Chapitre 2 — Règles du Domaine

Le tic-tac de l'horloge sur le mur du fond perçait le silence tel un métronome, régulier et implacable. Ce soir, son rythme m’exaspérait plus que d’habitude. L’air de mon bureau semblait plus lourd, bien que je ne puisse décider si c’était dû à la tension omniprésente ou au poids de mes propres pensées. Mes doigts effleuraient la couverture en cuir lisse et froide du Livre de Chiffres de la Chambre de Velours. J’aurais dû le ranger dans son compartiment secret à ce stade, mais mon regard restait rivé sur le moniteur de sécurité intégré au mur.

L’image granuleuse en noir et blanc montrait Alexia Dalton.

Elle était assise au bord d’un fauteuil dans le salon, le dos d'une raideur impeccable, ses genoux rebondissant sous une énergie nerveuse qui me crispait. Ses cheveux auburn cascadaient sur ses épaules, captant les reflets tamisés du lustre au-dessus d’elle. Elle ne fixait pas la caméra, mais ses yeux noisette—oscillant entre le vert et l’or selon la lumière—trahissaient son agitation. Chaque ligne de sa posture transpirait la frustration, le défi, et peut-être une pointe d’inquiétude. Elle haïssait être ici. Elle me haïssait.

Cela faisait deux.

Un léger coup frappé à la porte interrompit mes pensées. « Entrez », lançai-je, plus sèchement que je ne l’aurais voulu.

Isabella entra, ses mouvements précis et posés, comme toujours. Ses cheveux noirs lisses étaient tirés en un chignon impeccable, et ses yeux bruns perçants brillaient d’une intensité calme. « Elle s’est installée dans le salon », dit-elle, bien que je n’aie pas vraiment besoin de cette mise à jour. « Dois-je lui expliquer les règles du domaine, ou préférez-vous vous en charger vous-même ? »

Je m’appuyai contre le dossier de ma chaise, hésitant. D’ordinaire, j’aurais confié cette tâche à Isabella. Elle était méthodique et compétente, et son calme ne laissait aucune place à la contestation. Mais Alexia était différente—une complication non souhaitée, mais qui exigeait une approche plus personnelle. Son défi ouvert était déjà manifeste, et je savais qu’il s’intensifierait si je ne le traitais pas directement. Mieux valait l’affronter tout de suite, selon mes propres termes.

« Je vais m’en occuper », dis-je en me levant de ma chaise. La bague sigillaire d’obsidienne à mon doigt semblait plus lourde alors que je fléchissais ma main, l’emblème du serpent et du poignard captant la lumière. Un rappel tangible de l’autorité que je détenais—et des responsabilités qui l’accompagnaient.

Isabella inclina la tête, mais une lueur traversa son regard—de la curiosité, peut-être, ou une forme de préoccupation. Cela disparut avant que je ne puisse l’identifier. « Comme vous voulez. »

Elle sortit sans un mot de plus, ses talons claquant doucement sur le sol en marbre. Je me tournai de nouveau vers le moniteur. Alexia s’était levée et commençait à marcher de long en large, ses mouvements tendus et délibérés. Une petite rébellion futile, une tentative d’affirmer un contrôle dans un espace où elle n’en avait aucun. Mes lèvres esquissèrent un sourire fugace, bien que l’amusement fût de courte durée. Cet arrangement n’était idéal pour aucun de nous deux, mais il était nécessaire. Landon Moretti était un prédateur, et Alexia était l’appât qu’il ne pouvait pas ignorer. La garder ici perturbait mon monde soigneusement ordonné, mais c’était la seule façon de m’assurer qu’elle ne tombe pas entre ses mains.

Dans le couloir, le silence régnait, le marbre froid amplifiant le bruit de mes pas mesurés. Le domaine avait été conçu pour étouffer non seulement les sons, mais aussi toute trace de vulnérabilité. Je ne me pressai pas—l’autorité n’exigeait aucune précipitation.

Quand j’entrai dans le salon, Alexia s’arrêta net dans sa marche et se tourna vers moi. Son regard était méfiant, son menton relevé dans un angle défiant. Malgré sa petite stature, une détermination obstinée dans sa posture lui donnait une prestance inattendue. Pendant un bref instant, je discernai une étincelle de la concentration acérée d’Emmanuel, bien que la sienne brûlât différemment—plus intensément, peut-être, et bien plus imprudemment.

« Vous avez rencontré mon frère, je suppose », dit-elle avant que je ne puisse ouvrir la bouche, son ton tranchant. « Celui qui a décidé de me jeter aux loups ? »

Je haussai un sourcil, traversant la pièce avec une lenteur délibérée. « Si j’étais un loup, Mademoiselle Dalton, vous ne seriez pas restée en vie aussi longtemps. » Ma voix était calme, chaque mot pesé, avec une netteté indéniable. Je m’arrêtai à quelques pas d’elle, les mains croisées dans mon dos. « Vous êtes ici parce que vous causiez des problèmes à l’extérieur de ces murs. Souvenez-vous-en. »

Sa mâchoire se crispa, mais elle ne recula pas. Bien. Au moins, elle n’était pas totalement naïve.

« Il y a des règles », poursuivis-je, mon ton égal mais ferme. « Vous les suivrez sans poser de questions. Votre frère a peut-être insisté pour cet arrangement, mais maintenant que vous êtes ici, votre sécurité est sous ma protection. Cela signifie que vous suivez mes directives. »

Elle plissa les yeux. « Et qu’est-ce que cela implique exactement ? Dois-je faire une révérence, ou un simple ‘monsieur’ suffira ? »

Le coin de ma bouche tressaillit, bien que je réprimasse rapidement mon sourire. Le défi lui allait bien, mais elle apprendrait bientôt que cela avait ses limites. Je m’avançai d’un pas, mes mouvements lents et calculés, guettant la façon dont sa respiration hésitait à peine, imperceptiblement.

« Vous pouvez m’appeler comme bon vous semble », dis-je, ma voix tombant dans une douceur dangereuse, « tant que vous vous souvenez que la désobéissance a des conséquences. »

Ses lèvres s’entrouvrirent, et un instant, je crus qu’elle allait riposter. Au lieu de cela, elle croisa les bras, ses doigts serrant le tissu de son pull. « Très bien », dit-elle, bien que le mot fût chargé de réticence. « Quelles sont ces règles sacrées, alors ? »

Je laissai le silence s’étirer, observant tandis que sa confiance vacillait légèrement. « Vous ne quittez pas le domaine sans ma permission. Vous ne vous aventurez pas seule. Vous ne touchez pas à ce qui ne vous appartient pas. Et vous ne posez pas de questions sur des sujets que vous n’êtes pas prête à comprendre. »

« Prête ? » répéta-t-elle, sa voix montant d’un cran. « C'est ironique, venant de vous. Je n’ai rien demandé de tout ça. Je ne vous ai pas demandé de jouer les sauveurs. »

« Bien », répondis-je simplement. « Parce que je ne suis pas votre sauveur. »

Les mots tombèrent comme un coup, et pendant un moment, le feu dans ses yeux vacilla. Mais il ne s’éteignit pas. Elle avait de l’acier dans la colonne vertébrale, et je ne pouvais déterminer si cela m’agaçait ou m’intriguait.

Sans ajouter un mot de plus, je me tournai et me dirigeai vers la porte.

« Attendez », appela-t-elle, sa voix plus douce désormais. « C’est tout ? C’est tout ce que vous avez à dire ? »

Je lui lançai un regard par-dessus mon épaule. « Je n’ai pas pour habitude de gaspiller mes mots, Mademoiselle Dalton. »"Mais si vous osez me tester, vous découvrirez que ma patience est bien plus courte que vous ne l'imaginez."

Sa bouche s'entrouvrit pour répondre, mais elle se ravisa, réfléchissant mieux. Une fille intelligente.

*

De retour dans mon bureau, je me servis un verre de whisky, le liquide ambré tourbillonnant doucement tandis que je m'affaissais dans le fauteuil en cuir. Le flux de la caméra de sécurité continuait de défiler sur l’écran, bien que je n'accorde pas même un regard à l’écran. Alexia ne quitterait pas le salon — pas encore. Elle était trop maligne pour agir avant d'avoir pris la pleine mesure du terrain.

Pourtant, sa présence me troublait. Pas parce qu'elle représentait une menace — elle n'était pas une menace, du moins pas selon les normes habituelles — mais parce qu'elle était une anomalie. Mon monde reposait sur l'ordre, sur des mouvements méticuleusement calculés et des résultats prévisibles. Alexia Dalton, elle, était une carte sauvage. Sa défiance et son imprévisibilité constituaient une irritation que je ne pouvais tout simplement pas ignorer.

Et pourtant, alors que je fixais les profondeurs ambrées de mon verre, l'image de ses yeux noisette restait gravée dans mon esprit, vifs, déterminés, inflexibles. Il y avait quelque chose de familier dans sa manière de se rebeller contre ses circonstances, quelque chose qui réveillait un souvenir que j'avais enfoui depuis longtemps.

La bague d'obsidienne à mon doigt semblait peser plus lourdement, me ramenant à la réalité. Le domaine était une forteresse, un symbole de contrôle et de puissance. Et pourtant, pour la première fois, un sentiment subtil mais troublant me prenait : l'impression que les murs se refermaient sur moi — non pas en raison de menaces extérieures, mais à cause du chaos qu’Alexia Dalton avait amené dans son sillage.