Kapitel 2 — <strong>Kapitel 02 Vädjandet</strong>

Världen föll samman runt mig vid vad hans ord avslöjade. Hjälplös stod jag där, oförmögen att bilda sammanhängande tankar, mitt hjärta krossades i tusen små skärvor.

Jag tar avtalet, Andrea.

Hans förklaring genljöd som den hårdaste domen inom mig. Han tog avtalet. Han skulle erkänna att han hackat sig in i en federal databas och samlat topphemlig information. När han väl gjort det fanns det ingen återvändo. När han erkänt detta federala brott skulle han gå i fängelse i minst tio år.

Om han gjorde det skulle det inte finnas något hopp om att få honom frikänd från dessa brott. Det var inte lika illa som möjligheten att tillbringa livet i fängelse, men det var fortfarande hemskt på så många sätt.

Detta hände inte. Nej. Detta var inte verkligt.

"Nej, det gör du inte," släppte jag ut, för chockad för att tänka på något annat att säga.

"Andrea, mitt beslut är slutgiltigt. Jag tar inte risken att tillbringa livet i fängelse."

"Men du kan också få inget fängelse alls. Lex, du kan inte tappa hoppet. Snälla, gör inte detta."

"Jag kan klara tio år. Jag kommer fortfarande ha halva mitt liv kvar att leva när jag kommer ut. Men om vi förlorar rättegången kan de lika gärna ge mig dödsstraff."

"Säg inte det. Jag är säker på att du kan vinna. Dina advokater kan vinna. Du agerar som om det bara finns två alternativ och avfärdar det tredje helt och hållet."

"Jag skulle hellre välja det säkra utfallet än att chansa på ett som jag inte har någon kontroll över."

"Men det måste finnas en annan möjlighet. Det finns ingen chans att de kommer att hitta dig skyldig, de har inte tillräckligt med bevis."

"De har gott om bevis, Andrea. Och jag är skyldig; till vad de anklagar mig för och till saker de inte ens vet om. Om de får ett enda komprometterande bevis är jag färdig. Jag kan inte ta den risken."

Tårar samlades på min haka, vilket fick mig att inse att jag grät. "Men vad händer med oss, Lex? Är du inte villig att kämpa för oss? Förväntar du dig att jag ska vänta på dig i tio år?"

"Nej."

Allvaret i hans ton, den hemska betydelsen bakom den enkla stavelsen, slet mitt hjärta itu. Han tog avtalet, och han förväntade sig inte att jag skulle vänta på honom.

"Vad betyder detta?" frågade jag, hoppandes med allt jag hade att detta var ett missförstånd.

"Eftersom mitt öde är beseglat för de kommande tio åren, betyder det inte att ditt måste vara det också. Jag har inget val, men du har. När jag är borta vill jag att du ska leva ditt liv, gå vidare och hitta någon som verkligen förtjänar dig."

Hans distanserade ord slog luften ur mina lungor, lika effektivt som om han hade slagit mig i bröstet.

Så efter allt, var det så här det slutade.

Han skulle ta avtalet, gå i fängelse i ett decennium, och jag skulle behöva gå vidare. Han gav upp om oss, rullade över, vägrade att kämpa. Jag kunde inte tro detta. Efter allt vi hade gått igenom, efter alla saker han hade sagt till mig, efter att han hade låtsats älska mig så mycket, övergav han mig.

"Du tänker inte ens kämpa för oss?" anklagade jag, mina ögon stirrade på honom genom en blandning av förtvivlan och ilska.

"Jag gör vad som är bäst för alla."

"Du är vad som är bäst för mig. Men om du tar detta avtal, kommer du döda vår berättelse innan den ens har en chans att börja."

"Detta är för oss separat; inte för oss tillsammans. Jag förstår din ilska, jag förstår varför du känner dig förrådd, men tro mig, Andrea, detta är den bästa lösningen. Du kommer att förstå det med tiden." Han var pragmatisk, kontrollerad. Hans hjärta hade ingen plats i detta beslut, hans hjärna tog ledningen. Han hade gjort sina beräkningar, och detta var den enda logiska lösningen han kunde se.

"Jag tror inte att jag någonsin kommer att göra det, Lex. Du ger upp om oss. Du försöker inte ens kämpa? Jag trodde att du älskade mig? Jag trodde att du skulle göra allt för mig?"

Min brist på samarbete frustrerade honom. Så mycket som han försökte förbli stoisk och fast, kunde jag se tvekan sakta ta över honom. Han var tvungen att inse hur slutgiltigt hans beslut var. Så fort han tog det avtalet var vårt öde beseglat, för alltid borta, för alltid stulet från oss. Även utan att överväga oss, var tio år för mycket. Lex kunde inte spendera så lång tid i fängelse, särskilt när alternativet kunde vara inget alls.

"Jag gör detta för dig," sa han till slut. "Jag gör detta så att du inte begår mened när de ber dig att vittna för jag vet att du kommer göra det. Jag gör detta eftersom när jag tar avtalet, så slutar allt. Du kommer inte att behöva vittna, det kommer inte att smutsa ner allt detta på dig, det kommer inte att dra dig genom denna skitshow."

"Än en gång tar du mina egna beslut åt mig, då? Tar bort mina val? Har du inte lärt dig något, Alexander?"

"Det är också mitt beslut att ta. Mitt liv står på spel, jag är ansvarig för detta."

"Och jag kan acceptera det. Men våga inte låtsas att detta är för mig! Vet du inte nu att jag skulle göra allt för dig? Jag kommer stödja dig hela vägen, jag kommer uthärda rättegångsprocessen, jag kommer vara där för dig genom allt, Lex."

"Jag drar inte ner dig till helvetet med mig."

"Jag kommer vara i helvetet, oavsett! Men om jag har ett val, skulle jag hellre vara i det med dig."

"Och detta dödar mig," röt han, hans kontroll bröt slutligen. "Jag skulle göra vad som helst för att skydda dig och veta att du är villig att ta så många risker för mig är tortyr. Du kommer inte att följa med mig ner, Andrea. Jag kommer inte låta dig."

"Förstår du inte att det inte finns något 'jag' utan dig längre?!" släppte jag ut, min röst förvandlades till en okontrollerbar snyftning. "Jag kan inte göra detta utan dig, Lex. Du är en del av mig, du är hela min värld."

Som om det var omöjligt att undertrycka, tog han ett steg mot mig, ville trösta mig, behövde hålla mig. Men hans irriterande kontroll tog över igen, och han höll ett säkert avstånd mellan oss. Han gjorde sitt bästa för att göra detta så lätt som möjligt, även om inget av det var lätt. Om han höll mig, skulle jag aldrig låta honom gå, och jag misstänkte att det motsatta var lika sant.

"Så detta är det?" snyftade jag, i ett sista, slutgiltigt försök att få honom att ändra sig. "Du tar avtalet och avslutar oss? Tror du att något kommer att finnas kvar av dig när du kommer ut, efter tio år i fängelse? Hur kan detta vara det bästa alternativet, Lex?"

"Det här är det enda sättet jag kan ha kontroll över. Det enda sättet jag kan bestämma vad som händer."

Självklart. Det handlade om att han skulle kontrollera berättelsen, göra ett kalkylerat beslut, inte lämna något åt slumpen. Det förnuftiga och genomtänkta beslutet gjorde ingen mening för mitt blödande hjärta. Var fanns hoppet? Var fanns kärleken? Var fanns hans tro?

Genom att ta avtalet utdelade han två domar. Hans och vår historias.

"Jag kan inte tro att det är så här vi slutar," kämpade jag för att säga.

"En gång till, detta är hur vår historia slutar, men inte oss som individer. Du kommer att gå vidare så småningom, och allt detta kommer att bli något som tillhör det förflutna. Vår historia kommer långsamt att bli ett avlägset minne, och det är då du kommer att se att det jag gör är rätt."

"Det är omöjligt, Lex. Jag kan aldrig glömma dig, aldrig släppa dig. Kan du någonsin glömma mig?" Han tvekade, hans drag spända och bekymrade. Självklart var svaret nej. Sanningen var densamma för oss båda.

"Under det kommande decenniet kommer du att vara det enda jag tänker på, Andrea. När jag är inlåst, väntar på att åren ska gå, kommer jag att tänka på dig. Jag kommer att hoppas att du har gått vidare, att du lever det liv du förtjänar, har den familj du vill ha, och en man som älskar dig lika mycket som jag gör. Du har alltid varit ett livets andetag, och jag kommer att hoppas att det är exakt vad du gör; lever."

Hans bekännelse var den sista droppen. Det ultimata slaget mot mitt krossade hjärta. Detta var inte rättvist. Inget av det var. Inte när vi hade kämpat så hårt för att hitta varandra.

Oförmögen att hålla tillbaka kastade jag mig på hans breda ram, rörde vid honom för första gången på tre dagar. Med mina armar tätt lindade runt honom höll jag fast vid honom, min tinning pressad mot den starka väggen av hans bröst.

"Jag vill ha en familj med dig. Jag vill ha dig vid min sida. Jag vill ha ett liv med dig. Inget av detta spelar någon roll om jag inte gör det med dig."

Hans armar förblev vid hans sidor, stela och ovilliga att krama mig tillbaka. Fan, han ändrade sig verkligen inte. Han tog verkligen avtalet, avslutade verkligen det vi hade, skulle verkligen spendera det kommande decenniet i fängelse.

I det ögonblicket hatade jag honom som jag aldrig hade hatat honom förut. Fan hans beslutsamhet. Fan hans hjärna. Fan hans logik. Fan hans pragmatiska sinne. Jag hatade honom för att han inte kämpade. Jag hatade honom för att han inte kramade mig tillbaka. Jag hatade honom för att han tog detta beslut utan att ta min åsikt i beaktande. Detta skulle vara våra liv, bundna som ett. Jag trodde att vi var i detta tillsammans, men detta var den smärtsamma påminnelsen om att vi bara hade varit tillsammans i några månader, att trots den omätliga kärleken vi hade för varandra, ingenting annat band oss samman. Jag var bara hans flickvän; en tillfällig älskarinna.

Jag hatade honom så mycket att jag ville berätta det för honom, låta honom veta hur han hade brutit mig, hur han hade förstört det sista av mig. Jag ville att han skulle skadas lika mycket som jag skadades.

Men jag visste att han gjorde det.

Trots hur avskild och kall han var, visste jag den inre turbulensen han måste ha gått igenom. Han var stark för min skull, höll tillbaka för min skull. Han försökte riva bort detta som ett plåster, försökte göra det så effektivt och smärtfritt som möjligt, men jag gjorde det så otroligt svårt för honom.

"Jag älskar dig," bekände jag, min förklaring dämpad av det fina tyget på hans skjorta.

Några sekunder passerade, och han sa inte tillbaka. Hans armar förlorade dock sin kamp, och han svepte dem runt mig, höll mig ömt. Detta var vår sista gång att göra detta. Vår sista gång att omfamna, vår sista gång att röra vid varandra.

Om några minuter skulle han föras inför domaren. Han skulle erkänna sig skyldig till en del av de brott han begått i utbyte mot tio år av sitt liv. Därifrån skulle han dömas och åtalas, föras direkt till federalt fängelse för ett helt decennium.

Det här händer inte...

Vi förblev i denna gripande tystnad, vagt hörandes aktiviteten utanför rummet. Hans starka, välbekanta hjärta slog mot mitt öra, och jag försökte memorera allt om det, medveten om att jag aldrig skulle höra det igen.

"Gör det inte," bad jag. Detta kunde inte vara vårt sista ögonblick. Detta kunde inte vara vår historia. Jag vägrade att acceptera det. "Ta inte avtalet. Låt oss kämpa för din frihet. Ge oss en chans att vinna."

Tre mjuka knackningar kom från dörren bakom mig, och jag spände mitt grepp om honom. Lex stora händer klämde mina axlar, och han sköt mig försiktigt bort, tyst bad mig att släppa taget. När jag såg upp på hans vackra ansikte undvek han min blick, höll fast vid de sista skärvorna av styrka han hade kvar. Panelen öppnades, och jag hade inget val än att lyda, flytta mig bort från hans tröstande grepp. Advokaterna kom in när jag torkade tårarna från mina kinder och försökte radera bevisen på min bestörtning.

"Mr. Coleman, det är dags att gå. Ska vi gå vidare enligt överenskommelsen?"

Trots att han inte såg på mig, bad jag honom med mina ögon, bad honom att säga nej, att ändra sig. I slutändan var det meningslöst. Lex hade fattat sitt beslut, och som han hade varnat mig, var det slutgiltigt.

"Ja, vi tar avtalet," sa han till dem.

Hans grå irisar mötte äntligen mina desperata ögon, och jag läste ursäkten i dem. Han tillät sig en sista gest av ömhet, hans hand nådde baksidan av mitt huvud, precis ovanför min nacke, och han drog mig närmare honom. Hans läppar mötte min panna för ett långvarigt, sorgligt och gripande ögonblick. Med mina fingrar klämda runt hans handled försökte jag hålla honom precis där, ville att detta ögonblick skulle vara för evigt.

Men det slutade för snart för min smak, och han pressade sin panna mot platsen han så kärleksfullt kysst.

"Jag är ledsen, Andrea. Jag hoppas att du kan förlåta mig en dag." Han rätade på sin jacka, satte på sin opåverkade mask och vände sig till sina advokater. "Låt oss gå."

De följande ögonblicken var en dimma, då jag knappt var medveten, förkrossad av vändningen av händelserna jag inte hade sett komma. För några minuter sedan, när jag anlände till domstolen, hade jag varit så full av hopp och tro. Jag hade varit så säker på att Lex skulle lämna med mig i slutet av förhören, att denna mardröm skulle sluta.

Men nu var allt detta borta. Lex skulle inte vara fri igen på de kommande tio åren. Och det fanns inget jag kunde göra åt det.

Fler tårar fyllde mina ögon, hopplösheten tog över alla andra tankar. Detta var slutet för oss. Han själv erkände det. Han visste vad det innebar att ta avtalet, och han var fortfarande villig att ta det beslutet. Han avsade sig sin frihet, vår historia, mig. Han gjorde vad han trodde var bäst, vad logiken dikterade.

Jag var tvungen att respektera hans beslut, men det kändes så fel, det var otroligt svårt att svälja det. Detta kunde inte vara vår historia.

Något ljud utanför påminde mig om verkligheten, och jag kom plötsligt ihåg att jag behövde ta mig till rättegången innan de stängde dörrarna och nekade mig inträde. Jag var tvungen att vara där för honom, oavsett vad som skulle hända under de följande timmarna. Trots vårt kommande slut, behövde vi varandra lite längre.

Säkerhetsvakten stängde dörren precis bakom mig när jag gick in i rättssalen. Den var fullpackad, fylld med nyfikna människor, journalister, individer av lagen... Detta skulle vara som en stor show för dem, första steget i Nammotas åtal. Första kapitlet i den berömda hackerns fall.

Kevins blonda hår var lätt att upptäcka, och precis bredvid honom, Michelle. Det fanns en ledig plats bredvid henne, och jag gick mot den, försökte mitt bästa för att ta hand om mitt rinnande smink. Fingrarna jag drog under mina ögon kom tillbaka smetade med mascara, och jag ville inte föreställa mig hur hemskt jag måste ha sett ut.

Som förväntat var det omöjligt att dölja att jag hade gråtit, och Shellys och Kevs oro var omedelbar. "Vad hände?" frågade hon oroligt.

Med en röst tillräckligt låg för att de omgivande människorna inte skulle höra, förklarade jag orsaken till mitt tillstånd. "Han... De erbjöd honom ett avtal. Tio år i fängelse om han erkänner sig skyldig till en åtalspunkt för cyberhackning av en federal databas."

"Jag antar att det är generöst av dem, givet anklagelserna mot honom, men det är fortfarande för mycket. Lex kommer inte att klara sig bra i fängelse, bara hans pengar kommer att sätta honom i trubbel. Jag är säker på att hans advokater kan få honom ur hela saken oskadd."

"Nej. Han tar avtalet," förklarade jag, min röst sprucken av smärta. "Han föredrar tio år över en potentiell livstid." Chock, smärta och tvivel korsade deras ansikten när de misslyckades med att förstå vad detta betydde.

En dörr till höger öppnades, och Lex eskorterades in av två beväpnade vakter, hans advokater följde tätt efter. Han skannade rummet, hans blick stannade på oss. Innan han kunde dröja kvar, pressade en av vakterna honom att fortsätta gå, knuffade honom mot försvarets sida.

De satte sig alla, advokaterna lade fram några av sina saker på bordet, åklagarsidan var redan installerad på sin egen halva av rummet.

"Var vänlig res er," krävde vakten. När alla stod upp, presenterade han domaren som skulle presidera, och en stor och bred man i en svart kåpa gick in genom en dörr bakom domarbänken. Han satte sig, bläddrade igenom högen av papper han hade i händerna.

"Alla kan sätta sig," meddelade han. Därefter presenterade åklagarens medlemmar sig, sedan försvararna. "Som jag förstår det har åklagaren erbjudit en uppgörelse till den tilltalade?"

Mitt hjärta slog i mitt bröst som en trumma. Där var det. Ögonblicket som skulle förändra allt, som skulle besegla vårt öde, som skulle döma Lex.

"Ja, ers nåd," bekräftade kvinnan som ledde åklagarsidan.

"Och vad är villkoren för denna uppgörelse?"

"Genom att erkänna sig skyldig till en åtalspunkt för att samla in nationell försvarsinformation, inklusive topphemlig information, kommer den tilltalade att dömas till maxstraffet för brottet, alltså tvåhundratio månader. Vi erbjöd att det skulle vara en uppdelad dom, med tio år i federalt fängelse och sju och ett halvt år på villkorlig frigivning."

Domaren gick igenom sina papper en gång till, förmodligen i ett försök att förstå djupet av fallet. Av vad jag hade förstått, var att Lex "bara" skulle få tio år, givet omfattningen av de brott han anklagades för, ganska förmånligt. Det var därför han var så snabb att acceptera det. Tio år var inget jämfört med alternativet, med tanke på alla cyberbrott han hade begått.

Han hade sagt till mig att jag så småningom skulle förstå. Att jag skulle se hans poäng, se att han inte hade något val, och så förlorad som jag hade varit för några ögonblick sedan, kunde jag nu se det. Tio år verkade mycket, men i förhållande till ett människoliv var det bara en niondel av det. Kanske var det bättre att offra en niondel av sitt liv än att riskera hela resten av det.

"Jag har tillbringat morgonen med att granska anklagelserna mot den tilltalade," förklarade domaren. "Av vad jag förstår ska Mr. Coleman hållas ansvarig för flera åtalspunkter för att ha tillgång till säkra nationella databaser, stulit klassificerad information från militära avdelningar, nationell underrättelse och flera federala administrationer. Jag ser också att det finns anklagelser om bedrägliga aktiviteter som involverar penningöverföringar, som kan uppgå till över fyra hundra miljoner."

Fan, när allt sattes på detta sätt, verkade tio år inte så illa. Om de oåterkalleligt kopplade Lex till Nammota, skulle han förlora mycket mer än resten av sitt liv. Män som Julian Assange eller Edward Snowden var levande bevis på hur långt dessa saker kunde gå.

Allt om detta var så komplicerat. Det var ett dilemma mellan två djupt otillfredsställande utfall. Faktumet att vi kunde förlora rättegången satte allt i perspektiv, vilket fick mig att undra om valet av de tio åren verkligen inte var det bästa valet.

Domaren tvekade, fokuserad på papperen framför sig. Han kunde avslå uppgörelsen om han ansåg den vara för liten. Jag skulle ha hoppats att han skulle avslå för fem minuter sedan, men nu ville jag desperat att han skulle ge Lex denna chans, denna möjlighet.

"Domstolen accepterar villkoren för den uppgörelse som erbjudits försvaret av åklagaren," förklarade han slutligen. Lättnad översköljde mig. Lex kunde göra det val han hade bestämt sig för. Han kunde behålla kontrollen över sitt liv, även om tio år av det skulle tas ifrån honom.

"Mr. Coleman, var god res dig." Lex reste sig från sin stol, följde domarens uppmaning. "Om jag accepterar ditt erkännande av skuld, kommer du att dömas för brottet du erkänner dig skyldig till idag, och du kommer inte att få en rättegång. Förstår du?"

"Jag förstår, ers nåd."

"Det finns konstitutionella rättigheter du skulle ha vid en rättegång, men du ger upp dem permanent i detta fall genom att erkänna dig skyldig. Jag måste försäkra mig om att du förstår de rättigheter du ger upp. Du ger upp rätten att ingå eller fortsätta med en icke skyldig vädjan, och att ha en rättegång med jury med en advokat som hjälper dig. Du ger upp rätten att betraktas som oskyldig, och rätten att få regeringen att bevisa bortom rimligt tvivel att du är skyldig. Du ger upp rätten att se och höra när vittnena mot dig vittnar, och rätten att konfrontera dessa vittnen. Du ger upp rätten att välja om du vill vittna eller förbli tyst under rättegången."

Som jag hade förstått det, om Lex erkände sig skyldig, var allt över. Han kunde inte ändra sig längre fram och dra tillbaka sin vädjan. Detta var en punkt utan återvändo, och han behövde vara helt säker på att han inte skulle ångra sig i framtiden.

"Genom att erkänna dig skyldig," fortsatte domaren, "ger du upp rätten att överklaga din fällande dom baserat på denna vädjan, och rätten att överklaga ditt straff så länge jag dömer dig i enlighet med det sätt ditt straff har beräknats eller rekommenderats. Ditt beslut att erkänna dig skyldig innebär att du ger upp var och en av dessa rättigheter permanent i detta fall. Förstår du de rättigheter jag just har förklarat, Mr. Coleman?"

"Det gör jag, ers nåd."

Domaren ställde fler frågor till Lex, syftande till att försäkra sig om att Lex var fullt kontroll över sina kapaciteter så att hans vädjan skulle vara giltig. "Jag finner att den tilltalade tänker klart, inte är påverkad av berusningsmedel, och är kompetent att erbjuda en skuldvädjan vid denna tidpunkt," avslutade den gamle mannen. "Jag kommer nu att fråga Mr. Coleman, hur vädjar du, sir, till anklagelsen om att samla nationell försvarsinformation, inklusive topphemlig information, skyldig eller inte skyldig?"

Det var ett ögonblick av stillestånd, där tystnaden var nästan öronbedövande. Varje enskild person i rummet fokuserade på Lex, hängde på hans läppar, väntade på den oundvikliga fortsättningen av denna diskussion.

Men han tvekade.

Han sa inget på flera sekunder, denna märkliga tillstånd av upphängd tid varade mycket längre än det borde ha gjort. När han vände sig om var dilemmat han genomgick uppenbart. Det var mig han sökte, och när hans ögon hittade mig, stannade de kvar i mina.

Han vägde allt på nytt. Beräknade vad han riskerade, vad han skulle förlora, vad han borde välja, vad han måste göra... Jag förblev tyst, oförmögen att hjälpa honom, osäker själv på vad han borde göra. Oavsett hans val, skulle jag vara med honom, stödja honom hela vägen.

"Mr. Coleman?" insisterade domaren.

I ytterligare tre sekunder tittade Lex bara på mig, och jag kunde praktiskt taget höra kugghjulen snurra i hans huvud där jag satt. Sedan förändrades något i hans ögon när han nådde sin egen dom. Han visste vad han var tvungen att göra, och jag hade absolut ingen aning om vad det var.

Med blicken framåt, vände han sig till domaren igen, hans sinne beslutat.

"Jag vädjar icke skyldig, ers nåd."

Rummet bröt ut i dämpade viskningar, alla chockade över händelseutvecklingen. Till och med Lex advokater utbytte häftigt ord med låga röster, oförberedda för denna eventualitet.

Men jag hörde knappt något av det, eftersom Lex vände sig om för att titta på mig igen, dränkte mig i hans grå ögon. Där fanns en strimma av hopp, och jag klamrade mig fast vid den med hela min person.

Allt var inte förlorat. Inte än. Nu behövde vi bara bevisa att han inte var skyldig. Eller åtminstone behövde vi se till att juryn inte fann honom skyldig bortom rimligt tvivel.

Vi kunde göra det.

Vi måste.