Kapitel 3 — Resan till Klyftan

Mira

Gryningens första bleka ljus sipprade genom Skugghjärtats Skogs täta krans av grenar, men det gav ingen värme. Kylan bet i min hud, och luften var tjock av en metallisk stank av förfall som stack i näsan. Jag stod vid grottans mynning, runstenen i min hand pulserande som ett hjärta, dess värme både tröstande och brännande mot min spruckna hud. Ärret på min handled glödde med en silverglöd, skarp som ett knivhugg, och varje pulsslag kändes som en varning. Vi kunde inte stanna här. Inte efter det ylet som ekat genom natten, ett ljud så uråldrigt och hungrigt att det fått marken under oss att skälva.

Leon stod bredvid mig, hans långa gestalt böjd av smärta. Hans gråblå ögon, dimmiga av utmattning, spanade ut i dimman som om han kunde se hotet som jagade oss. Blodet från skottskadan i hans bröst hade torkat till mörka fläckar på hans trasiga läderkläder, men nya droppar sipprade fram vid varje ansträngt andetag. Hans bleka ansikte skar i mitt hjärta, men han morrade lågt, en envis ton som trotsade hans tillstånd. “Vi måste röra på oss, Mira. Nu.”

Freja nickade bakom mig, hennes toviga blonda hår klistrat mot pannan av svett trots kylan. Hennes glasögon hade en spricka i ena glaset, och hon klamrade sig fast vid sina slitna anteckningar som om de vore ett skydd mot skogens mörker. Hennes händer darrade när hon mötte min blick, men rösten var stadig nog. “Klyftan av Sorg är inte långt. Om vi håller västerut… vi kan hinna innan…” Hon tystnade, som om hon inte vågade säga vad som kunde hända om vi inte gjorde det.

“Bara vi inte blir middag först,” muttrade Leon, hans röst grov av smärta men med en glimt av bitter humor. Jag försökte le, men det fastnade i halsen. Tankarna på visionen vid Tomrummets Kant – mig själv som ett livlöst offer vid ett altare – gnagde i mig, en hemlighet jag inte kunde dela. Inte nu. Inte när han redan bar så mycket.

Vi började gå, våra steg tunga på den fuktiga mossan som slukade ljudet. Skogen hade förändrats sedan striden vid Månstensgläntan. Silverglöden hade spridit sig som en feber, brännande genom barken på de knotiga granarna och tallarna, som nu vred sig i groteska former, som händer som sträckte sig efter oss. Vinrankor hängde från grenarna, deras rörelser onaturligt slingrande, som om de levde och väntade. Jag kände deras blick – eller vad det nu var – krypa längs min ryggrad, och runstenen i min hand blev tyngre för varje steg, dess puls i takt med min egen.

“Mira, hur mår du?” Leons röst var låg, fylld av en oro han inte kunde dölja. Han gick närmare mig, hans arm borstade mot min, och trots smärtan i hans rörelser kändes hans närvaro som det enda som höll mig uppe.

“Jag klarar mig,” ljög jag, och gömde handleden bakom ryggen där ärret pulserade. Sanningen var att varje steg skickade vågor av värk genom min utmärglade kropp. Sår och blåmärken från Månstensgläntan brände mot huden, och magin inom mig kändes som en storm jag inte kunde kontrollera. Men jag kunde inte låta honom se det. Inte när han själv knappt stod på benen.

Freja vände en sida i sina anteckningar, hennes darrande fingrar smutsiga av jord. “Ritualen vid Klyftan… det står att du måste binda ditt blod till urkraften. Det är det enda sättet att stänga tomrummet. Men…” Hon tvekade, hennes röst sjönk till en viskning. “Det nämner ett pris. Något som måste ges. Det är inte tydligt vad.”

Leon morrade, ett ljud som vibrerade i luften. “Inget mer prat om priser. Hon har redan gett nog.” Hans blick borrade sig in i mig, fylld av en desperation som fick mitt bröst att snöra sig. Jag nickade snabbt, men Frejas ord ekade i mitt huvud. Ett pris. Jag kunde inte låta bli att tänka på visionen vid altaret, på min egen kropp kall och stilla. Var det priset? Eller fanns det något värre?

Runstenen sände plötsligt en ny våg av värme genom mig, och en bild blixtrade förbi i mitt sinne – ett barn, fött ur mitt och Leons blod, en förening av världar. Dess ögon glödde med silver, och dess närvaro kändes både som en välsignelse och en förbannelse. Jag flämtade till, knöt handen hårdare runt stenen och tvingade bort bilden. Det var omöjligt. Det kunde inte vara sant. Och jag kunde inte berätta för Leon. Inte nu. Inte när vi knappt överlevde från en stund till nästa.

Skogen runt oss tätnade, grenarna slöt sig som en bur. Luften blev tyngre, fylld av en bitter doft av ruttnande bark, och jag kunde svära på att jag hörde viskningar i vinden, uråldriga fraser som smög sig in i mitt medvetande. “Blodet kallar… balansen hungrar…” Jag skakade på huvudet, försökte ignorera det, men min hud knottrade sig av obehag.

Plötsligt rörde sig vinrankorna. De sköt fram från marken som tentakler, deras spetsar vassa som taggar, och siktade rakt mot Freja. Hon skrek, snubblade bakåt, och papperen flög ur hennes händer. Leon reagerade först, hans kropp spänd trots smärtan, och han kastade sig mellan henne och rankorna, hans tänder blottade i ett morrande hot. Men fler rankor dök upp, slingrade sig runt hans ben, och han vacklade med ett stön.

“Nej!” Jag skrek, och utan att tänka sträckte jag ut handen. Magin exploderade ur mig, en våg av silverglöd som brände genom luften och skar av rankorna som om de vore papper. De ryggade tillbaka, vissnade i en sickande rörelse, men kraften drog ur mig som blod ur ett sår. Mina knän vek sig, och en varm ström sipprade från min näsa. Jag torkade bort det med en darrande hand, smaken av järn fyllande min mun.

“Mira!” Leon var vid min sida på ett ögonblick, hans starka arm runt min midja, hållande mig uppe. Hans ansikte var en mask av skräck och vrede. “Du kan inte göra så här. Du sliter dig själv i stycken.”

“Jag hade inget val,” viskade jag, min röst skrovlig av utmattning. Men jag såg smärtan i hans ögon, skulden över att inte kunna skydda mig, och det skar djupare än något sår.

Freja samlade hastigt upp sina papper, hennes andetag snabba och ojämna. “Vi måste skynda oss. Skogen… den känner dig, Mira. Den vet vad du bär på.” Hennes blick flackade till runstenen, och jag undrade om hon anade mer än hon sa.

Vi fortsatte, men tempot var långsammare nu, varje steg en kamp. Leons arm var fortfarande runt mig, hans värme en påminnelse om varför jag inte kunde ge upp. Men hans steg blev tyngre, hans andetag mer ansträngda, och jag kände hans smärta som min egen. Skogen var tyst för ett ögonblick, men det var en tystnad som bar på hot, som om den väntade på rätt stund att slå till igen.

Vi stannade vid en liten glänta, där marken var sprucken och het under fötterna, som om urkraften själv pulserade under oss. Jag sjönk ner mot en sten, min kropp skakande, och Leon satte sig bredvid mig, hans hand på min rygg. Freja stod en bit bort, bläddrande i sina anteckningar med en rynkad panna, men jag kunde inte fokusera på henne. Inte när Leons närhet var det enda som höll mörkret borta.

“Mira,” började han, hans röst låg och bruten. Han vände mitt ansikte mot sitt, hans tumme borstade bort en blodfläck från min kind. “Du måste lova mig… att inte ta fler risker. Inte för mig. Inte för någon.”

Jag skakade på huvudet, min hals snördes åt. “Jag kan inte lova det. Inte när det är du.” Orden var knappt en viskning, men de bar all min rädsla, all min kärlek. Hans blick mjuknade, och innan jag kunde stoppa det lutade han sig fram, hans läppar mötte mina i en kyss som var lika desperat som den var öm. Den smakade av blod och jord, av rädsla och längtan, och för ett ögonblick försvann skogen runt oss. Det var bara vi, våra skadade kroppar pressade mot varandra, våra hjärtan slående i takt.

När vi drog oss tillbaka, hans panna mot min, viskade jag, “Vi måste fortsätta. För varandra.” Han nickade, men hans grepp om mig hårdnade, som om han kunde skydda mig från allt som väntade.

Men ögonblicket bröts av ett ljud – ett yl i fjärran, uråldrigt och fyllt av en hunger som fick blodet att frysa i mina ådror. Det var inte vinrankorna. Det var inte ens något från Leons flock. Det var något annat, något värre, och det närmade sig. Mitt ärr pulserade som en varning, skarpare än någonsin, och en rysning löpte längs min ryggrad.

Leon drog mig närmare, hans morrningar dova men beslutsamma, medan Freja klamrade sig fast vid sina papper som om de kunde skydda oss. Jag insåg med en sjunkande känsla att faran bara hade börjat. Klyftan av Sorg väntade, men vad som än jagade oss i skogens skuggor skulle inte ge oss tid att nå dit i fred.