Chapitre 2 — La fuite qui a tout déclenché

Ellie

Ellie se tenait dans la cuisine, fixant la flaque d'eau qui s'étendait sous l'évier. Le rythme régulier du goutte-à-goutte frappant le bol en métal qu’elle avait placé là résonnait dans l’air, un rappel constant de tout ce qu’elle repoussait à plus tard. Elle passa une main dans ses cheveux châtain foncé, échappés de son chignon négligemment noué. L’odeur aigre de l’humidité commençait à imprégner l’air, se mélangeant au parfum léger du savon à vaisselle au citron.

Ses doigts se crispèrent sur le rebord du comptoir, la froideur du stratifié contre ses paumes accentuant la tension dans ses mains, au point de blanchir ses jointures. Il fut un temps où Greg aurait réparé cela avant même qu’elle ne le lui demande. Elle pouvait encore le visualiser, des années auparavant, à genoux sous cet évier, ses manches retroussées, un sourire en coin sur les lèvres alors qu’il faisait une blague sur la "bête de plomberie" qu’il allait apprivoiser. Tout semblait si simple à l’époque, comme s’ils formaient une véritable équipe. Aujourd’hui, ce souvenir ressemblait davantage à une photo passée au soleil : fanée, fragile, presque irréelle.

"Appelle quelqu’un," avait dit Greg ce matin-là, d’un ton détaché, les yeux rivés sur son téléphone. "J’ai des réunions non-stop aujourd’hui. Et puis, ce n’est qu’une petite fuite. Ce n’est pas la fin du monde."

Pas la fin du monde. Ces mots résonnaient dans son esprit. Peut-être pas pour lui. Elle l’avait regardé partir, ses chaussures parfaitement cirées frappant le parquet, la porte se refermant derrière lui comme un couvercle. Ce n’était pas juste la fuite. C’était tout. Ce silence qui s’étirait entre eux. Cette façon qu’il avait de regarder à travers elle, plutôt que de la regarder réellement. La maison semblait se vider un peu plus chaque fois qu’il la quittait.

Ellie s’accroupit pour examiner les tuyaux, même si elle ne savait pas vraiment ce qu’elle espérait découvrir. Le filet d’eau, discret au début, devenait plus rapide, menaçant de déborder du bol. Sa frustration s’amplifiait, accompagnée d’une étincelle de défi. Si Greg n’était pas prêt à s’en occuper, alors elle le ferait. Elle n’était pas impuissante. Du moins, elle refusait de l’être.

Son regard se posa sur le panneau en liège près du réfrigérateur, chargé de listes de courses effacées, de recettes griffonnées et de rappels oubliés. Parmi ce chaos, une liste des artisans locaux pendait légèrement de travers, un vestige de l’époque où elle et Greg avaient emménagé à Willow Creek. À ce moment-là, ils avaient été enchantés par le charme rustique et excentrique de la ville. Aujourd’hui, cette liste n’était plus qu’un témoin muet d’une vie qu’elle ne reconnaissait plus.

Ellie parcourut les noms, beaucoup étant barrés ou annotés d’un "retraité". Son doigt s’arrêta sur "Jack Hart". Ce nom lui était familier – elle l’avait vu sur des camionnettes garées près du diner ou du marché fermier – mais elle n’avait jamais eu besoin de ses services jusqu’à présent. Elle jeta un coup d'œil au goutte-à-goutte incessant de l’évier, chaque goutte semblant souligner son indécision. Répare-le toi-même, murmurait une petite voix intérieure. Mais, aussi difficile que cela soit à admettre, elle ne savait même pas par où commencer.

Prenant une profonde inspiration, Ellie saisit son téléphone et composa le numéro avant de pouvoir se convaincre de renoncer. Sa main tremblait légèrement lorsqu’elle porta le combiné à son oreille.

"Jack Hart, j’écoute."

La voix la surprit. Elle était grave, posée et étrangement rassurante. Elle l’imaginait imprégnée d’une odeur de bois brûlé et de résine de pin.

"Bonjour, Monsieur Hart," commença Ellie, hésitante. Elle grimaça face à sa propre formalité, puis reprit. "C’est Eleanor Winslow. J’habite sur Redbird Lane. J’ai, euh, une fuite sous mon évier de cuisine, et je me demandais si vous auriez un moment pour venir y jeter un œil ?"

Un silence s’installa – juste assez long pour qu’elle commence à se sentir ridicule. La prise d’Ellie sur le téléphone se raffermit, s’attendant à un refus ou à de l’impatience.

"Bien sûr, Madame Winslow," répondit Jack enfin, d’un ton à la fois calme et direct. "Je peux passer cet après-midi. Deux heures, ça vous irait ?"

"Oh !" Un soulagement l’envahit, presque euphorique. "Ce serait parfait. Merci infiniment."

"Pas de souci. À tout à l'heure."

La ligne se coupa, et Ellie abaissa le téléphone, fixant la flaque au sol. Elle était toujours là, mais semblait maintenant moins intimidante. Elle avait fait quelque chose. Ce n’était qu’un petit pas, mais c’était le sien.

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À treize heures quarante-cinq, Ellie faisait les cent pas dans sa cuisine, son tablier légèrement de travers alors qu’elle essuyait pour la troisième fois des plans de travail déjà immaculés. Ses nerfs crépitaient sous sa peau, mélange étrange de nervosité et d’anticipation. Elle jeta un coup d'œil à l’horloge, puis par la fenêtre. La serre dans le jardin restait fidèle à son état désordonné habituel, envahie par le lierre et ornée de vitres brisées – un témoin silencieux de toutes les choses qu’elle avait laissées à l’abandon.

Un coup frappé à la porte la fit sursauter, interrompant net le fil chaotique de ses pensées. Son cœur bondit alors qu’elle lissait son tablier d’un geste nerveux, se précipitant pour ouvrir. Elle hésita une fraction de seconde, puis tourna la poignée.

Jack Hart se tenait sur son seuil, plus imposant qu’elle ne l’avait imaginé, enveloppé dans la lumière froide de l’automne. Ses larges épaules et sa barbe broussailleuse encadraient une mâchoire forte, tandis que ses yeux bleu perçant rencontraient les siens avec une curiosité tranquille. Un jean délavé et une chemise à carreaux dépassaient de sa veste en cuir usée, lui donnant une allure à la fois robuste et décontractée. Il semblait un peu décalé dans le décor parfait de Willow Creek, mais pas déplacé.

"Madame Winslow ?" demanda-t-il, sa voix chaleureuse et assurée.

"Oui, c’est moi," répondit Ellie en reculant légèrement. "Merci d’être venu. Appelez-moi simplement Ellie."

Jack hocha la tête, pénétrant dans la maison avec un regard discret mais attentif à son environnement. "Ellie, alors."

Elle le mena à la cuisine, où il s’accroupit sous l’évier avec une aisance naturelle. Ses mains calleuses bougeaient avec précision, ses outils cliquetant doucement tandis qu’il examinait les tuyaux. Ellie s’occupa à ranger le comptoir, mais son regard revenait sans cesse vers lui. Il émanait de sa façon de travailler une assurance tranquille, chaque mouvement dégageant une maîtrise née de nombreuses années d’expérience.

"Vous avez une sacrée serre, là derrière," dit Jack après un moment, d’un ton détendu, en désignant la fenêtre d’un signe de tête.

Ellie se figea, son cœur se serrant légèrement. Ses yeux suivirent son geste vers l’arrière-cour.La serre se dressait là, envahie par le lierre et plongée dans l’ombre, ses vitres fissurées capturant des fragments épars de lumière de l’après-midi.

« Ce n’est plus vraiment une serre », murmura-t-elle, sa voix empreinte d’un sentiment qu’elle ne parvenait pas tout à fait à définir. Était-ce du regret ? De la gêne ? « Elle... tombe en ruine. »

Jack leva les yeux vers elle, son expression à la fois pensive et difficile à déchiffrer. « Malgré tout », dit-il, « elle a encore de bonnes bases. Avec un peu de travail, elle pourrait redevenir quelque chose de spécial. »

La sincérité dans sa voix la surprit, touchant une corde sensible qu’elle croyait éteinte depuis longtemps. Elle ne se rappelait plus la dernière fois où quelqu’un avait parlé de la serre comme si elle avait une réelle importance.

« J’ai toujours rêvé de la restaurer », avoua-t-elle, ses mots lents et hésitants, comme si elle en testait le poids à haute voix. « Mais la vie... s’en mêle. »

Jack hocha la tête et reporta son attention sur les tuyaux. « Oui, je comprends. Mais parfois, ça vaut le coup de prendre le temps. Même si c’est juste pour soi. »

Ses paroles restèrent en suspens dans l’air, comme une mélodie refusant de se conclure. Ellie se tourna vers le comptoir, se réfugiant derrière le geste futile de nettoyer une tache invisible. Sa poitrine se serra, oscillant entre une douleur familière et une lueur de quelque chose qui ressemblait presque à de l’espoir.

Quelques minutes plus tard, Jack se redressa et ouvrit le robinet, laissant l’eau couler. « Voilà, c’est réglé », dit-il, en se reculant avec un léger sourire. « Ça ne devrait plus poser de problème. »

« Merci », dit Ellie avec sincérité, tout en sortant quelques billets de son portefeuille. Leurs doigts se frôlèrent lorsqu’elle les lui tendit, la chaleur rugueuse de sa peau déclenchant une infime connexion inexprimée.

Jack se dirigea vers la porte, mais s’arrêta pour jeter un dernier regard en arrière. « Si jamais tu décides de t’occuper de cette serre, fais-moi signe. Je serais ravi de t’aider. »

Ellie ouvrit la bouche pour lui répondre, mais les mots restèrent bloqués dans sa gorge. Elle se contenta de hocher la tête, son cœur battant plus vite qu’il ne l’aurait dû alors qu’elle le regardait disparaître dans l’air frais de l’automne.

En refermant la porte derrière elle, Ellie s’adossa contre celle-ci, ses pensées tourbillonnant dans un désordre nouveau. Pour la première fois depuis des années, la serre ne lui semblait plus être un monument à son échec. Elle ressemblait à une possibilité.