Kapitel 3 — Kapitel 3

Clara staplade ihop de papper som låg utspridda över hennes skrivbord. Hennes kväll framför henne hade redan bestämts. Pizza, tv:n på i bakgrunden, och hon skulle rätta de cirka två hundra papperna framför sig. Hon stoppade ner papperna i väskan som innehöll tre röda pennor, hennes betygshäfte och de sju lärarnas nycklar. Lärarnas nycklar var inte nödvändiga. Hon kunde de sju olika språken hon undervisade baklänges och framåt.

Hennes föräldrar hade varit lingvistikprofessorer för världens främsta universitet. Som barn hade hon rest från land till land och lätt lärt sig språken på de platser hon befann sig på. För henne kom språk och accent lätt. Hon verkade kunna förstå nyanserna i varje språk. Det var inte förrän hon hade börjat på universitetet som hon insåg att människor inte var som hon. De flesta studenter ville undvika ett främmande språk. Hon blomstrade på dem.

Utan tvekan. Hennes examen hade varit en trippel huvudämne i utbildning, språkstudier och engelsk litteratur. Återigen skiljde hon sig från de flesta studenterna genom att slutföra sina tre huvudämnen på endast fyra år. Hon hade, när hon väl fått ett jobb, fortsatt sin utbildning tills hon hade fått sin doktorsexamen i språk.

På grund av sitt nöje med språk fann hon lärarnas nycklar nästan meningslösa under lektionstid, och fullständigt värdelösa när det kom till rättning. Hon visste vad svaren borde vara utan att behöva bekräfta det med en lärarnyckel.

Resande sig upp, tittade Clara på sitt skrivbord. Det var fortfarande det svarta hålet hon var van vid. Ingen skulle någonsin kunna hitta något på hennes skrivbord utan en detaljerad karta från henne. För andra kanske hennes skrivbord visade på en disträ tanke, men hon hade helt enkelt inte tid att hålla sitt skrivbord sticknålsrent.

Hon lät en mycket damlik svordom korsa hennes sinne när hon såg kalendern på sitt skrivbord. Trots att det knappt hade gått två veckor in i månaden hade Clara redan klottrat över hela sin kalender. Hon använde sin kalender inte bara för att hålla koll på viktiga dagar, utan också för att skriva ner anteckningar till sig själv om sina elever, läxor eller bara saker hon behövde göra.

Det fanns ett datum som var cirkulerat med rött. Hon hade det där efter-intervjunmötet. Ikväll.

Hennes kväll började se mer ut som snabbmatsmat och en sen, sen natt av rättning. Medan hon lämnade sin packade väska vid sitt skrivbord tog Clara fram en svart penna och den lilla anteckningsboken hon reserverat för personalmöten. Hon gick nerför trapporna till första våningen. Hennes klassrum var på tredje våningen med de yngre klasserna på andra våningen. Första våningen rymde rektorskontoret, konferensrum, skolkontoret och personalmötesrummet.

Clara anlände utanför rummet med fem minuter att avvara. Hon visste att det gav illusionen av att hon var en person av punktlighet, men i verkligheten, om tiden inte handlade om undervisning, kom hon knappt ihåg rätt dag, än mindre tiden. Hon gick in i rummet och var inte säker på om hon blev förvånad över antalet människor i rummet eller inte.

Hon antog att hon inte blev det. Weston Prep visade sig vara en mycket udda skola, och hon hade varit på många olika skolor för att se hur de drevs. Weston Prep var annorlunda. För tillfället var hon inte säker på hur hon kände inför skillnaden, men hon skulle ge skolan mer än två veckor innan hon kom fram till ett beslut.

Det var minst femton personer där, som rörde sig omkring och pratade i små grupper. Clara kände bara igen rektorn Karolynn, som snabbt kom fram till henne när hon kom in i rummet.

"Clara, jag är glad att du är här. Mötet kommer att börja om bara några minuter. Kanske vill du ha något att dricka eller en lätt snacks." Hon pekade mot bordet på andra sidan av rummet.

Normalt sett skulle Clara föredra att påbörja mötet och lämna så snart som möjligt, men plötsligt var hon hungrig. Vid bordet täckt med mat blev Clara ännu en gång påmind om att Weston Prep gjorde saker annorlunda. Hon tog en glasassiett och fann att hon inte förväntade sig något annat än glas på Weston Prep. Sedan tog hon en smörgås, en kvist med vindruvor och en flaska vatten. Hon intog sin plats vid bordet mitt emot där alla lädermappar låg.

En sak var densamma. Det var hon mot de andra femton.

Siffror oroade henne aldrig. Hon ställdes inför över tjugo mellanstadie- och gymnasieelever åt gången. Hon var van vid att bli granskad. Det störde henne inte.

"Herrar," sa Karolynn och tystade den tysta konversationen som pågick. "Jag tror att vi borde börja."

"Tycker ni inte att vi borde vänta tills hennes beskyddare kommer hit?" frågade en av männen.

Claras huvud rycktes upp. "Min vad?" frågade hon. Kanske hade hon hamnat i något som inte skulle båda väl för henne. Excentricitet ledde ibland till skrämmande slut.

"Din välgörare," inflikade Karolynn innan mannen tydligt kunde upprepa sitt val av ord. Hon vände sig tillbaka till mannen. "Herr Peterson, hennes välgörare är lite sen. Det var en fråga han var tvungen att ta hand om. Han kommer hit snart."

"Min välgörare," mimade Clara och undrade vilken värld hon just hade klivit in i. Trots att hon bara var tjugosex år hade hon varit i så många olika länder, gått i så många olika skolor som elev från förskolan genom college, och sedan undervisat i fem olika skolor innan hon bosatte sig på den där hon undervisat i fyra år. Hon var inte naiv när det gällde utbildningsvärlden. Hon visste saker. Hon var smart och snabb att uppfatta nyanserna omkring henne.

Det var något konstigt med Weston Prep. De femton männen var inte lärare, och hon kände inte igen någon av dem som föräldrar. Naturligtvis hade hon ännu inte träffat alla föräldrar, men männen som snabbt fyllde platserna mitt emot henne verkade inte vara den fadersfigurtypen. De kunde vara en del av styrelsen som hon hade hört så mycket om men aldrig faktiskt träffat, en annan nackdel med att inte ha haft en intervju innan hon började undervisa.

Även om männen bara var välgörare till skolan fann Clara det fortfarande konstigt att Weston Prep skulle ha lyckats hitta femton sådana förmögna män att ta på sig den titeln. Det var lätt för Clara att märka rikedomen i rummet. De flesta männen hade imponerande kostymer och skor som skulle ha sprängt Claras bankkonto. Även männen som hade klätt sig mer avslappnat verkade inte göra det för mindre än tusen dollar.

Kanske borde hon ha tänkt mer på att acceptera jobbet. Vid den tiden hade hon bara varit fokuserad på att få ett jobb efter att ha förlorat det på den skolan där hon hade undervisat. Hon trodde att Weston Prep hade varit en gåva från ovan. Hon skulle kunna undervisa i det hon älskade, språk, och vara med den åldersgrupp hon älskade, mellanstadiet. Det verkade så perfekt. Men nu verkade det vara för bra för att vara sant.

Hon borde ha undersökt erbjudandena från de högskolor som hade bett om henne. Kanske borde hon titta närmare på den skolan i Egypten.

Karolynn talade först. Hennes röst var mjuk men ekade i det tysta rummet. "Clara, vi kommer inte att göra några presentationer nu. Dessa män är välgörare för skolan och har varit det i många år." Sättet hon sa många år fick Clara att tänka att dessa år kanske var fler än hon hade trott, trots åldrarna på männen mitt emot henne. "Varje namn är inställt så att du kan börja koppla ihop ansikten med namn. Så småningom kommer var och en att presentera sig för dig."

Clara log eftersom hon inte var medveten om något bättre svar.

Karolynn fortsatte: "Vi ville bara ha den här mötet..."

Dörren öppnades och avbröt Karolynns mening. "Du vet bättre än att starta det här mötet utan mig."

Clara kände hur hennes ansikte blev rött av rösten. Hon vände sig inte för att bekräfta det hon visste, utan för att ge henne en chans att återhämta sig från chocken. Det var Nathaniel Waslow.

Han var klädd i en svart, randig kostym med en vit skjorta och en silverfärgad slips. Hans långa mörka hår hade kammas bakåt och bara några små strån vågade sig på att vara ur plats. Ilska färgade hans ansikte när han gick in i rummet.

"Alex, du ringde för att säga att du skulle bli sen," sa Karolynn till honom.

Nathaniel ryckte ut stolen bredvid Clara. "Jag sa det för att se till att du sköt upp mötet lite, inte för att du skulle börja medan jag inte var här."

Clara insåg att hon borde ha blivit chockad över tonen Nathaniel hade mot Karolynn, men hon var för fokuserad på det faktum att Nathaniel hade ansett det vara okej att sätta sig mitt emot henne. "Jag tror att du vill sitta på den sidan," sa Clara och pekade på där de andra männen hade samlats.

"Jag är din..."

"Välgörare," avbröt Karolynn för att hindra Nathaniel från att kalla sig själv Claras beskyddare. Hon ville inte att hennes värdefulla lärare skulle springa för dörren innan hon hade fått henne att skriva på kontraktet och sekretessavtalet.

Nathaniel lyckades med en diskret ögonrulle. "Jag är din välgörare," svarade han Clara. "Jag är här för dig." Sedan vände han sin stålblick mot männen över bordet. "Ni borde alla ha vetat att ni skulle vänta på mig."

"Jag tror att jag klarar av det här själv," sa Clara till Karolynn, männen på den andra sidan bordet och till Nathaniel.

Nathaniel märkte att Clara fortfarande inte hade ögonkontakt med honom, men han hade inte tid att oroa sig för det nu. Han hade femton lykaner, sexton om han räknade med Karolynn, som han först måste hantera. "Ni kommer att kontakta mig först innan ni träffar Fröken Benson, och jag kommer att vara där innan något möte eller presentationer görs."

Med det reste han sig upp och drog artigt ut Claras stol. "Kom, Fröken Benson."

"Men mötet..."

"Har blivit uppskjutet," förklarade han med en mjuk röst. Han ägnade inga blickar åt lykanerna över bordet när han väntade på att Clara skulle plocka upp sin anteckningsbok och penna. Med handen på hennes rygg ledde han henne samtidigt ut ur rummet och hindrade henne från att vända sig om och titta på det hon lämnade bakom sig.

Clara lät Nathaniel lotsa ut henne från rummet, men så snart dörren stängdes bakom dem, rörde sig Clara bort från Nathaniel och gick över hallen, vilket effektivt skapade lite avstånd mellan henne och mannen som tycktes få hennes ansikte att ständigt lysa rött. "Vad gör du här?"

"Jag är din beskyddare."

"Välgörare," fann Clara sig själv rätta otåligt.

Nathaniel lät den svagaste av leenden nudda hans läppar. "Du är mycket tvistefull."

"Nej, det är jag inte," fann Clara sig själv säga innan hon kunde stoppa orden. Hon suckade och skakade på huvudet. "Jag tror att jag borde tacka dig för din hjälp, men jag är inte säker på vad exakt du gjorde där inne eller om jag ens är tacksam."

"Hmm," lyckades han säga när han korsade armarna över bröstet. Han studerade kvinnan mitt emot honom. Hennes hår, som han var säker på hade varit perfekt stylat i början av dagen, började visa på stressen av det nya jobbet. Strån av hår ramade in hennes ansikte, vilket gav henne en skör uppenbarelse, en uppenbarelse han visste var falsk. Hennes ögon verkade vara något ljusare, förmodligen från plötsligheten med vilken mötet avslutades. Sakta lutade han huvudet och ställde in sitt öra på något annat än hennes ord. "Du är hungrig. Kom," han tog hennes hand, "jag ska se till att du får något att äta.

"Clara hade redan rört sig halvvägs ner för korridoren med Nathaniel innan hon ens var medveten om vad hon höll på med. Mentalt och fysiskt grävde hon ner sina klackar och rev sin arm bort från Nathaniel. "Lyssna, jag har saker... Jag kan inte... Jag behöver..."

Nathaniel väntade, men det verkade inte som om Clara skulle kunna formulera några sammanhängande meningar inom en snar framtid. "Du är hungrig. Du kommer med mig. Jag är din beskyddare."

"Välgörare," sa Clara igen utan att inse att båda, oavsett vilken som var korrekt, var fåniga i hennes yrke. Hon var en lärare. Hon hade inte några beskyddare eller välgörare, och definitivt inte en som var tilldelad bara henne. Hon lade sina händer upp mot sitt huvud för att stoppa sina egna tankar från att rusa iväg. Hon tvingade sig själv att ta en liten, rensande andetag. Det fungerade alltid när hon blev överväldigad i klassrummet, och det fungerade då. "Lyssna, Mr. Waslow, jag har alla mina saker uppe i mitt klassrum..."

"Då ska vi hämta dem först," höll Nathaniel med och började gå mot trapporna nära den andra sidan av korridoren. Hissen var närmare, men Nathaniel satsade på att Clara inte skulle gilla att bli instängd med honom i en liten låda, oavsett hur lång tid det tog.

Återigen fann Clara sig själv att följa Nathaniel och irriterad över att hon gjorde det. Men hon hade inget annat val. Hennes arbete, nycklar, handväska och bärbara dator var alla i hennes klassrum. "Mr. Waslow," började Clara när hon försökte få sina ben att möta hans takt, "jag tror att det har blivit något missförstånd."

"Jag gör inga misstag, Miss Benson," informerade Nathaniel henne mörkt.

"Du låter verkligen som att du tror det," viskade hon för sig själv. Hon skulle ha sagt till Nathaniel att han var dum i att påstå att han inte gjorde misstag. Hennes kunskap om det skrivna ordet gav henne ett enormt antal citat om stolthet före fall. Hon kunde ha svarat som en mycket utbildad kvinna. Istället nöjde hon sig med ett elakt ord på ett främmande språk.

Nathaniels ögonbryn höjdes vid det otrevliga ordet som kom från den vackra munnen. Han vände sig om i korridoren på tredje våningen och blev inte förvånad över att se den koncentrerade kvinnan stöta emot honom. Han grep tag i hennes axlar för att hindra henne från att backa bort från honom. Hans händer verkade brinna av elektricitet. "Du, Miss Benson, verkar vara mer besvär än du är värd."

Hon var tillräckligt nära för att känna doften av hans parfym. Hon var också tillräckligt nära för att kyssa honom. Faktum är att om hon bara... Det nästan dunkande i hennes hjärta bröt äntligen igenom hennes dimma-täckta sinne. "Släpp mig," lyckades hon säga när hon försökte rycka till sig sina armar från hans grepp.

Hon visste att hennes ansikte var färgen på äpplet hon hade ätit till lunch. Aldrig tidigare hade hon varit så nära att hoppa på en man som hon visste inget om. Hennes kropp sprakade av friktionen mellan hennes tankar och reaktioner. Fysiskt ville hon ha honom. Mentalt visste hon bättre. Hon tog två steg bort från Nathaniel. Som om hon kom genom ett täcke av rök lyckades Clara fokusera igen på det som hände omkring henne.

"Tack för att du fick mötet uppskjutet. Jag är trött och såg inte fram emot det. Jag kan hämta mina saker själv. Du behöver inte följa med upp till mitt rum," sa Clara.

Nathaniel lutade huvudet åt sidan och studerade Clara. Han började tro att hon inte var medveten om vad hon hade gett sig in på när hon började arbeta på Weston Prep. Normalt sett skulle han ha tagit sig tid att förklara saker för henne, men han hörde hennes mage knorra. Hon var uppenbarligen hungrig. "Hämta dina saker då, Miss Benson. Jag kommer fortfarande ta med dig ut och äta."

"Mr. Waslow," började Clara säga.

Nathaniel lade en finger på Claras fylliga läppar. "Du kommer inte att argumentera med mig."

"Berätta inte för mig vad jag ska göra."

"Min finger var på din mun av en anledning," påpekade Nathaniel när hennes läppar rörde sig mot hans finger.

Istället för att bråka med mannen, något hon var säker på skulle vara helt meningslöst, vände Clara på klackarna och gick mot sitt rum. Eftersom hennes tillhörigheter redan var redo att tas med innan hon kom ihåg det nu uppskjutna mötet, tog hon med sig det hon behövde och låste sin klassrumsdörr. I en gnutta genialitet bestämde sig Clara för att det bästa taktiken för att hantera Nathaniel var helt enkelt att ignorera honom. Hon skulle sätta sig i sin bil, åka tillbaka till hotellet, och låtsas att kvällen aldrig hade hänt.

Nathaniel lutade sig mot väggen med armarna i kors. Han väntade tills Clara hade låst sin dörr innan han sträckte sig fram och tog den tunga väskan i hennes händer. Han skickade en blick åt henne när han kände henne spänna sig mot hans erbjudande. "Jag vill bara hjälpa till, Miss Benson. Den ser tung ut. Du borde göra som jag ber om."

"Du frågade inte," påpekade Clara. Hon lät väskan glida av hennes axel. Den var tung, inte för att hon inte kunde bära den, men det var en lättnad för hennes spända axel.

Nathaniel följde med Clara nerför trapporna. Han var inte glad över att notera de mörka korridorerna som hon gick igenom utan att bry sig om att tända någon lampa. Mörkret skrämde inte honom, men Clara var inte han. Hon var en skör människa som inte skulle kunna försvara sig mot något angrepp. När de nådde bottenvåningen förväntade sig Nathaniel att Clara skulle gå ut genom de huvudingångar längs korridoren till vänster, men hon svängde åt höger, mot den lilla dörren som ledde till sidoparkeringen.

Korridoren var mörk. Nathaniel stannade och stirrade ner längs korridorens längd till motsatta sidan av där de var. Hans lykanögon mötte lätt de två lykanmännens ögon vars doft hade fångat hans uppmärksamhet. Ett lågt mullrande fyllde hans strupe.

"Mr. Waslow?"

Med en sista titt på den mörka änden av korridoren som skulle ha varit osynlig för Clara, vände Nathaniel på klacken och lämnade männen i slutet av hallen ensamma. För stunden. Han markerade deras doft. Han skulle ta upp sin missnöje med att ha manliga lykaner på skolan med Clara när hon inte hade sin beskyddare där.

"Tack för att du bar..."

"Det är ingenting," avbröt Nathaniel henne. Han placerade hennes väska på passagerarsidan och smällde igen dörren hårdare än nödvändigt. Hans plan var att ta med Clara för att äta något, men dofterna som sipprade runt området ändrade hans planer i en hast. Han hade saker att ta hand om. Han höll dörren på förarplatsen öppen för henne. "Stig in, Miss Benson."

Hennes första reaktion var att protestera mot ordern, men hon ville faktiskt vara i sin bil och på väg hem. Hon glid in och förväntade sig att Nathaniel skulle stänga dörren bakom henne med lätta hand. Å andra sidan kanske hon inte blev förvånad att finna att dörren inte stängdes. "Ja?"

"Du kommer inte att parkera din bil så långt från byggnadens ingång igen."

"Du kan inte..."

"Jag är din beskyddare," avbröt Nathaniel.

"Välgörare," förtydligade Clara.

Nathaniel ignorerade hennes korrigering. "Gör som jag säger. Parkera din bil framför byggnaden, särskilt när du lämnar så här sent." Han stängde dörren innan Clara hann komma med ett svar.

"Han började inte ta bort sina ögon från Claras bil förrän den hade lämnat parkeringsplatsen. Han skulle snart behöva ta reda på var hon bodde, men han hade något annat som krävde hans uppmärksamhet. "Du borde inte vara här. Ingen av er."

Fyra lykaner smälte genom de mörka skuggorna in i den svagt belysta parkeringsplatsen. Den längsta av dem trädde fram. "Ingen har varit en beskyddare här på åratal."

"Informationen har redan spridits," påpekade Nathaniel. Trots att han var i underläge stirrade Nathaniel på var och en av männen. "Om jag upptäcker att någon av er eller någon från era klaner är på den här egendomen utan att jag är här, kommer jag att ta itu med er personligen."

"Det här stället..."

"Är nu mitt," avbröt Nathaniel. Han visade tänderna och lät sina ögon flimra till svarta kulor. "Så länge Benson är på den här egendomen kommer ni inte att vara här om jag inte är det."

"Kanske jag..."

Nathaniel väntade inte på att den unge lykanen skulle avsluta sitt hot. Att bara uttrycka något mot hans ord berättade för Nathaniel att lykanen utmanade hans auktoritet. Nathaniel skulle aldrig tillåta det. Med sin lykans snabbhet laddade han mot den unge mannen och hade honom vid strupen innan de andra visste att han hade rört sig.

"Jag accepterar inte någon olydnad. Om du vågar att utmana en av mina order igen, kommer du att dö genom mina händer innan jag varnar dig igen." Med bara en bråkdel av sin styrka lyfte han fysiskt upp mannen vid hans hals och kastade honom mot byggnaden.

Utan att titta på de andra tre, vred Nathaniel på klacken och lämnade parkeringsplatsen. De andra tre lykanerna sa ingenting förrän Nathaniel var i sin bil och brummade iväg från parkeringsplatsen. När den ljushårige började prata igen hade den kastade lykanen återvänt till gruppen. "Waslow lever upp till sitt namn."

"Jag hör att han inte har några medlemmar i sin klan eftersom de har övergett hans temperament," sa lykanen som hade känt Nathaniels vrede. Trots att hans kropp var skadad och blod sipprade från baksidan av hans nacke vågade han inte förvandla sig och läka sig själv. En lykan som förvandlades i närheten av människor togs hand om av Sökare.

"Sökare var lykaner som hade gett upp hoppet om att någonsin hitta sina partners. Deras jobb var då att hitta lösa lykaner och döda dem för överträdelser mot lykanlagarna. De sökte också efter rymningar, kvinnliga lykaner som hade övergett klanens stränga regler, för att föra tillbaka dem till sina ledare."

"Jag vet inte varför han skulle bry sig om den här platsen över huvud taget," sa en tredje lykan. "Det har inte funnits någon beskyddare här på år och dagar. Vem hade trott att det skulle vara Waslow som skulle acceptera det jobbet?"

"Vi måste berätta för våra ledare," sa den fjärde. "Jag antar att vi bara behöver ge det några veckor. Waslow kommer att tröttna på det här."

De fyra lykanerna lämnade i tystnad. De skulle behöva informera sina ledare om Waslows närvaro. Var och en hade sina egna tankar om Waslow som en närvaro vid skolan. De tänkte också lite på den nya läraren, anledningen till beskyddaren.

Med en beskyddare med ett temperament som hade förlorat alla sina klanmedlemmar, som historierna gick, var Clara Benson ute efter en ansenlig mängd problem.