Kapitel 2 — Kapitel 2 - Samla ved

ZARA

Det fanns en tid när saker och ting var bra. Bättre än bra. Minnen från min barndom plågade mina tankar, och en suck lämnade mina läppar när jag tittade ut mot vattenströmmen, drog T-shirten över huvudet och körde fingrarna genom mitt rufsiga blonda hår. Bilderna var vaga, suddiga, men det som var konstant var en bebis som sträckte sig efter sin mamma.

Familj var inte en lyx jag hade växt upp med på det sätt jag gjorde. Inte längre. Den smärtsamma påminnelsen om min familjs fall skulle för alltid tynga mina axlar, en börda för tung för mig att bära. Jag hukade mig ner och tittade på min spegelbild i vattnet, kvinnan som speglades tillbaka var nästan oigenkännlig.

Att leva som en rogue var inte lätt. Om du ville ha något, måste du ta det. Inga frågor, inga tvekan. Varje dag var en ständig kamp, balanserande på gränsen mellan liv och död, aldrig veta om du skulle klara dig eller falla. Du måste kämpa för allt du ville ha och du kunde inte vara rädd för att försvara dig. Du insåg genast att du bara kunde lita på dig själv.

"Är du snart klar där, guldlock?"

Nåväl, lita på dig själv tills du hittar ditt folk. Din valda familj.

Ett litet leende kom till mina läppar när jag reste mig och blickade tillbaka på Frankie medan jag knöt påsen på min ryggsäck. Den femtonårige stod ivrigt medan jag gick över till honom. Han var en av våra senaste tillskott till vår familj, ha anslutit sig till oss för bara fyra månader sedan efter att ha blivit utsparkad ur sin flock av en gammal, hänsynslös Alfa.

"Hur många gånger måste jag säga till dig att sluta kalla mig det?" skämtade jag medan jag rufsade hans mörkbruna hår. "Är Mason tillbaka än?"

Frankie skakade på huvudet.

"Inte än, men de borde vara tillbaka vilken sekund som helst. Låt oss hoppas att de fick tag på något vettigt att äta," sa han.

"Ja, vi vill inte -"

"Zara!"

Mitt huvud snurrade upp, tittade i riktningen som ropet kom ifrån och släppte min väska vid åsynen av Mason med armen runt Pauls axlar. De var båda täckta av blod och blåmärken, och jag kunde se Paul halta när de båda kom in på lägerplatsen.

"Vad fan hände?!" utbrast jag medan jag gick närmare dem, hjälpte Mason genom att flytta till Pauls andra sida och justerade hans andra arm över min axel. Han bar honom över till stocken där han satte sig vid elden, stönande när han gjorde det.

"De tog oss, de jävlarna!" svor Paul medan han justerade sig, "Jag vet inte hur de gjorde det men de visste att vi skulle komma."

Jag knäböjde bredvid honom och försökte ta hand om hans sår så gott jag kunde.

"Hur? Det är inte möjligt," sa jag medan jag rynkade ögonbrynen och tittade upp på Mason.

"De visste, Zara! De visste!" fortsatte Paul, "och nu har de Rebecca och Liam. Beth och Danny är båda borta. För allt vi vet kan Rebecca och Liam också vara döda."

"Frankie, varför går du inte och hämtar en ren hink med vatten till Paul medan jag och Zara pratar?" frågade Mason och nickade åt sidan.

"Aye aye kapten," sa Frankie och Mason drog mig i armen och bort från hörhåll.

"Vad fan hände Mason? Du sa att du bara skulle hämta mat och kläder."

"Det var... en del av planen. Nej vänta! Lyssna på mig, Zara, saker och ting skulle inte gå ur kontroll på det här sättet," sa Mason till sitt försvar.

"Det här ur kontroll?! Vad betyder det ens? Vart gick ni?"

Han tittade på mig en stund innan han svarade, och i samma minut han gav namnet visste jag att vi alla var dödsdömda.

"Vi gick in i Triton,"

Tritonflocken var den största varulvsflocken i landet. De hade tillräckligt många för att ta över hela delstaten och de blev bara större för varje år. Alla kände till deras flock och deras Alfa. Världen kände honom som maktlysten och hänsynslös - viktigast av allt, de kände till hans hat mot vår sort. Han var känd för att döda alla rogues han såg, och den sadistiska jäveln skulle hänga deras kroppar på gränserna till sitt territorium som en varning till oss.

"Varför i hela världen skulle du gå in i det territoriet? Du vet vad konsekvenserna är!"

"Tror du att jag ville korsa in i deras territorium?! Jag visste inte ens att det var deras från början. Men när de såg oss, förväntade du dig ärligt talat att jag bara skulle springa med svansen mellan benen som en fegis?"

"Det är precis vad du gör, särskilt när du inte har resurserna att attackera de förbannade Tritons! Vår familj är död, Mason! Det finns ingen väg tillbaka från det."

"Hur lägger du deras död på mig? Jag var inte den som dödade dem. Om de där jävlarna inte hade attackerat innan de ställde frågor -"

"Vänta... de attackerade er först?" morrade jag och korsade armarna över bröstet, "de där maktlystna sönerna av"

"Tro mig, jag är mer förbannad än du är. De fortsätter att expandera och inskränka våra fria områden. Deras behov av makt, av expansion, borde inte ske på vår bekostnad! Vi var inte de som attackerade först, det var de."

Han hade rätt. Dessa Alfas vet aldrig när de ska sluta, tro mig jag visste det av egen erfarenhet.

Frustrerad över hela situationen, släppte jag ifrån mig ännu ett morrande medan jag drog en hand genom håret.

"Vi måste få tillbaka dem, Mason."

"Något vi kan enas om. Saken är den, Paul kan inte slåss. Mannen kan knappt gå nu. Och det finns inget sätt vi tar med Frankie."

"Ingen chans! Jag vill följa med," protesterade Frankie bakom mig, vilket fick mig att snurra runt för att möta honom. Han såg inte ens skyldig ut att han tjuvlyssnade, han fortsatte bara, "det här är min familj också. Jag vet att jag inte har varit här länge, men ni är så nära en familj som jag någonsin kommer att få. Jag vill hjälpa till."

"Det är för farligt," sa Mason.

"Jag kan göra vad jag vill," sa pojken stolt, "och jag vill slåss för min familj."

"Zara?" Mason vände sig för att titta på mig.

Jag skakade på huvudet.

"Mason har rätt, det är för farligt. Det bästa sättet du kan hjälpa nu är att stanna här och ta hand om Paul. Nej, inga men. Paul är din familj också, eller hur? Stanna och ta hand om honom."

Frankie mumlade för sig själv och gick tillbaka mot lägerplatsen.

"Låt oss göra oss redo, vi lämnar vid solnedgången," sa Mason.