Kapitel 2 — Kapitel 2

"Var bara snäll, Bella, var artig, gör inte någon upprörd. Det sista vi behöver är en scen."

Jag var frånvarande medan min far babblade om hur jag skulle presentera mig. Jag visste redan vad jag skulle göra - jag skulle hålla huvudet nere och vara tyst och bara vänta tills allt var över.

Jag hade bestämt mig för att inte titta; inte ens smygtitta. Jag ville inte ha bilder av vargar som piskades till döds hängande kvar i mitt huvud för resten av mitt liv.

Mina tankar fladdrade okontrollerat när vi alla gick mot gläntan strax utanför vårt område. Vem skulle anmäla sig frivilligt? Det skulle säkert bara vara en enda honvarg - en ung utan barn.

Det fanns cirka trettio honor i min flock och runt tjugo av dem var äldre eller mödrar. Jag ryckte till, medveten om att en av de frivilliga skulle vara en vän; någon jag hade växt upp med.

När vi svängde runt hörnet, hängde min mun öppen när vi nådde gläntan. Vanligtvis tom och fylld med inget annat än vinande vindar och damm, var den nu fullständigt packad; nästan omöjlig att tränga förbi någon.

På grund av min korta längd var det svårt för mig att se, vilket jag var tacksam för, men jag visste att jag fortfarande skulle kunna höra. Jag pillade nervöst med fållen på min svarta blus och hoppades bara att detta evenemang skulle vara kort och snabbt.

"Är alla här?" dundrade en hög röst, "bra. Jag är Beta Hart. Alfahanen är lite sen, men han har beordrat mig att starta evenemanget och han kommer snart. Varje flock måste nu presentera sina frivilliga!"

Ungefär ett dussin honvargar tog sig fram till mitten av gläntan, alla klädda antingen i svepande klänningar eller snygga blusar och jeans. Men vi visste alla att de här kläderna snart skulle vara trasiga och täckta av blod.

Jag kisade med ögonen och sträckte på nacken i ett försök att identifiera honvargarna i mitten, men jag kände inte igen någon. Jag vände mig till min far, som stirrade med vidöppna ögon.

Viskningar fyllde vår sida av gläntan när varje honvarg annonserade sin flock, vissa av dem avvisades och skickades tillbaka in i folkmassan på grund av flera frivilliga från samma flock.

Den sista honvargen talade, meddelade sin flocks namn med stolthet. Hon log mot publiken, hennes vita tänder strålade. Du kunde bara berätta att hon hade väntat på den här stunden hela sitt liv.

"Ja, Blue Stone-flocken, antar jag att vi saknar någon?" frågade Beta Hart, en flinande spelade runt hans läppar när han vände sig till min alfa, Charles.

Charles suckade och gick framåt. "Ingen har anmält sig frivilligt, beklagar jag."

Beta Hart skrattade. "Åh, en svag flock ser jag. Vad tror du gör er undantagna från detta evenemang, Alfa Hughes?"

Charles skakade på huvudet. "Jag anser oss inte vara undantagna. Faktum är att ingen har anmält sig frivilligt. Det är ditt beslut vad du gör med denna information."

"Nå, du vet vad som händer när ingen anmäler sig frivilligt. Alfahanen väljer en av er slumpmässigt, men eftersom han inte är här just nu, måste jag göra äran."

"Nej," mumlade min far och grep tag i min hand.

"Alla ogifta honor mellan arton och tjugofem år, steg fram!" skrek Beta Hart.

Min far ryckte tillbaka mig och gnisslade tänderna. "Du går inte dit upp!"

"David, du kommer få alla dödade! Det finns en chans att hon inte blir vald, släpp din dotter nu!" grymtade Alfa Charles, hans ögon bar på ånger när de flackade till mina.

Min far grymtade lågt och släppte min hand när min mor höll sin hand för munnen av rädsla.

Skakande började jag långsamt krypa förbi människor, på väg in i mitten av gläntan där fyra andra flickor stod.

Fyra flickor jag hade växt upp med. Fyra flickor som var mina vänner.

Jag höll min blick fäst vid marken, vägrade att titta upp och möta ögonen med Beta Hart. Vad gav någon rätten till detta? Varför var det så de testade för styrka?

"Jag är inte säker på vilken av er Alfahanen skulle välja själv, men jag får helt enkelt gissa. Jag vet att han gillar små brunetter."

Mitt huvud sköt upp och mitt ansikte möttes av Beta Harts. Han log elakt när han manade de andra fyra flickorna tillbaka in i folkmassan. "Låt oss hoppas att du överlever detta älskling, du är vacker."

Mina händer började skaka och jag skannade folkmassan efter mina föräldrars ögon, men allt jag kunde se var tusentals ögonpar som stirrade tillbaka på mig.

"Jag är säker på att ni alla är medvetna om reglerna, men, eftersom en sådan här sak inte har hänt här på ett tag, låt mig fräscha upp ert minne," sa Beta Hart och grep hårt tag i en piska, lekte med den i sina händer som om det vore en leksak.

"Varje honvarg kommer att knäböja på marken och bli piskad av en av oss," sa han och gestikulerade mot medlemmarna i sin flock, "och den sista honan som inte har antingen slutat eller dött kommer att krönas till Luna för vår flock."

"Men varje varg måste få minst fem slag med piskan innan de slutar. När en hona har genomgått händelsen och inte har lyckats, får hon aldrig frivilligt igen."

Jag gaspade. Jag måste bli piskad innan jag slutade. Jag höll fast vid hoppet att jag kunde ha slutat direkt. Tårar började rinna i mina ögon, men jag vägrade låta dem falla.

Om jag grät visste jag att de bara skulle piska mig hårdare. Det var vilka sjuka monster de var.

"Låt oss börja!"

Mina axlar greps och jag pressades ner tills mina knän träffade marken. Jag visste att jag skulle få uppleva ren tortyr. Jag skulle få känna den värsta smärta jag någonsin känt i mitt liv.

Det fanns inget tvivel om att jag skulle sluta efter fem slag; jag ville inte lämna min familj och bli Luna för den här sjuka och vrängda flocken. Jag tittade bakom mig och såg en lång, svart hårig man le mot mig. Han höll i en lång piska som jag kunde se redan var blodfläckad.

Gallan steg upp i min hals och jag knep ihop ögonen hårt, bara väntande på att det skulle vara över.

"Ett!" ropade Beta Hart.

Sedan kände jag det.

Piskan skar genom min hud och jag visste att den genast hade fått blod att rinna. Chock spred sig genom hela min kropp när den stickande och brännande känslan böljade genom mig.

Jag skrek av smärta, gnisslade tänderna, försökte inte se svag ut. Jag hörde andra skrik och rop, några från honvargarna och några från folkmassan. Jag var säker på att detta var en ful syn att bevittna.

"Två!"

Igen skar smärtan genom mig och svarta fläckar i min syn började dyka upp. Blinkande bort dem återfick jag min fattningsförmåga. Tre till att gå. Jag kunde klara detta. Min rygg var i agony men samtidigt bedövad.

Tårarna strömmade nerför mitt ansikte som en vattenfall och jag placerade händerna över öronen, försökte blockera den dundrande smällen från piskan som träffade min hud.

"Bara för att låta alla veta, alfahanen har anlänt!"

Jag vågade inte titta upp. Jag kunde inte förlora min koncentration. Jag kunde inte förlora min fattningsförmåga.

"Tre!"

Jag höll tänderna gnisslade medan jag lyfte blicken precis när jag blev träffad igen, och genom suddiga ögon såg jag en gestalt stå några meter framför mig. Jag torkade mina ögon, stirrande på den här mannen och vetande att det var hans fel.

Han var den som gjorde detta. Han var den som organiserade detta. Han var anledningen till att jag kände denna smärta. Han var anledningen till att vissa av dessa honvargar förmodligen skulle vara döda om ett par timmar.

Morrande under min andedräkt, höjde jag mitt huvud helt, stirrande på mannen framför mig tills hans blick låstes vid min.

Plötsligt var mitt morrande inte längre närvarande och jag fann mig själv rynka mina ögonbryn i förvirring, stirrande på mannen framför mig. Han stirrade tillbaka, ilsken. Hans mörka drag slog mig och jag kände hur en liten suck undslapp mina läppar. Vad var det som hände?

Han var lång. Solbränd. Han hade mörkbrunt hår som var vått av svett samt hans stubb som prickade hans ansikte. Hans hasselnötsbruna ögon verkade hålla mina för en lång stund innan någon av oss hade insett vad som hände.

Smärtan verkade försvinna för en sekund när mitt hjärtslag ökade och allt jag kunde fokusera på var den här mannen framför mig. För i den stunden spelade ingenting annat någon roll.

"Fyra!"

Jag drog in luft och kramade mina ögon hårt stängda, väntande på den fjärde slaget, men den kom aldrig. Jag hörde skriken omkring mig, så jag visste att de andra vargarna hade blivit träffade, men jag hade inte. Jag öppnade mina ögon och tittade bakom mig för att se mannen som en gång hade piskat mig till rått rött, fastklämd vid marken av... honom.

Efter flera slag i ansiktet släpptes mannen av alfan. "Händelsen är över! Gå hem, alla!"

Hans röst bar så mycket makt. Alla började omedelbart skynda iväg tills gläntan nästan var tom.

Ville han bara piska oss privat? Ville han bara kunna göra det själv?

Alfa Nolan skakade av ilska när han grep tag i sin Beta vid nacken och lyfte upp honom tills hans ansikte blev rött. "Vad i helvete handlar detta om? Du skulle inte vänta på mig?!"

"Du sa att jag inte skulle göra det, Alfa," kvävde Beta Hart när han släpptes till marken.

Smärtan i min rygg blev allt mer outhärdlig och jag rullade över, grymtande av smärta. Tydligt hade mitt grymt hörts av Alfa Nolan när han kom rusande över.

Han rev av de lösa bitarna av min tröja som hade fastnat vid mina blödande sår; inte för att det fanns mycket kvar ändå. Lyckligtvis var framsidan fortfarande intakt och räddade mig lite anständighet.

"Läkare, nu!" dånade Alfa Nolan och torkade mitt ansikte fritt från damm och smuts - mitt ansikte som nu stirrade tillbaka på hans med rynkade ögonbryn, chocken överväldigande mig.