reader.chapter — Penemuan Sang Alfa

Darius

Aroma darah dan ketakutan menggantung tebal di udara, menarik Darius Shadowclaw lebih dalam ke kedalaman Hutan Shadowmist yang berkabut. Matanya yang abu-abu baja menyipit saat dia berjalan melewati semak-semak, setiap ototnya melingkari ketegangan predator. Hutan adalah wilayah kekuasaannya, dan ada sesuatu—atau seseorang—yang berani mengganggunya.

Raungan di kejauhan memecah kesunyian yang mencekam, mengingatkan Darius akan pertemuan kelompok yang telah dia tinggalkan. Beta-nya, Fenris, akan marah, tapi naluri dasar telah menariknya ke sini, mengalahkan kendali besinya yang biasa. Hutan seakan menahan nafasnya, kabut yang selalu ada melingkari pepohonan yang berbonggol-bonggol seperti bulu spektral.

Saat dia mendekati pohon ek besar, dahan-dahannya mencakar langit senja, aroma baru menembus rasa takut dan darah. Sesuatu yang liar, namun sangat familiar. Sesuatu yang membuat serigalanya bergerak dengan intensitas yang belum pernah dia alami sebelumnya.

Darius terdiam, indranya yang meningkat dalam keadaan siaga penuh. Di sana, di dasar pohon ek, tergeletak sebuah benda kusut. Seorang wanita, rambut gagaknya kusut karena darah dan dedaunan. Bahkan dalam keadaan tidak sadarkan diri, wajahnya menutupi rasa sakit dan kelelahan.

Dia mendekat dengan hati-hati, reputasinya sebagai Alpha yang kejam berperang dengan keinginan untuk melindungi yang tidak bisa dijelaskan. Saat dia mendekat, aroma wanita itu menguasai dirinya. Manusia Serigala, tidak salah lagi, tapi tidak seperti manusia serigala yang pernah dia temui sebelumnya. Serigalanya mencakar bagian dalam tubuhnya, menuntut agar dia mengklaimnya, menandainya, menjadikannya miliknya.

Darius menggelengkan kepalanya, memaksa hewan itu mundur. "Kontrol," geramnya pada dirinya sendiri, kata itu hampir tidak terdengar bahkan oleh telinganya yang tajam. Dia membangun pemerintahannya berdasarkan disiplin, berdasarkan gerakan-gerakan penuh perhitungan yang membuat pasukannya tetap kuat dan musuh-musuhnya tetap waspada. Seorang wanita yang tidak sadarkan diri seharusnya tidak cukup untuk mengungkap rencana yang telah disusun dengan cermat selama bertahun-tahun.

Namun...

Dia berlutut di sampingnya, memperhatikan air mata di pakaiannya, luka dan memar di kulit zaitunnya. Dia sudah melalui neraka, itu sudah jelas. Tapi ada hal lain, sesuatu yang membuat kegelisahannya meningkat. Wanita ini berbahaya—bukan hanya bagi kawanannya, tapi juga bagi dirinya secara pribadi.

"Siapa kamu?" gumamnya, mengulurkan tangan untuk menyisir sehelai rambut dari wajahnya.

Saat jari-jarinya menyentuh kulitnya, matanya terbuka. Amber bertemu baja, dan dalam sekejap, dunia terhenti. Kemudian, dengan geraman ketakutan dan kemarahan, dia menyerang.

Darius menangkap pergelangan tangannya dengan mudah, mengagumi kekuatan dalam kondisi lemahnya. "Tenang," katanya, suaranya bergemuruh rendah. "Aku di sini bukan untuk menyakitimu."

Matanya melihat sekeliling dengan liar, menilai sekelilingnya sebelum memusatkan perhatian padanya dengan intensitas seperti laser. Dadanya naik turun setiap kali napasnya tersengal-sengal, campuran rasa sakit dan tantangan tergambar di wajahnya.

"Pembohong," semburnya, berjuang melawan cengkeramannya. “Aku tahu siapa kamu, Darius Shadowclaw. Sang Alpha yang bermandikan darah musuhnya.”

Dia tidak bisa menahan seringai yang tersungging di bibirnya. Reputasinya mendahuluinya, seperti biasa. "Namun," katanya, melonggarkan cengkeramannya tetapi tidak melepaskannya sepenuhnya, "kamu masih bernapas. Penasaran, bukan?"

Mata wanita itu menyipit, kecurigaan menggantikan sebagian rasa takutnya. Dia mencoba mendorong dirinya sendiri, tetapi lengannya menyerah. Darius bergerak untuk menangkapnya, tapi tatapan tajam yang dia berikan padanya membuatnya mempertimbangkan kembali. Yang ini memiliki harga diri, bahkan di ambang kematian.

"Apa yang kamu inginkan?" tuntutnya, suaranya serak namun tegas.

Darius duduk bersandar, menjaga postur tubuhnya tetap rileks bahkan ketika setiap naluri berteriak padanya untuk mendominasi, untuk memaksakan penyerahan. "Sekarang? Aku ingin tahu kenapa seekor serigala berdarah di seluruh wilayahku."

"Aku bukan serigala," katanya dengan getir, pandangannya tertuju ke lantai hutan. "Tidak lagi."

Darius mengerutkan kening, telinganya bergerak-gerak tak percaya. Dia belum pernah mendengar manusia serigala kehilangan kemampuannya untuk berpindah tempat. Itu bertentangan dengan semua yang dia ketahui tentang jenis mereka. "Siapa namamu?"

Untuk waktu yang lama, dia pikir dia tidak akan menjawab. Lalu, nyaris terdengar bisikan, "Lyra. Lyra Moonshade."

Nama itu memukulnya seperti pukulan fisik. bayangan bulan. Salah satu garis keturunan manusia serigala tertua dan terkuat. Setia kepada raja selama beberapa generasi. Dan jika rumor yang dia dengar itu benar, baru-baru ini dibantai hingga anggota terakhir.

Atau begitulah yang dia pikirkan.

"Kau masih jauh dari rumah, Moonshade kecil," kata Darius, tidak mampu menahan nada suaranya. Memiliki dia di sini membuat segalanya menjadi rumit. Secara drastis. Aliansi yang dia negosiasikan dengan kelompok saingannya, Silverfang, tiba-tiba tampak genting. Jika mereka mengetahui dia menyembunyikan Moonshade...

Tawa Lyra terdengar patah-patah, lebih terdengar isak tangis daripada kegembiraan. “Rumah menjadi abu dan darah. Tidak ada yang tersisa.” Matanya berkaca-kaca, tenggelam dalam ingatan yang membuat seluruh tubuhnya bergetar. "Mereka datang pada malam hari. Jeritannya... Saya masih bisa mendengarnya."

Rasa sakit dalam suaranya membangkitkan sesuatu dalam diri Darius, sesuatu yang dia pikir sudah lama mati. Kasih sayang. Dia menginjaknya dengan kejam. Dia tidak mampu memberikan belas kasihan, tidak dengan jaringan politik rumit yang dia jalin, tidak dengan rencana yang dia miliki untuk mengamankan masa depan kelompoknya.

Namun...

Kilatan ingatan menyerbu pikirannya—Darius yang lebih muda, berdiri di tengah pembantaian keluarganya sendiri. Dia mendorongnya menjauh, tapi dia mengenali tatapan angker di mata Lyra. Itu sama dengan yang dia lihat di cermin selama bertahun-tahun setelah malam itu.

Sebuah ranting patah di kejauhan. Kepala Darius berputar, lubang hidungnya melebar. Lyra menegang di sampingnya, napasnya tercekat di tenggorokan.

"Kita tidak bisa tinggal di sini," geramnya, mengambil keputusan yang dia tahu bisa mengungkap segalanya. “Itu tidak aman.”

Mata Lyra berkilat menantang. “Tidak ada tempat yang aman. Apalagi bersamamu.”

Darius mendekat, membiarkan dia melihat serigala di matanya, merasakan kekuatan yang memancar darinya dalam gelombang. “Kamu salah, Moonshade kecil. Tempat teraman bagimu saat ini adalah di bawah perlindunganku.”

"Mengapa?" dia menantang, bahkan ketika tubuhnya gemetar karena kelelahan. “Apa yang bisa kamu peroleh dengan membantuku?”

Selusin kebohongan menari-nari di ujung lidahnya, masing-masing lebih masuk akal dibandingkan kebohongan sebelumnya. Tapi menatap mata kuning tajam itu, Darius mendapati dirinya mengatakan kebenaran yang tidak sepenuhnya dia pahami.

"Karena meninggalkanmu di sini bertentangan dengan apa pun yang diteriakkan serigalaku kepadaku," geramnya. “Dan saya telah belajar memercayai naluri itu.”

Lyra menatapnya, mencari tipuan. Darius membalas tatapannya dengan tegas, membiarkan dia melihat pertempuran yang berkecamuk di dalam dirinya. Tugas versus naluri. Kepala versus hati—atau sisa hati apa pun yang masih ia miliki.

Akhirnya, matanya terpejam, kekuatan terakhirnya meninggalkannya. "Aku tidak punya pilihan, kan?"

Darius merengkuhnya ke dalam pelukannya, mengagumi betapa benar perasaannya di sana. Tatapannya tertuju pada sesuatu yang berkilauan di tenggorokannya—liontin kecil berbentuk tetesan air mata yang tampak berdenyut dengan cahaya batin. Jimat Batu Bulan, simbol kekuatan garis keturunannya. Kehadirannya hanya menegaskan bahaya situasi tersebut.

"Selalu ada pilihan, Moonshade kecil," gumamnya. “Aku hanya menawarkanmu satu yang tidak berakhir dengan mayatmu membusuk di hutanku.”

Saat dia membawanya melewati pepohonan yang diselimuti kabut, pikiran Darius berpacu. Menerima Lyra melanggar setidaknya tiga undang-undang kelompok dan mempertaruhkan aliansi yang telah dia kembangkan selama berbulan-bulan. Fenris akan menentang keras hal itu. Dan jika kabar sampai ke Silverfangs...

Dampak politiknya saja sudah sangat mengejutkan. Menyimpan Moonshade dapat dilihat sebagai tantangan langsung terhadap kekuatan yang mengatur kejatuhan mereka. Hal ini dapat menarik perhatian yang tidak diinginkan dari eselon tertinggi masyarakat manusia serigala, dan berpotensi mengungkap kebenaran yang disembunyikan dengan cermat tentang masa lalunya.

Tapi dengan berat badannya yang hangat di pelukannya dan aromanya memenuhi paru-parunya, Darius tidak bisa membuat dirinya peduli. Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, serigalanya merasa damai.

Dia hanya berdoa agar perdamaian tidak harus dibayar mahal.

Raungan terdengar di kejauhan—Fenris, memanggilnya. Darius mempercepat langkahnya, mengetahui badai yang menantinya di Benteng Ironcliff. Apapun yang terjadi selanjutnya, satu hal yang pasti: tidak akan ada yang sama lagi.

Saat dia mencapai tepi hutan, Darius berhenti sejenak, menatap sosok Lyra yang tak sadarkan diri. Jimat Batu Bulan berkilauan samar-samar, sebuah janji diam-diam akan kekuatan dan bahaya. Dia mengencangkan cengkeramannya pada wanita itu, geraman pelan bergemuruh di dadanya.

“Rahasia apa yang kamu sembunyikan, Moonshade kecil?” dia berbisik. "Dan kenapa aku merasa mengungkapnya mungkin akan menghancurkan kita berdua?"

Dengan pemikiran buruk itu, Darius melangkah keluar dari bayang-bayang dan menuju masa depan yang tidak pasti seperti kabut di Hutan Shadowmist.