Kapitel 3 — Oroliga Skies

Kabinen skakade häftigt, planet ryckte till som om det fångats av en osynlig hand. Claire ryckte till och vaknade med ett häftigt andetag som fastnade i halsen. Hennes hand sköt instinktivt ut, sökande efter något stabilt, något verkligt.

Daniels arm.

Tyget på hans marinblå blazer var stadigt under hennes fingrar, hennes grepp oförlåtligt när planet åter skakade till. Hans skarpa inandning överröstade det låga surret från motorerna, och hon stelnade, plötsligt medveten om värmen från hans arm under hennes beröring. Hon vågade inte möta hans blick, men hon märkte hur han rörde sig, en svag spänning i hans muskler när han vred sig lite mot henne.

"Claire," sa han, hans röst låg och stadig men med en oväntad mjukhet – oro, eller kanske förvåning. "Det är bara turbulens. Andas."

Hon andades ut darrande och insåg att hon hållit andan. Planet skakade igen, och hennes fingrar spändes ofrivilligt, naglarna borrade sig in i hans ärm.

"Jag vet vad det är," svarade hon, hennes röst vass men utan sin vanliga skärpa. Hon avskydde hur den darrade, hur den förrådde henne. Doften av hans rakvatten dröjde kvar, ren och bekant, vilket bara gjorde det svårare att släppa taget.

"Gör du?" Hans ton hade en nyans av torr humor, men han drog inte undan. Istället rörde sig hans arm något, som om för att ge stöd.

Hennes kinder hettade, förödmjukelsen steg som en blossande värme under huden. Hon släppte sitt grepp, halvvägs på väg att dra sig undan, men ett nytt ryck fick planet att dyka skarpt. Hennes fingrar slöt sig igen, och hon mumlade lågt: "Om du väntar på ett tack kan du sluta hoppas."

Hans läppar ryckte till, ena mungipan lyfte i en antydan till ett leende. "Skulle aldrig drömma om det."

Hon hatade det där leendet. Egentligen var det inte leendet i sig hon hatade, utan hur tydligt hon mindes det – hur det brukade dyka upp när han retade henne för småsaker, som att lämna penslar i diskhon, eller när de hade gräl om hennes förkärlek för tunga franska filmer. Irriterande. Och alldeles för bekant.

Turbulensen avtog något, och planet återgick till en jämnare rörelse som kändes nästan mild i jämförelse. Claires grepp lossnade, och hon drog tillbaka handen och lade den stelt i sitt knä som för att hålla den där. Hon stirrade envist rakt fram, fast besluten att undvika hans blick, även om hon kände tyngden av den på sig.

"Mår du bra?" frågade han efter en stund, rösten nu mjukare.

Hon nickade kort utan att titta på honom. "Ja. Jag blev bara överraskad."

"Mm." Han lutade sig tillbaka i sitt säte, och tystnaden mellan dem bredde ut sig, tung av outtalade ord. Claires hjärta slog fortfarande hårt, minnet av värmen från hans arm fortfarande alltför påtagligt.

Intercomen sprakade till, och kabinpersonalen uppmanade passagerarna att förbli fastspända. Claire registrerade knappt meddelandet, hennes tankar upptagna av känslan i hennes handflator, som om de fortfarande mindes hans blazers tyg.

"Jag hade glömt att du hatade att flyga," sa Daniel plötsligt och bröt tystnaden.

"Jag hatar inte att flyga," svarade hon för snabbt, defensiv. "Jag… gillar bara inte turbulens."

"Visst." Hans ton hade en subtil, men obestridlig, underton av nöje.

Hennes huvud vreds snabbt mot honom, hennes hasselnötsbruna ögon smalnade. "Vad är det som är så roligt?"

Hans leende blev bredare. "Inget. Bara… du är fortfarande en usel lögnare."

Hon korsade armarna hårt över bröstet, en rörelse som fick hennes halsduk att glida något. "Jag ljuger inte."

"Visst," sa han, hans röst fylld av irriterande lugn. "Du klamrade dig alltid fast vid armstöden under start. Tror du verkligen att jag inte märkte det?"

Hennes fingrar ryckte till, grep om tyget på halsduken. Han hade lagt märke till saker om henne, en gång i tiden. Då, när de fortfarande var… vad de nu än hade varit.

Hon vände blicken mot det lilla ovala fönstret, mot den ändlösa svarta duken av natthimlen utanför. Det svaga blinkandet från planets vingljus bröt mörkret, en påminnelse om vidderna därute – vidder som var både befriande och kvävande.

"Måste du alltid ha rätt om allt?" muttrade hon, mer riktat till fönstret än till honom.

"Nej," svarade han, och för en gångs skull fanns inget retfullt i hans röst. "Inte alltid."

Orden var enkla men bar en tyngd som tog henne på sängen, och hon sneglade på honom i ögonvrån. Han stirrade rakt fram, hans ansikte neutralt, även om den svaga skuggningen av stubb längs hans käklinje mjukade upp hans drag. Men där fanns också något mer – något spänt, som om han höll tillbaka något.

"Det kunde man lätt tro," sa hon lågt, mer av vana än avsikt.

Hans läppar pressades ihop till en tunn linje, och för ett ögonblick trodde hon att han inte skulle svara. Men till slut sa han tyst: "Jag hade inte rätt om oss."

Hennes bröst snördes ihop, luften mellan dem kändes plötsligt tunnare. Orden landade med oväntad tyngd, som en sten kastad i stilla vatten, med ringar som spred sig utåt. Hon visste inte vad hon skulle svara, så hon lät bli.

Istället fokuserade hon på armstöden under sina händer, hennes fingrar strök över det nötta lädret medan planet sakteligen gungade.

Daniel suckade, ljudet lågt och fyllt av något som lät som resignation. "Här," sa han, mjukare nu.

Hon sneglade mot honom, hennes ögonbryn drog ihop sig när han sträckte fram sin hand, med handflatan uppåt, vilande på armstödet mellan dem.

"Det är bara en hand, Claire," sa han, med en svag irritation i rösten. "Du kan hålla den om det hjälper."

Hon stirrade på hans hand, hjärtat bultade högt i öronen. Den var stadig, okomplicerad, och ändå kändes den som mer – en gest som var både enkel och outhärdligt komplicerad. Hennes stolthet stred mot delen av henne som bara ville känna sig förankrad, om så bara för ett ögonblick.

Hennes fingrar svävade, tveksamma. Ett flyktigt minne dök upp – hans hand som höll hennes stadigt under ett åskväder för många år sedan. Hon hade hatat stormar då också.

Motvilligt lade hon sin hand i hans.

Hans fingrar slöt sig kring hennes, fasta men inte överväldigande. Beröringen var stadig, jordande, utan krav eller förväntningar."Är det bättre nu?" frågade han efter en stund.

Hon nickade, hennes hals var för spänd för att forma ord. De satt så en stund, medan turbulensen gradvis avtog och kabinen åter blev lugn. Hon drog inte undan sin hand, och han släppte inte taget.

När hon till slut talade var hennes röst knappt mer än en viskning. "Jag hatar inte att flyga. Jag hatar känslan av att inte ha kontroll."

Hans grepp om hennes hand blev aningen hårdare, som en tyst bekräftelse. "Ja," sa han mjukt. "Jag vet precis hur det känns."

Hon vände sig mot honom då, såg honom verkligen, och för första gången på många år såg hon något i hans ögon som reflekterade det som fanns i hennes eget – en sårbarhet som var för rå för att gömmas undan. Det gjorde henne obekväm, inte för att det var främmande, utan för att det inte var det.

Planet surrade mjukt, motorerna utgjorde ett stadigt bakgrundsljud till tystnaden mellan dem. För ett ögonblick kändes det som om de var de enda två människorna i världen.

Och sedan, lika plötsligt som det hade börjat, var ögonblicket över. Claire drog tillbaka sin hand och lade den i sitt knä igen.

"Tack," sa hon, nu med en stadig röst.

Daniel nickade, med ett uttryck som var noggrant neutralt. "När som helst."

Hon vände sig tillbaka mot fönstret, där hennes spegelbild svagt syntes i glaset. Utanför sträckte sig mörkret fortfarande oändligt, men någonstans bortom horisonten väntade gryningen.

Och för första gången på länge undrade Claire om hon kanske också kunde vänta på den.