moqueur, mais avec une sincère admiration dans la voix. Il contourna la voiture pour s’installer côté passager. Ses yeux scrutaient le tableau de bord, analysant chaque bouton et chaque cadran avec l’attention d’un expert cherchant à résoudre une énigme. « On y va ? »
Calla arqua un sourcil, son visage calme exprimant un scepticisme mesuré. « Ne soyons pas trop pressés. »
Theo rit doucement, désignant le bouton de mise en marche. « D’accord. Lancez-la, et voyons où cette aventure nous mène. »
La voiture émit un ronronnement discret lorsque Calla appuya sur le bouton. Elle manœuvra lentement pour sortir du parking, ses mains fermement posées sur le volant. Les seuls sons étaient le léger crissement des pneus et le bruissement des feuilles de papier sur sa planchette.
« Elle est silencieuse », fit remarquer Calla d’un ton analytique, testant la direction. « Et réactive. »
Theo s’installa plus confortablement, l’observant. « Vous devriez l’entendre sur l’autoroute. Une pure merveille de conduite. Et très sobre en carburant, en plus. Vous voulez deviner sa consommation ? »
« Cinquante-deux MPG combinés », répondit-elle sans hésiter.
Theo cligna des yeux, surpris. « Vous mémorisez les spécifications avant même d’acheter ? »
« J’aime être préparée », déclara-t-elle simplement, ses yeux fixés sur la route.
Il sourit. « Vous savez, ça fait des années que je fais ce métier, mais je crois que vous êtes la première cliente à faire mon travail à ma place. »
Un éclat d’amusement, presque imperceptible, adoucit brièvement son expression. Elle tourna sur une route de campagne sinueuse qui serpentait juste à la sortie de la ville. La concession disparut progressivement dans le rétroviseur, remplacée par des champs dorés dansant sous la brise.
« C’est une belle route », commenta Calla, sa voix plus douce maintenant.
« C’est ma préférée », admit Theo. Les courbes de cette route avaient le pouvoir de rendre tout plus léger, plus libre. Il jeta un regard nostalgique aux champs, leur familiarité éveillant un sentiment chaleureux. « Le paysage aide. C’est un bon rappel de pourquoi j’aime cette ville. »
Elle lui jeta un regard, sceptique mais intriguée. « Cela fait partie de votre argumentaire de vente, j’imagine ? »
« Pas exactement », répondit-il avec un sourire. « Mais vous pouvez considérer ça comme une touche personnelle. »
Avant qu’elle ne puisse répondre, la voiture émit un bruit étrange. Le ronronnement discret de l’hybride vacilla, puis s’éteignit complètement, les plongeant dans un silence lourd. Les champs dorés continuaient de danser autour d’eux, sereins et indifférents à leur situation.
« Qu’est-ce que… » Calla serra le volant plus fermement, ramenant la voiture sur le bas-côté avec précision. Sa mâchoire se contracta alors qu’elle expirait brusquement, sa maîtrise mise à rude épreuve.
Theo fronça les sourcils, se penchant pour scruter le tableau de bord. « C’est… étrange. Ce modèle est normalement très fiable. »
« Normalement ? » répéta Calla, une pointe d’irritation dans la voix. Elle tourna la tête vers lui, son regard perçant. « Pas très rassurant. »
Theo grimaça légèrement. « Vous avez raison. Mais ne vous inquiétez pas, je m’en occupe. » Il détacha sa ceinture et sortit de la voiture, son assurance un peu forcée. Le gravier crissa sous ses pas alors qu’il s’approchait du capot pour l’ouvrir.
Calla le suivit, sans sa planchette cette fois. Elle croisa les bras, s’arrêtant à ses côtés, sa posture défensive trahissant un agacement latent. « Vous savez vraiment ce que vous faites, ou vous essayez juste de m’impressionner ? »
Theo releva les yeux, captant le défi dans son ton. « Je vous signale que j’ai grandi en réparant des voitures dans le garage de mon père. Ce n’est pas ma première panne. »
Son sourcil s’arqua, mais son scepticisme semblait s’atténuer légèrement. « Alors, vous pouvez la réparer ? »
Theo plongea les mains dans le moteur, effleurant habilement les câbles et les composants. Ses doigts s’arrêtèrent sur un connecteur usé, et une vague de souvenirs l’envahit : des après-midi passés dans l’atelier de son père, l’odeur d’huile, le murmure d’une radio rétro. Il chassa ces pensées pour se concentrer à nouveau.
« On dirait un problème électrique », conclut-il en se redressant, essuyant ses mains sur son pantalon. « Rien que je ne puisse réparer ici. »
« Parfait. » Calla expira bruyamment, laissant transparaître sa frustration. Elle observa la route déserte, ses doigts jouant distraitement avec la chaîne de sa boussole. L’argent terni scintillait faiblement sous le soleil.
« Hé, ce n’est pas dramatique », dit Theo en s’appuyant nonchalamment contre la voiture. « Vous êtes coincée avec le type le plus débrouillard de la concession. Ça pourrait être pire. »
Calla lui lança un regard mélangeant incrédulité et amusement. « Vous avez une confiance en vous impressionnante, c’est sûr. »
« Ça fait partie du package », répondit-il avec un clin d’œil avant d’adoucir son ton. « Je vais appeler Brooke. »"Elle peut venir avec la dépanneuse et nous ramener sur le parking."
Alors que Theo sortait son téléphone, Calla s’éloigna de quelques pas, la brise faisant danser des mèches de ses cheveux noirs. Elle fixa les champs à l’horizon, serrant un peu plus fort la boussole dans sa main. Un silence s’étira entre eux, uniquement brisé par le bruissement occasionnel de l’herbe.
"Tu es toujours aussi bavard ?" demanda-t-elle soudain, sa voix plus douce cette fois.
Theo cligna des yeux, abaissant son téléphone. "Pardon ?"
"Tu sembles toujours avoir quelque chose à dire," dit Calla en lui lançant un regard en coin.
Il la dévisagea un instant, son expression habituellement sur la défensive adoucie par une fatigue qu’il ne cherchait pas à masquer. "Pas toujours," admit-il, sa voix plus posée maintenant. "Parfois, c’est juste plus facile de parler que de trop réfléchir à tout ce qui ne va pas."
Calla inclina légèrement la tête, l’observant attentivement. "C’est… étonnamment honnête."
Theo lâcha un petit rire, bien que le son fût empreint d’un soupçon d’amertume. "Ça m’arrive." Il désigna la voiture d’un geste de la main. "Honnêtement, cette situation n’est pas idéale pour ma présentation."
À sa grande surprise, Calla laissa échapper un léger rire. "Non, c’est sûr."
La tension entre eux s’atténua, juste un peu. Theo se surprit à l’observer à nouveau—la manière dont ses doigts effleuraient la boussole, ce presque-sourire qu’elle semblait retenir. Il y avait quelque chose en elle, distante mais pas inaccessible, comme une énigme partiellement résolue.
"Alors, quelle est ton histoire ?" demanda-t-il, la question lui échappant avant qu’il n’ait pu la retenir.
Calla hésita, ses doigts caressant le bord gravé de la boussole. "Je ne suis pas sûre que ce soit le moment pour des confidences personnelles."
"On est coincés," fit remarquer Theo. "On a tout le temps du monde."
Elle soupira, un son qui semblait porter plus de poids qu’elle ne l’aurait souhaité. "Je suis prof de maths, comme tu l’as déjà deviné. J’aime la structure. La logique. Le contrôle."
"Et ?" insista doucement Theo.
"Et c’est tout," répondit-elle d’un ton sec, bien que sa main resta un instant de plus sur la boussole.
Theo arqua un sourcil, sceptique. "Tu veux me dire qu’il n’y a rien d’autre ? Pas de rêves, pas de loisirs, pas de passion inavouée pour des émissions de télé-réalité douteuses ?"
Les lèvres de Calla tressaillirent comme si elle allait sourire, mais elle se reprit rapidement. "J’aime ce que je fais. Ça me suffit."
Theo s’appuya contre la voiture, ses cheveux s’agitant au vent. "Tu sais, parfois, c’est bien d’aspirer à plus."
Son regard resta fixé sur l’horizon, sa voix plus basse lorsqu’elle finit par répondre. "Peut-être."
Le grondement d’un moteur approchant brisa le moment. Theo se tourna pour voir la dépanneuse de Brooke descendre la route, ses cheveux auburn coupés en pixie dépassant par la fenêtre du côté conducteur tandis qu’elle affichait un sourire espiègle.
"Besoin d’un coup de main, grand frère ?"
Theo esquissa un sourire. "Tu as pris ton temps."
Brooke sauta de la dépanneuse, jetant un coup d’œil à Calla. "Et c’est qui ça ? La fameuse dame à la checklist ?"
Calla rougit légèrement mais ne recula pas. "Calla," dit-elle simplement.
"Eh bien, Calla," dit Brooke en attachant l’hybride à la dépanneuse, "bienvenue dans le cirque des Ashcroft. Ne t’inquiète pas, on s’en sort généralement."
Theo grogna. "Ne l’écoute pas. C’est une peste."
Calla se permit un léger sourire tandis que Brooke adressait un clin d’œil à Theo. Pour la première fois de la journée, Theo sentit qu’il avait réussi à ébrécher un peu son armure. Et peut-être, juste peut-être, être coincé ici n’était pas une si grande catastrophe après tout.
