Kapitel 3 — Kapitel 2

”Det här är skitsnack!” Jag skriker och slänger papperet på skrivbordet och Dante bara himlar med ögonen.

”Att bli uppjagad och arg nu löser inte problemet,” säger han, tar långa steg till mitt bord och ordnar papperen.

Arbetstelefonen ringer igen på bordet och jag fnyser.

”Gay?” frågar jag igen, fullständigt förbryllad.

”Ja, gay,” ekar Dante bestämt och jag knyter händerna.

”De tror verkligen att jag är gay?” frågar jag igen för miljonte gången och Dante ger mig samma exakta svar.

”Ja, Gregory. Allmänheten tror att du är gay.”

”Men jag är inte det!” utbrister jag och fladdrar med händerna och han fnyser.

”Det är vad tidningarna skriver,” rycker han på axlarna och tar av sig kavajen för att sätta sig mittemot mig. ”Och allmänheten tror på vad de ser.”

”Varför i hela friden kom de till den slutsatsen?” frågar jag och nyper mig mellan ögonen.

Jag har en ny produktlansering om fem dagar och nu sjunker mina aktier eftersom folk tror att jag är gay. Saker och ting går definitivt inte min väg.

”Är det inte uppenbart?” Han lutar huvudet åt sidan och tittar på mig som om jag var den dumma.

”Tja,” jag lägger armarna på bordet, helt irriterad och otålig. ”Om jag visste orsaken, skulle jag då fortfarande fråga dig?”

”Det är enkelt, Gregory. Det är på grund av dig och mig. Vi är alltid tillsammans. Varje bal, varje funktion, varje fest, vi är alltid tillsammans. Den enda kvinnan du har tagit med till en funktion är Kristen och alla vet att hon är din syster, så folk kommer att prata och anta saker.” Han förklarar och korsar benen. ”Och du betalar mig verkligen inte tillräckligt för all denna förnedring.”

Jag stönar. ”Så vad? De vill att jag ska vara en playboy? Jag vet mer om en kvinnas kropp än hälften av de där killarna där ute.”

”Ingen bryr sig.” Han svarar lugnt och jag blänger på honom.

Det här är jävligt.

”Jag har en idé.” Mitt ansikte lyser upp när jag går igenom min plan i huvudet. Den är löjlig men den skulle fungera.

”Jag har en också.”

”Låt mig börja. En inspelning.” säger jag och han rynkar pannan.

”Vad menar du?”

”En sextape.” Jag förklarar och hans ögon vidgas innan han bryter ut i skratt.

Jag stirrar på honom helt irriterad och förstår inte vad som var roligt medan han försöker hämta andan.

”En sextape? Verkligen? Det är vad du verkligen kom på?”

Jag höjer ett ögonbryn och han lugnar sig, tittar på mig som om jag var en clown.

När jag tänker på planen jag hade och tänkte på, var den faktiskt löjlig men vilka andra alternativ har vi?

”Jag är i en svår situation nu.” Jag rynkar pannan. Det är redan en del av mitt ansikte och inget nytt, att jag ler är en sällsynt sak, så jag har hört.

”Gregory,” Dante harklar sig och sätter sig upp. ”Skaffa en sekreterare.”

Jag himlar med ögonen.

”En kvinnlig sekreterare.”

”Och det skulle lösa problemet?” frågar jag och låser upp min telefon och scrollar igenom mina sociala medier innan olika notifikationer flödar in.

Fan också.

”Det kanske inte nödvändigtvis löser det helt men det skulle minska ryktena om att du är gay.”

”Åh fan!” Jag lägger huvudet i händerna och släpper telefonen på skrivbordet, försöker gnida bort värken. ”Få mig en lista över föreslagna sekreterare. Sekreterare som kan hålla tyst.”

”Okej.” Han svarar och drar fram sin telefon, redo att ringa samtal.

Jag skjuter tillbaka stolen, går till fönstret och tittar ner på staden. Bilarna ser små och krossbara ut och människorna ser ut som myror. Är vi inte alla det?

Jag tittar på min klocka och suckar. Dags att gå.

”Jag går nu.” Jag meddelar, utan att bry mig om att vänta på ett svar från Dante.

”Vart- åh, det är idag?” frågar han men min tystnad svarar honom. ”Jag följer med.”

Jag himlar med ögonen innan jag öppnar dörren och går till hissen och trycker på garageknappen. ”Så du gillar att bli kallad gay?”

”Jag har hört värre.” Han kliver in i hissen bakom mig och jag bara ler.

Var skulle jag vara utan Dante i mitt liv?

”Du vet,” börjar jag, redo att äckla honom. ”varför skaffar vi inte matchande armband?”

Han tittar upp på mig med ett höjt ögonbryn, försöker förstå mitt erbjudande och jag knuffar honom lite.

”Så mycket som jag älskar tillgivenheten,” skakar han på huvudet, ögonen tillbaka på telefonen. ”skulle jag vilja tacka nej.”

”Var inte tråkig.” Jag trycker på. ”Tror du inte att det skulle vara roligt?”

"Sluta vara snäll, det är skrämmande."

"Vad fan -" utbrister jag, helt mållös.

När jag är sur, pratar de. När jag är snäll, klagar de fanimej. Skit samma.

Vi går till min bil och jag sätter mig i baksätet med ett bistert ansikte. Okej, ingen förtjänar min prisbelönta vänlighet.

"Är du sur?" frågar Dante och tittar på mig genom backspegeln innan han backar ut från parkeringen.

"Håll käften." beordrar jag och han skrattar, tyst genom hela resan till parken.

Med ögonen på telefonen känner jag bilen stanna och jag bara ler. Det var inte ett leende som visar hur glad jag är, utan ett leende som visar sorg.

Att komma till barnparken sedan händelsen som traumatiserade mig har redan blivit en del av mitt schema. Jag kommer hit då och då för att rensa huvudet och gå igenom mina minnen från det förflutna.

Atmosfären var fortfarande densamma som den dagen. Varm men sval. Solig men blåsig. Doften av blommorna lugnade mina nerver. Synen av barn som leker runt, bygger sandslott eller helt enkelt bara leker med ankorna gav mig en känsla av frid. Glassbilen några steg bort var omringad av barn och jag kunde inte låta bli att le lite.

Han gillade också glass.

Dante står några meter bort från mig och ger mig utrymme att ha lite tid för mig själv. Jag korsar armarna över bröstet, stänger ögonen och andas in den friska och lugnande atmosfären tills jag plötsligt känner något krascha mot min sida.

Jag tittar snabbt ner på orsaken, ögonen snappar upp till Dantes innan de snabbt går ner igen. En liten flicka med svart hår som håller en redan förstörd glass stirrar hål i min sko. Min fläckade sko.

"Sh- Jag är så ledsen," hon står genast upp, kastar bort den smälta glassen och försöker hitta något på sin kropp. "Jag skulle få den rengjord om du kan..."

"Det är okej." säger jag bestämt medan hon babblar på.

Hon tittar upp på mig, viker undan blicken genast när våra ögon möts innan hon faller ner på knä.

"Jag är så ledsen," fortsätter hon och använder ärmen på sin tröja i ett svagt försök att rengöra min sko. "Jag aldrig... Jag såg inte vart jag gick... snälla."

Jag vet inte vad jag ska göra, jag tittar upp för att signalera vad jag ska göra till Dante och han bara rycker på axlarna och tar några steg närmare oss.

"Jag sa att det är okej." säger jag igen, min ton hårdare än jag menade och hon faller till marken. Gråtande. Hon grät.

Jag har aldrig försökt trösta någon som inte var Kristen eller Adam så jag var förlorad om vad jag skulle göra. Jag vet inte hur jag ska trösta det här barnet som gråter vid mina fötter.

Några personer kastar blickar mot oss och jag började få panik. Jag tappar aldrig, aldrig, mitt lugn men nu var jag mållös.

"Hon gråter," muttrar jag till Dante som bara rullar med ögonen som svar. "Vad ska jag göra?"

"Trösta henne." svarar han med blicken på flickan och jag hukar mig ner till hennes nivå.

"Hur gör jag det?" frågar jag och sträcker fram handen för att göra något innan jag drar tillbaka den vid min sida.

"Börja med kramar."

"Med vad?" Mitt huvud snäpper upp genast för att titta på honom, chockad över hans ord.

Han rycker på axlarna igen, och jag visste då och där att han inte skulle göra något för att hjälpa så jag bestämde mig för att möta min utmaning.

"Hej..." börjar jag och sträcker ut handen mot henne. "Det är okej, du behöver inte gråta."

"Men du ser så sofistikerad och elegant ut..." hon börjar babbla och jag bara ler. "och definitivt skrämmande och min dumma åsna spillde glass på din sko."

"Det är bara en av mina många skor," håller jag båda hennes händer i mina, finner mig själv lättad av den lilla flickan. "dessutom är det glass, jag kan rengöra det lätt."

Hon lyfter äntligen huvudet för att titta på mig medan jag torkar bort hennes tårar. "Så du behöver definitivt inte gråta över ett sådant litet misstag."

Jag står upp, sträcker fram handen för att dra upp henne och hennes ansikte lyser upp.

"Jag är så ledsen igen för detta, jag kan få min mamma att-"

"Vad heter du?"

"Lu-" Hon hinner inte avsluta sin mening innan en hög röst avbryter henne.

"Lucy!" En arg kvinna stormar mot oss och jag rynkar pannan.

Vad pågår här?

"Vad sa jag om att prata med främlingar?" Hon snäser åt Lucy, flickan som jag antar är hennes dotter, och rycker henne till sin sida.

"Mamma jag bara-"

"Och varför i helvete höll du hans hand?" Hon fortsätter, helt ignorerar min existens så jag harklar mig för att få hennes uppmärksamhet.

När hennes ögon snäpper upp för att möta mina, blev min mun torr. Mörkbruna ögon stirrar på mig och jag sväljer. Hennes ögon höll tillräckligt med ilska för att smälta mig. Jag gillade det.

"Vi bara-"

"Åh snälla," avbryter hon mig och jag rynkar pannan igen. "Varför försökte du röra vid min dotter?"

Jag gissade rätt. Det var hennes dotter.

Jag skakar på huvudet, tar ett steg tillbaka för att titta på henne, mina ögon droppar till pojken med glasögon som stirrade på mig tomt och Lucy som stirrade på mig ursäktande.

"Titta på dig, ser så stor och stark ut och försöker göra Gud vet vad med min dotter i bred dagsljus! kidnapparna blir verkligen modiga nu för tiden." Hon snäser, ögonen granskar mig upp och ner och jag fnyser.

"Vad sa du?" frågar jag, höjer ett ögonbryn och tar ett steg framåt. Hon matchar min blick, viker inte undan trots vår löjliga höjd- och storleksskillnad.

"Mamma sluta! Jag spillde glass på honom och han sa bara att det var okej." Lucy talar äntligen upp och jag tittar på kvinnan vars ögon lugnar sig, droppar till mina skor.

"Åh." Det var allt hon sa innan hon skakar på huvudet.

"Jag är ledsen," Hon lät nästan uppriktig. Nästan. "Jag tänkte inte så långt, jag hade en dålig dag så jag bara flar-"

"Du borde undersöka din omgivning innan du hoppar till slutsatser." Jag lägger händerna i fickorna, blicken hård på henne och hon tittade ner på sina fötter av skam. "Och försök att lyssna på vad den andra personen har att säga."

"Jag är-"

Jag ignorerar vad hon har att säga, går iväg till bilen och Dante följer efter mig. Han har ett leende på ansiktet som jag ville slå bort.

Jag hade bättre saker att göra än att stå och föreläsa en kvinna om att vara tålmodig.

Inte som jag någonsin skulle se henne igen. Det skulle bara vara slöseri med tid.