Kapitel 2 — Kapitel 2

Jag kliver ut ur toalettbåset och tvättar händerna vid handfatet, stirrande på min spegelbild i spegeln. Jag justerar mitt hår åt ena sidan och stoppar en slinga bakom örat, vilket avslöjar fjärilshalsbandet som jag älskar så mycket. Ett leende sprider sig på mina läppar när jag kommer ihåg att mamma gav det till mig. Det är en värdefull gåva som jag kommer att uppskatta för alltid.

Jag trycker upp dörren och lämnar toaletten. Medan jag går nerför korridoren fångar något min uppmärksamhet. En liten flicka i en vit klänning gråter i hörnet och torkar sina tårar.

Oro genast slår mig när jag närmar mig henne. Jag böjer mig ner bredvid henne, och hon skiftar sin blick till mig. Hennes stora chokladbruna ögon är fyllda av tårar. Oro skymtar över hennes ansikte.

"Hej," viskar jag och håller om hennes axlar försiktigt. "Vad är det, älskling? Varför gråter du? Vad har hänt?" Jag studerar henne och undrar om hon precis har gått vilse.

"Jag har tappat bort mina blommor," hennes röst spricker, och hennes läppar darrar. "Om jag inte hittar dem kan jag inte gå ner gången med mina systrar."

Jag skannar hennes utseende - hennes vita klänning och blomsterkransen på huvudet. Hon måste vara en av brudens blomsterflickor, och möjligen från brudens familj.

"Oroa dig inte," försäkrar jag henne och torkar en tår i hennes ögon. "Jag ska hjälpa dig. Var tror du att du tappade dem?"

Hon skakar på huvudet och gråter tyst. "Jag vet inte. Jag gick till ett rum, men jag kan inte komma ihåg. Det här stället är för stort. Mamma försöker också hitta dem, men hon har inte." Hon försöker hålla tillbaka sina snyftningar.

"Vart gick du? Kanske kan jag hitta dem."

Hon pekar på en lång korridor till vänster om henne, och jag nickar.

"Och var är din mamma?"

Hon pekar på en annan korridor runt hörnet.

"Okej, lyssna på mig. Allting kommer att bli bra," viskar jag och försöker lugna henne ner. "Gå tillbaka till din mamma nu, för hon måste leta efter dig. Jag ska hitta dina blommor, okej?"

Den lilla flickan stirrar på mig som om jag vore hennes superhjälte. Hon nickar, hennes ögon glittrar av hopp.

Jag börjar gå åt det håll hon pekade på och letar efter något tecken på blommor, hoppas på att jag ska se några kronblad på vägen som en ledtråd för mig att spåra dem. Tyvärr hittar jag ingenting.

Jag stannar när jag når ett tomt rum. Det ser ut som ett väntrum. Några glas champagne står halvt tomma på bordet bredvid soffan. Men efter att jag noggrant har skannat rummet kan jag inte hitta blommorna.

När jag återupptar min färd nerför korridoren hittar jag en annan dörr, som är stängd men inte helt. Sakta närmar jag mig den. Den andra sidan är tyst, vilket får mig att tro att rummet också är obemannat, även om dörren inte är lika öppen som den föregående.

För säkerhets skull knackar jag på dörren. "Hej? Är det någon där?"

Jag hör ingenting. Jag väntar några sekunder till, men fortfarande ingenting. Jag vet att jag inte borde göra det här, men det här är en nödsituation. Jag tar ett djupt andetag och trycker upp dörren. Jag hittar ett tomt rum med en byrå, en säng och en soffa.

Det här rummet är samma storlek som det jag stötte på precis nu, även om det föregående hade fler soffor och stolar. Jag låter mina ögon vandra runt och ser till att jag skannar varje plats och hörn för att hitta blommorna. Men mina ansträngningar är förgäves, och besvikelsen börjar fylla mig.

Jag undersöker utrymmet vid fönstret, hoppandes på att hitta blommorna liggande på golvet bredvid sängen. Jag upptäcker en annan väg till en bakdörr och skannar även detta område, bara för att hitta en kredensbord, men inga blommor.

När jag går genom bakdörren och kommer ut på uteplatsen som leder till en trädgård utanför byggnaden, hör jag röster.

"Är det här allt?" En man talar. Ilska är tydlig i hans ton.

Mina ögon vidgas i chock när jag stirrar på bruden, klädd i sin vita brudklänning, stående framför mannen i denna mörker, i denna trädgård. Även om det är nästan becksvart härute - om det inte vore för ljuset som kommer från uteplatsen där jag står - kan jag fortfarande se hennes skönhet. Sophia Stone är vacker, men hennes uttryck är långt ifrån lyckligt.

"Är det här vad du verkligen vill?" frågar mannen igen, med tänderna sammanpressade.

Han är lång, och när han går närmare henne träffar ljuset från uteplatsen hans vackra ansikte.

Men han är inte Ethan.

Naturligtvis var Ethan där i hallen - jag såg honom själv.

"Roman, snälla." Sophia's röst skakar. "Det var ett misstag." Hon stirrar på mannen framför sig med bönande ögon, ber honom att sluta vad det än är han gör.

Romans käke spänns. "Du kan inte göra det här." Jag blir förvånad över sårbarheten i hans röst. "Du kan inte göra det här mot oss." Han knyter näven hårt vid sin sida, som om han kontrollerar sin ilska. "Tror du att du bara kan gå tillbaka till honom efter vad som hänt?"

Sophia skakar på huvudet i förnekelse. "Jag är ledsen." Hennes röst spricker. "Jag är ledsen för vad som hände mellan oss, men jag kan inte längre göra det." Hon sväljer, iakttar hur Roman stirrar på henne i förvåning. Hon tar sedan ett djupt andetag. "Jag älskar honom." Hennes röst fylls nu av skuld. "Jag älskar Ethan."

Roman fnysar, men han kan inte dölja smärtan i sitt uttryck. "Nej, det gör du inte," väser han. "Om du verkligen älskar honom skulle du inte vara otrogen mot honom med hans bästa vän. Säger du att det vi har inte är verkligt? Ska du bara ignorera vad vi gjorde i London?"

Sophia låter ut en mjuk gråt, medan mitt hjärta brister. Inte för henne, utan för mannen som väntar på henne vid altaret. Världen runt mig verkar stanna. Vad händer?

Hörde jag dem rätt? Har de svikit Ethan?

"Roman." Tårar rullar nu nerför Sophias kinder. "Jag var stressad, och ensam. Jag var förvirrad. Jag gjorde ett misstag, och du med. Det vi gjorde var hemskt."

Roman betraktar henne som om hon just sagt det mest absurda i världen. Han ser ut som om han vill krossa något. "Kom igen, Sophia. Det var inte bara en gång, du vet det." Hans röst bär så mycket frustration, och fara. "Jag kom till dig. Du kom till mig. Du tänkte tydligt inte på vad du sa nyss när du var i mina armar, i min jävla säng."

Magkänslan vänder sig inuti mig när en fruktansvärd känsla rör sig inom mig. Jag vill försvinna från den här platsen på en sekund, men mina ben är spikade i marken av chocken som konsumerar mig. Jag känner mig förlamad.

Kom härifrån nu, Celeste. Du borde inte se eller höra allt detta. Spring. Spring iväg.

"Du sa att du älskar Ethan?" Roman fnysar igen. "Det är skitsnack."

Tårarna strömmar nu nerför Sophias ansikte. Hårt.

"Snälla, gör inte det här, Roman. Snälla." Hon snyftar, och jag vet inte ens vilken man hon gråter för. Men sedan bekräftar hennes nästa ord, "Jag älskar Ethan, och jag gjorde ett misstag. Jag var på den lägsta punkten då, och jag var inte tillräckligt stark för att acceptera att han inte var där med mig. Det är alltid honom mitt hjärta längtar efter. Han är mannen jag vill vara med resten av mitt liv. Han är den jag vill gifta mig med. Snälla. Du--" Hon kvävs. "Du måste glömma allt om oss."

"Nej, du menar inte det." Smärtan i Romans darrande röst är för mycket att bära. "Jag valde också att studera i London för att jag brydde mig om dig. Jag gjorde det som Ethan misslyckades med att göra. Och nu säger du att du bara använde mig? Att du kunde springa rakt in i mina armar när du behövde mig och sedan komma tillbaka till din fästman, bara sådär?" skriker han, hans röst så hög att den nästan får mig att hoppa tillbaka, häpen.

Både Sophia och Roman vänder abrupt sina huvuden mot mig så fort de känner min existens, och mörkret sveper in mig. Hela min kropp skakar av rädsla.

Vi tre är för chockade för att ta in vad som händer, men förvånande nog är jag den första som öppnar munnen, "Jag är ledsen," stammar jag. "Jag menade inte att--"

"Hur mycket hörde du?" Sophia avbryter mig, hennes ögon vidgade av fasa.

Jag kan inte svara på det, för jag hörde praktiskt taget allt jag inte borde ha hört. Jag sväljer hårt.

"Vem är du?" Sophia frågar.

"Jag försökte bara hjälpa blomsterflickan." Min röst darrar.

"Vem är du?" höjer hon sin röst, nästan skriker. Hon ser ut som om hon kunde dö när som helst. Hennes bröst går upp och ner.

Jag tar ett djupt andetag, försöker lugna mitt hjärta, som bultar som en trumma i mitt bröst. "J-Jag kom--" Jag kvävs nästan av den plötsliga andnöden. "Jag kom som en del av Maxs familj."

Sophia stirrar på mig som om jag precis sköt en kula i huvudet på henne. "Max?" Hennes röst är knappt en viskning. "Menar du, Lunas fästman?"

Jag känner för att gråta. Jag kan känna katastrofen jag är på väg att orsaka, kaoset som kommer att uppstå på grund av att jag bevittnat allt detta. Jag borde inte ha dragit mig in i det här kaoset.

"Är du Maxs familj?" Rädslan som skär genom Sophias ansikte är påtaglig.

"Snälla, glöm bara detta," säger jag snabbt. "Jag skulle låtsas som ingenting hände. Jag såg eller hörde ingenting," säger jag bestämt och går tillbaka in i byggnaden, men jag vet att de inte köper det.

Oavsett vem jag är, oavsett om denna hemlighet skulle nå Ethans öron eller inte, så skulle Sophia inte komma över det faktum att någon precis hörde deras samtal. Även om jag inte var en del av Maxs familj eller nära Luna, skulle det fortfarande vara skadligt för henne.

När jag stiger tillbaka in i rummet kan jag höra henne prata igen med Roman, tydligt. Hennes panikfyllda röst ekar i luften.

"Herregud," gråter hon. "Vad ska jag göra? Vad händer om hon berättar för någon om det här? Vad händer om Ethan får höra om det här?"

Jag fortsätter att gå, önskar att det här bara är en mardröm och tvingar mina skakande ben att dra mig bort från dem.

"Hur ska jag kunna möta dem?" Sophia låter hysterisk, som om hennes värld håller på att rasa samman. "Hur ska jag kunna möta Ethan om han får reda på det här?"

Hennes snyftningar bryts, och det är då Roman talar igen. "Du behöver inte möta dem." Hans röst är bestämd.

"Där är hon," en hög röst skrämmer mig när jag stiger ut ur rummet.

Jag vänder på huvudet och ser blomsterflickan komma mot mig med en kvinna vid sin sida, antagligen hennes mamma. Hastigt stänger jag dörren bakom mig, utan att vilja orsaka mer kaos. Jag har redan orsakat tillräckligt med problem den här kvällen.

Jag är fullt medveten om att det mest efterlängtade bröllopet på året förmodligen kommer att bli en katastrof, bara för att jag gick in i detta förbjudna rum.

Jag ökar tempot när den lilla flickan springer i min riktning. Jag vill inte att någon annan ska komma igenom den dörren.

"Jag har fått tillbaka mina blommor." Flickan ler från öra till öra när hon stannar framför mig. Hon flämtar och bär en liten korg med blommor i händerna. "Tack för din hjälp ändå."

Jag klistrar på mig ett nervöst leende och klappar henne försiktigt på håret, sedan fortsätter jag mina steg. Jag nickar bara lätt när jag passerar hennes mamma, som ger mig ett varmt leende. Hon tackar mig för att jag försökte hjälpa till.

Jag tittar inte tillbaka när jag hör henne säga till sin dotter: "Gå till dina systrar. Jag ska säga till Sophia att vara redo. Det är dags för henne att gå ner för gången."

Mitt huvud snurrar. Allt jag vill göra är att fly från den här platsen så snabbt som möjligt och förneka allt som har hänt. Jag har ingen aning om vad som pågår bakom den dörren nu.

Pratar Sophia fortfarande med Roman i trädgården?

Eller har hon kommit tillbaka in i rummet utan honom?

Men svaret som dyker upp i mitt huvud är det värsta, och jag vägrar att tro på det.

När jag sätter mig tillbaka i hallen bredvid Sienna, kisar hon på mig. "Vad tog så lång tid?"

Jag fokuserar på mitt knä, på mina svettiga händer. "Jag gick vilse," säger jag svagt, och Sienna skrattar till och återvänder sin uppmärksamhet till altaret.

"Det är nästan dags." Jag hör Luna tjuta.

Jag förbereder mig för att titta upp, och synen framför mig får mitt hjärta att blöda. Ethan Clark står där vid altaret, hans blick låst på gången. Hans ögon är fyllda av längtan att se sin brud, lycka dansar över hela hans ansikte.

Jag har aldrig sett en sådan glädje hos en man förut. Det är uttrycket för en man redo att avlägga sina löften med den kvinna han älskar av hela sitt hjärta, för att äntligen få sin 'för alltid'.

"Jag kan knappt vänta på att se bruden. Hon måste vara fantastisk." Sienna fnissar bredvid mig. "Eller hur, Celeste?"

Jag svarar henne inte. Mitt sinne är upptaget av för många scenarier som spelar upp sig i mitt huvud.

"Celeste?" Sienna knuffar till mig med armbågen, och jag vänder mig plötsligt till henne. "Vad är det?" Hon granskar mig. "Du ser blek ut."

Jag skakar på huvudet och tvingar fram ett falskt leende.

Några minuter går, följt av fler minuter. Luften börjar bli tjock av förväntan. Människor håller andan.

Ethan Clark väntar fortfarande tålmodigt vid altaret. Hans ögon lämnar aldrig gången. Jag river blicken från honom och tittar ner på mitt knä igen.

En stor klump fastnar i min hals. Bröstet drar ihop sig, och jag kan inte hindra tårarna från att samlas i mina ögon.

Du sa att du älskar honom. Du sa att du ska gifta dig med honom.

Snälla, han väntar på dig.

Jag skriker i mitt hjärta, förbannar mig själv för hur dum jag var, hur vårdslös jag var.

Ethan's leende bleknar gradvis när mer tid går. Förvirring börjar korsa hans ansiktsuttryck.

Ändå är hans brud inte i sikte.

Människor börjar mumla. De viskar, undrar vad som kan ha hänt.

Ett mjukt gråt undslipper mina läppar när jag känner mitt hjärta gå i kras.

Snälla, kom tillbaka.

Jag ber, ber och ber i mitt hjärta. Om hon inte kommer tillbaka till honom vet jag inte vad jag ska göra.

Snälla, kom tillbaka för hans skull.

Du sa att du älskar honom.

Snälla, kom tillbaka.

Kom tillbaka.

"Men Ethan Clarks brud kommer aldrig, vilket lämnar honom ensam vid altaret."