reader.chapter — Tawaran Setan

Olivia

Jantung Olivia Sinclair berdebar kencang saat dia melangkah ke lobi Menara Blackwood yang berkilauan. Atrium kaca dan baja menjulang tinggi di atasnya, sebuah monumen kekuasaan dan modernitas yang sangat kontras dengan kemegahan Sinclair Estate yang ditinggalkannya. Bunyi klik tumitnya yang sederhana di lantai yang dipoles bergema, setiap langkah mengingatkan betapa jauhnya dia telah terjatuh dari dunia yang pernah dia kenal.

Saat dia mendekati meja resepsionis yang rapi, Olivia merapikan gaun hitam sederhananya – pakaian paling profesional yang bisa dia selamatkan dari lemari pakaiannya yang semakin menipis. Kain yang tadinya nyaman, kini terasa seperti pengingat akan keputusasaannya. Dia sangat sadar bahwa dia tidak lagi terlihat sebagai pewaris Manhattan, tapi dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, menyalurkan setiap ons ketenangan yang dulunya merupakan kebiasaannya.

"Olivia Sinclair untuk Mr. Blackwood," katanya, suaranya stabil meskipun perutnya berdebar-debar dan tenggorokannya kering.

Mata sang resepsionis sedikit melebar ketika mendengar nama itu, sekilas ia mengenali – atau kasihan? – menyilangkan wajahnya. "Tentu saja, Ms. Sinclair. Silakan naik lift eksekutif ke lantai 70. Asisten Mr. Blackwood akan menemui Anda di sana."

Saat Olivia menunggu lift, sebuah kenangan muncul tanpa bisa dicegah – pesta ulang tahunnya yang ke-18, terakhir kali dia merasa benar-benar tanpa beban. Ballroom Sinclair Estate yang berkilauan, dipenuhi tawa dan bersulang sampanye untuk masa depannya yang cerah. Beratnya liontin pusaka keluarganya di dadanya, simbol warisan dan harapan. Betapa cepatnya semua itu hancur, meninggalkannya dalam bayang-bayang kehidupan sebelumnya.

Perjalanan ke atas sepertinya memakan waktu lama. Pikiran Olivia berpacu dengan kemungkinan-kemungkinan, yang semakin tidak mungkin terjadi. Mengapa Alexander Blackwood, salah satu pria paling misterius dan berkuasa di New York, memanggilnya? Apakah ini karena hutang ayahnya? Tawaran pekerjaan potensial? Atau sesuatu yang lain sama sekali? Dengung lembut lift dan aroma lembut kulit serta semir tidak banyak menenangkan sarafnya.

Saat pintu lift terbuka dengan bunyi lonceng lembut, Olivia mendapati dirinya berhadapan dengan seorang wanita bertubuh tegap dengan rambut perak pendek dan mata abu-abu tajam. Setelan jasnya yang disesuaikan dan sikapnya yang tegas memancarkan efisiensi dan kewaspadaan mendasar yang membuat Olivia gelisah.

"Ms. Sinclair," kata wanita itu, nadanya terpotong. "Saya Vivian Crawford, asisten eksekutif Tuan Blackwood. Silakan ikuti saya."

Saat mereka berjalan menyusuri koridor, suara bising dari kantor yang ramai terdengar melalui pintu yang tertutup. Olivia mau tidak mau bertanya, rasa penasarannya mengalahkan rasa gentarnya, "Ms. Crawford, bisakah Anda memberi saya penjelasan mengapa Mr. Blackwood ingin bertemu dengan saya?"

Langkah Vivian tidak goyah, tapi suaranya melembut hampir tanpa terasa. "Saya khawatir bukan itu hak saya untuk mengatakannya, Ms. Sinclair. Namun saya akan menyarankan Anda untuk mendengarkan baik-baik apa yang dia tawarkan. Mr. Blackwood bukanlah orang yang suka membuat usulan sia-sia."

Respons samar itu hanya menambah kekhawatiran Olivia ketika mereka mendekati serangkaian pintu hitam yang megah. Vivian mengetuk sekali, lalu mengajak Olivia masuk.

Kantor itu luas, dengan jendela setinggi langit-langit yang menawarkan panorama Manhattan yang menakjubkan. Tapi Olivia nyaris tidak menyadari pemandangan itu. Perhatiannya langsung tertuju pada pria yang bangkit dari balik meja besar dari kayu dan kaca berwarna gelap. Deru lembut komputer berteknologi tinggi dan aroma samar cologne mahal memenuhi udara.

Alexander Blackwood ternyata lebih muda dari perkiraannya, mungkin berusia pertengahan tiga puluhan. Tinggi dan mengesankan, dengan rambut hitam dan mata biru yang menakjubkan, dia memancarkan aura kekuatan yang terkendali. Setelan arang buatannya mungkin harganya lebih mahal daripada yang tersisa di rekening bank Olivia. Saat dia bergerak, dia melihat sekilas jam tangan mahal di pergelangan tangannya – sebuah pengingat halus akan jurang pemisah yang besar antara keadaan mereka saat ini.

"Ms. Sinclair," katanya, suaranya dalam dan terukur. “Terima kasih sudah datang. Silakan duduk.”

Saat Olivia duduk di salah satu kursi kulit yang menghadap mejanya, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia adalah seekor tikus di hadapan seekor kucing yang sangat berbahaya. Dia menegakkan tulang punggungnya, bertekad untuk tidak menunjukkan kelemahan, bahkan ketika dia merasakan beban tatapan pria itu padanya.

"Mr. Blackwood," dia memulai, bangga dengan keteguhan suaranya, "Saya menghargai undangan ini, tapi harus saya akui, saya penasaran mengapa saya ada di sini."

Senyuman muncul di sudut mulutnya, tidak sampai ke matanya. "Langsung. Aku suka itu." Dia bersandar di kursinya, mengamatinya dengan mata biru yang tajam. "Saya juga akan berterus terang, Ms. Sinclair. Saya mengetahui... kesulitan keluarga Anda saat ini."

Hati Olivia mencelos, rasa takut dingin menyelimuti perutnya. Jadi ini semua tentang hutang ayahnya. Dia hampir bisa mendengar paku terakhir ditancapkan ke peti mati warisan keluarganya. "Tuan Blackwood, jika ini menyangkut uang hutang Sinclair Industries—"

Dia mengangkat tangan, membungkamnya. Gerakannya halus, terlatih, dan tidak menimbulkan perdebatan. "Ini bukan tentang menagih utang, Ms. Sinclair. Ini tentang menawarkan solusi."

Alis Olivia berkerut, kebingungan bercampur dengan secercah harapan. “Sebuah solusi?”

Alexander berdiri, bergerak ke jendela. Untuk sesaat, dia menatap kota di bawah, tangannya terlipat di belakang punggungnya. Saat dia berbalik menghadap Olivia lagi, ekspresinya tak terbaca, tapi ada intensitas di matanya yang membuat napas Olivia tercekat.

"Saya punya tawaran untuk Anda, Ms. Sinclair. Tawaran yang bisa menyelesaikan masalah keuangan Anda dan melindungi warisan keluarga Anda yang tersisa."

Harapan berkobar di dada Olivia, dengan cepat berubah karena kewaspadaan. Berdasarkan pengalamannya, jika sesuatu terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, biasanya memang demikian. Ingatan akan ingkar janji dan mimpi buruk ayahnya membisikkan kewaspadaan. Proposisi macam apa?

Mata Alexander bertatapan dengan matanya, tatapannya cukup tajam hingga membuat kulitnya merinding. "Pernikahan."

Kata itu menggantung di udara di antara mereka, penuh implikasi. Olivia berkedip, yakin dia salah dengar. Ruangan itu tampak sedikit miring, dan dia mencengkeram lengan kursinya untuk menenangkan diri. "Maaf, apa kamu bilang pernikahan?"

"Perkawinan kontrak, tepatnya," Alexander melanjutkan, nadanya terdengar lugas, seolah-olah dia sedang mendiskusikan merger dan bukan perjanjian yang mengubah hidup. "Satu tahun, di mana aku akan bertanggung jawab atas hutang keluargamu dan masalah hukummu. Sebagai imbalannya, kamu akan berperan sebagai istriku, menemaniku ke acara sosial dan bisnis jika diperlukan."

Pikiran Olivia berputar-putar, pikirannya seperti angin puyuh yang kacau balau. Ini pasti semacam lelucon yang rumit, atau mungkin dia akhirnya menyerah karena tekanan situasi keluarganya. Dia mencari-cari di wajah Alexander apakah ada tanda-tanda humor atau penipuan, namun yang dia temukan hanya tekad yang kuat. "Tuan Blackwood, tentu saja Anda tidak serius."

"Saya jamin, Ms. Sinclair, saya sepenuhnya serius." Dia kembali ke mejanya, menekan tombol pada interkom. "Vivian, tolong bawakan kontraknya."

Saat Vivian masuk dengan membawa map kulit, Olivia menemukan suaranya lagi, meski sedikit bergetar. “Tapi… kenapa? Kenapa kamu ingin menikah denganku?”

Ekspresi Alexander tetap tenang, tapi sesaat, Olivia mengira dia melihat sekilas sesuatu – sakit? kesendirian? – di matanya. Itu hilang begitu cepat sehingga dia mungkin hanya membayangkannya. "Alasan saya adalah alasan saya sendiri, Ms. Sinclair. Cukuplah untuk mengatakan, memiliki seorang istri akan bermanfaat bagi usaha bisnis tertentu yang saya jalankan. Anda, dengan nama keluarga dan hubungan sosial Anda – meskipun ternoda saat ini – adalah kandidat yang ideal."

Pikiran Olivia berpacu, pikirannya bercampur aduk antara ketidakpercayaan, harapan, dan ketakutan. Ini adalah kegilaan. Namun... membayangkan mata ayahnya yang angker, ancaman tindakan hukum, warisan Sinclair yang hancur menjadi debu – semuanya menekannya seperti beban fisik. Dia hampir bisa mendengar suara ibunya, yang mendesaknya melakukan apa pun untuk menyelamatkan keluarganya. Liontin di lehernya tampak semakin berat, sebuah pengingat nyata akan semua yang dipertaruhkan.

"Dan setelah tahun ini berlalu?" dia bertanya, suaranya nyaris berbisik.

"Kami berpisah," jawab Alexander dengan lancar. “Anda akan terbebas dari hutang, masalah hukum keluarga Anda terselesaikan. Anda dapat membangun kembali kehidupan Anda sesuai keinginan Anda.”

Vivian meletakkan kontrak itu di meja di antara mereka. Olivia menatapnya, jantungnya berdebar kencang hingga dia yakin mereka bisa mendengarnya. Segala sesuatu dalam dirinya memberontak terhadap gagasan itu. Pernikahan seharusnya tentang cinta, bukan bisnis. Gadis kecil yang pernah memimpikan pernikahan dongeng berteriak protes. Namun, bukankah dia mempertimbangkan hal ini semata-mata karena cinta – cinta pada keluarganya, pada warisan yang dipercayakan untuk dia lindungi?

"Santai saja, Ms. Sinclair," kata Alexander, nadanya sedikit melembut. “Bacalah kontraknya dengan cermat. Saya memahami ini bukanlah keputusan yang bisa diambil dengan mudah.”

Olivia meraih kontrak itu dengan tangan gemetar. Saat dia mulai membaca, beban penuh dari apa yang dia pertimbangkan menimpa dirinya. Ini lebih dari sekedar pengaturan bisnis. Ini adalah hidupnya, masa depannya, dan kemungkinan besar hatinya dipertaruhkan. Besarnya hal itu membuat napasnya tercekat di tenggorokan.

Selama satu jam berikutnya, Olivia meneliti setiap klausa, setiap ketentuan. Kantor itu menjadi sunyi senyap, hanya dipecahkan oleh gemerisik lembut kertas dan sesekali ketukan jari Alexander di mejanya. Dia menjawab pertanyaannya dengan sabar, tanggapannya selalu terukur dan tepat. Kontraknya komprehensif, mencakup segala hal mulai dari penampilan publik, pengaturan tempat tinggal hingga pembagian aset di akhir tahun.

Saat dia membaca, Olivia tidak bisa tidak memperhatikan perhatiannya yang cermat terhadap detail. Hal ini mengingatkannya pada caranya mendekati restorasi seni, dengan hati-hati menjaga esensi sebuah karya sambil memperbaiki kerusakan. Dia bertanya-tanya, sebentar, apakah dia punya kesempatan untuk mengejar hasrat itu lagi. Pikiran itu mengirimkan rasa rindu ke dalam hatinya.

"Tuan Blackwood," katanya sambil melihat ke arah kontrak, "klausul tentang penampilan publik ini – ini menyebutkan pesta amal tahunan Blackwood Industries. Saya ingat menghadiri acara itu bertahun-tahun yang lalu. Upaya filantropis perusahaan Anda cukup mengesankan."

Untuk sesaat, keterkejutan melintas di wajah Alexander, dengan cepat digantikan oleh sedikit kehangatan yang tulus. “Anda familiar dengan kegiatan amal kami?”

Olivia mengangguk, senyum pahit tersungging di bibirnya. “Ibu saya selalu memuji hal ini. Dia sangat yakin untuk memberikan kembali kepada masyarakat.”

Sesuatu berubah dalam ekspresi Alexander – kelembutan di sekitar matanya, sedikit relaksasi pada rahangnya. “Ibumu terdengar seperti wanita yang luar biasa.”

"Ya," kata Olivia lembut, momen keterhubungan bersama itu membuatnya lengah. Untuk sesaat, Alexander tampak hampir seperti manusia, bukan robot bisnis dingin yang ia tunjukkan sejauh ini.

Saat dia mencapai halaman terakhir, Olivia menatap Alexander. Wajahnya telah kembali ke topeng tanpa ekspresi seperti biasanya, tapi ada sesuatu di matanya – sekilas… apa? Antisipasi? Ragu? Untuk sesaat, dia bertanya-tanya setan apa yang mendorong pria ini untuk mengajukan lamaran aneh seperti itu. Luka apa yang tersembunyi di balik penampilan luarnya yang mengilap?

"Jika aku setuju dengan ini," kata Olivia perlahan, suaranya semakin kuat saat dia berbicara, "Aku punya satu syarat yang harus kutambahkan."

Alexander mengangkat alisnya, sedikit intrik melintasi wajahnya. "Dan itu?"

"Kejujuran," katanya tegas, menatap pria itu tanpa bergeming. "Kejujuran penuh di antara kita, setidaknya secara pribadi. Tidak ada rahasia, tidak ada agenda tersembunyi. Jika aku ingin berperan sebagai istrimu, bahkan untuk setahun pun, aku harus bisa mempercayaimu. Dan kamu harus bisa untuk mempercayaiku."

Untuk waktu yang lama, Alexander mengamatinya, ekspresinya tidak dapat dibaca. Keheningan membentang di antara mereka, tegang seperti tali busur. Lalu, yang mengejutkan Olivia, dia mengangguk. "Setuju. Vivian, tambahkan syarat Nona Sinclair ke dalam kontrak."

Saat Vivian dengan efisien mengetik tambahan, jari-jarinya melayang di atas tablet, pikiran Olivia berputar. Apakah dia benar-benar mempertimbangkan hal ini? Menikah dengan orang asing untuk menyelamatkan keluarganya? Itu seperti sesuatu yang keluar dari novel zaman Victoria, bukan pilihan yang harus diambil oleh wanita modern. Namun, saat dia memandang ke arah Alexander Blackwood, dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang lebih dalam diri pria ini daripada yang ditunjukkan oleh penampilan luarnya yang dingin dan lugas.

"Baiklah, Nona Sinclair?" Suara Alexander membuyarkan pikirannya, membawanya kembali ke masa sekarang. “Apakah kita punya kesepakatan?”

Olivia menarik napas dalam-dalam, merasa seolah dia berdiri di tepi jurang. Dengan keputusan ini, dia akan melompat ke hal yang tidak diketahui. Tapi bukankah itu lebih baik daripada menyaksikan semua yang dicintainya runtuh di sekelilingnya?

Dia berdiri, gerakannya cukup tiba-tiba hingga membuat Alexander dan Vivian sedikit tegang. Olivia mondar-mandir ke jendela, membutuhkan ruang untuk berpikir dan bernapas. Kota terbentang di hadapannya, penuh dengan kemungkinan dan jebakan. Sesaat, dia membayangkan berjalan pergi, memulai sesuatu yang baru, tanpa terbebani oleh harapan keluarga atau hutang. Tapi begitu pikiran itu muncul, dia menampiknya. Dia adalah seorang Sinclair, baik atau buruk. Beratnya warisan keluarganya, yang diwujudkan dalam liontin di lehernya, mengikatnya pada keputusan ini.

Kembali ke Alexander, Olivia terpesona oleh intensitas tatapannya. Ada sesuatu di sana, di balik penampilan luarnya yang keren – kesepian yang mencerminkan dirinya sendiri, rasa lapar akan sesuatu yang lebih dari sekadar kesuksesan bisnis. Pada saat itu, dia menyadari bahwa mungkin mereka tidak jauh berbeda. Sama-sama terjebak oleh keadaan, sama-sama mencari jalan keluar.

Tangannya mantap, Olivia mengambil pena. Logam itu terasa dingin di kulitnya, sebuah pengingat nyata akan kenyataan yang akan dia lakukan. "Ya, Tuan Blackwood."

Saat dia menandatangani namanya di garis putus-putus, Olivia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia sendiri yang baru saja membuat kesepakatan dengan iblis. Namun saat dia menatap mata biru tajam Alexander Blackwood, dia melihat sesuatu di sana yang membuatnya terdiam – sekilas kerentanan, yang dengan cepat tertutupi.

Mungkin, pikir Olivia, ada sesuatu yang lebih dari iblis ini yang tidak terlihat. Dan mungkin saja, tawar-menawar ini akan menjadi penyelamatnya.

"Selamat, Tuan Blackwood, Nona Sinclair," kata Vivian, nadanya profesional tetapi dengan sedikit... apakah itu kekhawatiran? Matanya melirik ke antara keduanya, sebuah peringatan diam-diam yang tidak dapat dipahami oleh Olivia. "Haruskah aku membuat pengaturan yang diperlukan?"

Alexander mengangguk, matanya tidak pernah lepas dari mata Olivia. "Ya, Vivian. Dan kirimkan tim PR. Ada pertunangan yang harus kita umumkan."

Saat Vivian meninggalkan ruangan, Olivia merasakan beban keputusannya membebani dirinya. Dia baru saja setuju untuk menikah dengan pria yang hampir tidak dikenalnya, untuk hidup dalam kebohongan selama setahun penuh. Besarnya hal itu mengancam akan membuatnya kewalahan. Namun, ketika Alexander mengulurkan tangannya untuk menandatangani persetujuan mereka, dia merasakan sensasi antisipasi yang tak terduga.

"Baiklah, Ms. Sinclair," kata Alexander, suaranya rendah dan intens, aliran listrik mengalir di bawah kata-katanya, "bisakah kita mulai?"

Olivia meraih tangannya, merasakan kehangatan kulitnya di kulitnya. Sebuah sentakan terjadi di antara mereka, sesuatu yang tidak bisa dijelaskan hanya dengan listrik statis. "Ya, Tuan Blackwood," jawabnya, menatap pria itu dengan tekad baru. "Mari kita mulai."

Saat tangan mereka tetap tergenggam lebih lama dari yang diperlukan, Olivia bertanya-tanya apa yang baru saja dia lakukan. Setahun. Satu kontrak. Dua orang asing terikat oleh tinta dan kertas. Namun saat dia menatap mata Alexander, dia melihat secercah sesuatu yang membuat jantungnya berdebar kencang – kemungkinan bahwa tawar-menawar ini akan mengarah pada sesuatu yang tidak diantisipasi oleh keduanya. Sesuatu yang nyata.

Dadu telah dilemparkan. Kontrak telah ditandatangani. Dan kehidupan Olivia Sinclair tidak akan pernah sama lagi.